– Оккультные чары мимо, говорю же, – раздался нервически повышенный голос Румена, – и изгоняющие заклинательские не действуют. Насчет обычных нейтрализующих – непонятно.

Незапертая дверь говорила в пользу того, что собрание не очень приватное, и я не стала стучать. Юркнула внутрь, но, не таясь, подперла стену рядом со столом. Увидела в числе собравшихся и Северина, выводящего магические формулы на плотно исписанной бумаге. Разумеется, он при деле, кто бы сомневался! Полные надежд взгляды все кидали именно на него, словно Румена здесь не было. Учитывая паскудный характер нового коменданта, не удивлюсь, если старого чтут аки посланника Высших Сил.

– Что непонятного, провалилась нейтрализация, – доложил усатый и крепко сбитый страж. Из бывалых, насколько я помню. – Борко кучу всего колданул и в тварюк метнул перед тем, как… – Его передернуло. – Лишь проявились из пустоты черной жутью. А так без толку!

– Не факт, – возразил Северин, отложив перо, – что-то их сдержало, раз вы выжили. Надо разобраться что. До тех пор ничего нельзя исключать – ни по отдельности, ни вместе. Сдерживающий эффект мог быть совокупным.

– Хилый был эффект, беднягу-то выкосило, – вздохнул страж в желтой мантии заклинателя. – Сдержали, называется… Неприменима тут нашенская магия. Вон подоспевшие потом дикие колдуны одну тварюку при нас уничтожили, сообща запустив искристой сетью. Как волнами разошлось, аж воздух сотрясся! Знают от них заклинание.

Племена дают забарьерным духам отпор… Собственным умом додумались или их великодушно научили адепты? Судя по описанию, это те самые массовые чары, неоднократно подсмотренные мной в Культе на тренировочной площадке. Выучила их наизусть в двух вариантах: и светлом, и темном. Но показывать поостерегусь. Во-первых, вряд ли гарнизонные маги осилят сложнейшее плетение без подготовки, которую им негде взять. Во-вторых, Цецилия не велела использовать магию до выздоровления. Мне уже хватило последствий из-за нарушенного правила колдовать в откат. Повторять этот опыт, мягко говоря, не хочется.

– В любом случае это заклинание запретное. – Румен воззрился на высказавшегося подчиненного с откровенной угрозой. – Ты бы помалкивал, что хорошо его рассмотрел.

– Помереть лучше, что ли? – возмутился заклинатель и покосился на Северина. – У нас беспрецедентная ситуация, требующая крайних мер.

– Это решать не вам и не мне, – отрезал тот и, кивнув на преемника, добавил: – И не ему.

– Вот-вот, – поддакнул господин комендант и вдруг с гневным прищуром уставился на меня.

Мол, чего пришла и развесила уши?

– Здравствуйте. – Я отлипла от стены. – Мне передали, что у вас ко мне более не имеется претензий. Рада этому и хочу уехать.

– Уехать? – отреагировал Северин, будто я к нему обращалась. – Лишних лошадей нет.

Немудрено, что, пока я валялась у Цецилии, всех «лишних» разобрали удирающие дезертиры. Но…

– Ни одной не найдется? – не сдалась я. – Ты-то намерен возвращаться в северный предел?

– Нет, – ответил он на все разом. Румен и не подумал перечить. – Либо что полезное скажи, либо не лезь с глупыми вопросами и не отвлекай.

– Что ж. Доберусь как-нибудь сама!

Обругав его мысленно всеми бранными словами, я вылетела за дверь. Чуть спокойнее спустилась во двор, вспомнив, что при таверне была конюшня. На поверку она оказалась пустой. Отпертые стойла, куцый стог сена в углу и брошенные на полу ржавые вилы. М-да… Очевидно, предусмотрительная стража попрятала лошадей, и мне никак не удостовериться, сколько их осталось. Хитростью в гарнизоне транспортным средством передвижения не обзаведусь, а умыкать не вариант. Идти пешком? В моем состоянии это самоубийство: до ближайшего населенного пункта топать миль двадцать. Быстрее будет разыскать Ивона в Пустошах и стребовать свою лошадь обратно! Конечно, если не нарвусь по пути на нечестивую тварь.

Сзади настигли шаги, заставив обернуться. К створке ворот прислонился Северин, припечатывая меня прожигающим взглядом к тому месту, на котором я стояла, как к расстрельной площадке.

– Прекрати дурить, – бросил он в приказном тоне. – Сейчас совершенно не до твоих выкрутасов!

– Изо всех сил жажду избавить тебя от своего присутствия, – не погрешила я против истины. – Мне нужно вернуться к Герману, пока его не забрали в столицу.

– В ближайшее время не заберут. Позапрошлой ночью император лично прибыл в северный предел.

Ого! Должно быть, ему не терпелось поскорее попасть к сыну. Единственный наследник остался, и не было никакой уверенности в том, что он жив. Кто же тут будет долго ждать… В результате совпало, что правитель Империи очутился недалеко от эпицентра «магического выплеска».

– Его величество и высочество осведомлены о происходящем, письма были отправлены на рассвете, – сообщил Северин практически официально. – Ждем указаний ответным посланием и пытаемся собрать побольше данных об этих тварях, духах – или кто они там.

– Порождения, – произнесла я, не встретив сопротивления клятвы. – Велизар называл их так.

– Порождения чего? – последовало резонное уточнение. Я передернула плечами. – Чего-то из-за границы, полагаю. Теперь не настолько уж закрытой.

Догадался! В конце концов, стремление Культа открыть границу было одной из теорий тайной службы. Наравне с возрождением некой мощнейшей магии. А я надавала жирных подсказок. Прискорбно, что сама знаю ничтожно мало. Что это за порождения? Откуда они взялись? У нас ни внятной исторической справки, ни исследований – ничего.

– Адепты тренировали от них чары в крепости, – осторожно поделилась я, – похожие на те, что описывал ваш страж. Маги древности умели…

Возможности безнаказанно болтать о прошлом не оказалось. Голова закружилась, из носа капнула кровь. Поспешно вытерев ее, я опустила глаза и спросила:

– Как эти твари убивают?

– Сходи в мертвецкую полюбуйся.

– А можно?

– Давно тебя останавливают запреты? – хмыкнул Северин.

И правда!

Он ушел, я порассматривала ржавые вилы на полу и отправилась туда, куда послали. Мертвецкая находилась недалеко. Приземистый домишко дальше по улице, в котором мы с господином высшим магистром и свели знакомство… Дверь была не заперта, в коридорах и лаборатории я никого не встретила. Беспрепятственно спустилась по крутым щербатым ступеням в ледяной подвал, захватив с вешалки стеганый плащ.

Комнатку со сводчатым потолком насквозь пропитала сырость, в воздухе отчетливо распознавалась примесь сладковатого запаха разложения. На каменном возвышении кто-то покоился – точнее, то, что от него осталось. Сухой скрюченный труп. Обтянутый серой кожей череп, впавшие глаза, корка грязи вместо волос. Ясно, почему выжившие стражи сумели притащить его из заварушки: довольно легкий…

Я содрогнулась, из неприметной боковой дверцы высунулся Нестор, обладатель блестящей лысины и густой бороды.

– Дева, ты чегось тут забыла?

Не вспомнил меня, что неудивительно в столь преклонном возрасте. Ответила бы, что мне разрешили, но это не совсем так, да и неуместно ссылаться на Северина. Формально он здесь никто, считай, в гости приехал!

– Хочу поизучать, трогать не буду, – сказала я как есть. – Хуже ведь никому от этого не станет?

– Куда уж хуже, – буркнул Нестор и исчез в своей подсобке.

Я склонилась над трупом, стараясь сосредоточиться на остатках ауры несчастного. Но ее не было. Энергии вообще не было! Ни капли. Ее высосало досуха, скукожив человека из плоти и крови до состояния иссохшей оболочки.

В глазах помутилось, горло сдавил тошнотворный ком. Велизар обещал, что мир изменится, – пожалуйста! Раньше такое в самом кошмарном сне привидеться не могло. И как эти нечестивые твари приведут магов к свободе и спасут даже плененных адептов?.. Подчиненные им, отправятся штурмовать темницы Надзора? В чем состоит его великий план?!

Под вечер гарнизонная крепость казалась еще более вымершей, чем днем. Небо затянуло тучами, птицы улетели, а в окнах, несмотря на наступившую смурь, не зажигался свет. Исключением был дом Цецилии: ни задернутых штор, ни мрака, ни нарочитой необитаемости. С подоконников мерцали огоньки лучин, во дворе вылизывался кот. Островок жизни среди руин…