– Отдохни перед отъездом, – попросил он. – А то, боюсь, будучи в обмороке, тварей ты не разглядишь.

– Удачи с измерителем, – пожелала я на прощанье.

Мы разошлись – каждый в свою сторону. Я обернулась дважды, углядев Келлара на крыльце, а затем в дверях комендатуры, и продолжила путь. Совет-то был дельный – необходимо набраться сил перед выездом.

Цецилия оказалась дома. Новости о моей скорой отлучке ее взволновали, но ворчать она не стала. Напоила меня обжигающе едким отваром, от которого скрутило желудок. Впору было заподозрить саботаж! Однако через несколько минут отпустило, по венам разлилось целебное тепло, требующее для должного эффекта забраться под одеяло.

Пока я валялась в постели, Цецилия отыскала в моих старых вещах дорожный костюм. Штаны, некогда сидевшие как влитые, теперь болтались на бедрах. Пришлось затягивать ремнем. С туникой было не лучше… Цецилия сколола мне за спиной складки ткани булавкой и, повздыхав, пообещала откормить. Хорошо, что с накидкой не возникло проблем, я просто запахнула ее поплотнее.

Отвар подействовал к полудню, наконец прилили силы. Пообедав, я отправилась на сборы отряда. Дождь уже не шел. Двор крепости, еще утром кишащий суетой, был полупустым. Жителей довывозили, о завалах мешков с вещами напоминали лишь грязные следы на брусчатке. У ворот стояли семь магов и столько же оседланных рогатых лошадей. Северин раздавал амулеты, попутно инструктируя:

– Они активируются при прямом контакте с тварью. Принимают на себя удар, когда та начинает высасывать энергию. У вас будет секунд десять форы, чтобы запустить в нее проявлением и рассеиванием.

Я подошла к воротам, он вручил мне амулет, не повернув в мою сторону головы. Медная пластина, шершавая и тяжеленькая, легла в ладонь, осязаемо пульсируя. Совсем недавно сделали и энергии влили с лихвой. Эдакая хитрая наживка для порождений: оно непременно начнет жрать тебя с нее. Позаботились о снаряжении, похвально. Я намотала его на запястье к амулету Ивы, стараясь не думать об этом треклятом кусочке метеорита и не замечать. Охотно бы вышвырнула, да мог еще пригодиться…

Лидером отряда был могучий бородатый мужик – немолодой, но назвать его дедом не поворачивался язык. Боевой маг, заклинатель и менталист, что крайне редкая и полезная комбинация. Он представился мне Саввой и ласково спросил, зачем им «хворая девица». Я выдала версию Келлара, заработав недоверчивые взгляды.

– Так и было, – подтвердил Северин. – Мы вместе в тайной службе ловили адептов.

Ни сарказма, ни колкостей. Поразительно!

– Тогда план такой, – успокоился Савва, – едем и ждем его императорское величество у поворота на главный тракт. Встречаем, сопровождаем. Никаких щелканий клювом и отсебятины. Сияна, поедешь со Стефаном.

Четвертый целитель гарнизона, с которым мне не довелось свести личное знакомство весной. На вид оказался юным мальчишкой: ямочки на щеках, веснушки, жиденькая щетина. Он запрыгнул в седло и протянул мне руку, я безропотно приняла помощь. Вряд ли дадут отдельную лошадь, лишних в гарнизоне по-прежнему нет. Мне же будет удобнее смотреть вокруг. И если упаду в обморок, то целитель рядом!

Из ворот мы выехали последними. Таковыми и остались – я могла вдоволь оглядываться, проверяя, не увязались ли за нами порождения. Туман рассеялся. Под копытами хрустели камушки и чавкали лужи, преимущественно грязевые. Потенциальных мест для засад было до хрена и больше. Пестрые заросли, крутые подъемы и спуски, склоны холмов, ущелья и овраги, узкие долины. Северин правил лошадью молча, но напряженная спина выдавала: он прекрасно знает о возможных угрозах. И эти земли – наизусть. А я спрашивала, какой с него толк в отряде…

Главного тракта мы достигли через час. И ждали у ветхого указателя не меньше. В тревожной тишине, разбавляемой карканьем воронья.

Императорская колонна появилась во всем величии, только оркестра недоставало. Позолоченные экипажи, разодетая вооруженная охрана и лошади, чья ухоженная грива лоснилась. Видимо, выглядеть неприметно – для слабаков!

Перед указателем вся эта дивная процессия замерла, Савва подъехал к командиру гвардии. Их диалог был коротким. Встречаем? Встречаем. Отлично, поехали… Северин снабдил охрану амулетами, и все дружно свернули к гарнизону. Створка окна ближнего экипажа на мгновение приоткрылась, в оконце мелькнул знакомый профиль – Герман, салютующий мне ладонью в немом приветствии. Раду я не увидела. Но она же с ним?..

Молчание сменилось бурными обсуждениями. Меня со Стефаном направили вперед, Северин держался около нас, предоставив другим вести просветительскую деятельность. Савва и прочие из нашего отряда делились информацией про тварей, маги императора бесконечно уточняли. Сам он так и не подал признаков присутствия. Да и странно было бы ожидать, что его величество выйдет поздороваться.

Дорога сузилась, холмы в очередной раз сомкнулись ловушкой. Вдалеке, за извилистыми поворотами, замаячили башни крепости. И тут обдало холодом, принесенным раскатами потусторонних эманаций. Я уловила тени на вершине холмистой гряды близ Пустошей. Серебристо-пепельные, плывущие против ветра, бесшумные и ненасытные. Они стекали по склонам, сгущаясь туманным месивом.

Я судорожно повернулась к Северину, но он уже смотрел на меня, держа в руке искрящийся измерительный кристалл.

– Там… много, – прохрипела я и указала.

Предательски дрожащим пальцем. Туда, откуда лавиной надвигалась жуткая пелена. Прямиком на нас!

Ужас подкатил к горлу, наша лошадь прижала уши к голове. У Северина – нервно зафыркала и тряхнула ветвистыми рогами. Магические животные чуют! Удирали бы прочь без оглядки, не держи их воля всадников и тугие поводья. Но бежать бесполезно. Порождения быстрее… Они мчались со скоростью урагана, а я только и могла, что беспомощно в них тыкать!

Резко качнуло, холм уплыл в сторону. Нас развернуло: Стефан не совладал с напуганной лошадью. Я увидела Савву с высоко поднятой рукой, в ней пылал кристалл. Глава императорской охраны рявкнул: «Стоять!» – перекрывая топот копыт. Гвардия вмиг подчинилась, блеснули защитные контуры. В упряжи дергались императорские рысаки, раскачивая позолоченные экипажи. Заклинатели и менталисты в форменных мантиях озирались, пытаясь обнаружить тварей. Безуспешно! Для них угроза ощущалась лишь нарастанием эманаций.

Стефан не единственный потерял контроль над лошадью. Гвардейская шарахнулась, чуть не сбросив седока, и взвилась на дыбы. Северин рванул поводья, оказавшись к нам в упор. Его пальцы вцепились в мое предплечье прежде, чем я услышала приказное:

– Пересядь ко мне.

Он стащил меня с лошади Стефана и усадил перед собой. Я вздрогнула от спавшего ступора и внезапной близости, впечатавшись спиной в твердую грудь.

– Не паникуй и не вздумай колдовать: неизвестно, как твоя магия сочетается с нашей, – голос Северина вонзился в ухо, ледяной и четкий. Одна ладонь сжимала поводья, вторая легла мне на плечо – не для успокоения. Для контроля. – Говори, где они и когда будут в радиусе поражения.

Пересиливая страх и стук крови в висках, я заставила себя сфокусироваться. Твари сливались в пятно мглы. Оно двигалось стремительно. Казалось, холм сам полз на нас.

– Прямо, – я вытянула руку, – у подножия. И выше, выше. Приближаются. Сейчас!..

Сорвалась в хриплый шепот, но Северин услышал. И не только он, судя по тому, как насторожились гарнизонные маги. Его ладонь соскользнула с моего плеча, пальцы сплелись в сложном пассе. Замерцали нити чистой, режущей глаза энергии.

– Проявляем! – скомандовал Северин.

Свитый им узорчатый клубок ринулся по указанной мной траектории. И не взорвался – распустился. Как огромный белый цветок, вывернутый наизнанку. Добавились чужие плетения. Множество тончайших нитей – светлых, ослепительных – пронзили пространство там, куда добрались первые порождения.

Оглушило испуганными вскриками. Чары касались невидимого им, обнажая чудовищные силуэты. Изломанные, скроенные из движущихся сгустков. Сплошная пепельная стена в сотне футов от нас. Секунда, и они сократились на десяток…