– Рассеивайте тварей! – крикнул Савва, швыряя темное плетение в ближайшую. Она отшатнулась, ее контуры поплыли. – Тьмой – справа, светом – слева!

Искристые и дымчатые вспышки прицельно ударили в обе стороны, не смешиваясь. Порождений как волной отбросило, их форма исказилась, словно подтаяла. Мгновенно хлынули следующие, воздух запестрел яркими заклинаниями проявления. Я невольно зажмурилась, но тут же распахнула глаза, заставляя себя смотреть.

Мельтешили всадники, свирепо бушевала магия. Непрерывные всполохи, раскаты вибраций. Кем-то громко отдавались приказы. Держать строй, не отступать, сомкнуть ряды… Твари лезли и лезли, отлетая рассеянным маревом, но их место занимали следующие. Больше, чем было!

Нас настигла целая стая. Шторм, состоящий из смазанных теней. Близко! Очень близко!.. Окутало холодом и жуткими потусторонними эманациями, медный амулет неистово запульсировал на моем запястье, теряя энергию. Порождений разрезал светлый узор, они отпрянули. Одно метнулось не назад, а вверх. Струясь потоком серебристого пепла, накрыло Стефана. Коллективное рассеивание отлепило от него клятую тварь. И все равно опоздало… Он рухнул с седла. Почти беззвучно, с едва уловимым шелестом. На землю под копыта брыкающейся лошади приземлилось усохшее тело. Скелет, обтянутый сизой кожей, с обугленным амулетом на груди.

Повис гнилостный запах, судорожно перехватило дыхание. Нет, нельзя поддаваться панике! Иначе все так поляжем!..

– Новые рассредоточились, – предупредила я Северина, через силу вдохнув. – Обходят слева…

– Держись крепче, – велел он.

Я ухватилась за гриву, лошадь понеслась сквозь гущу хаоса вспышек, криков и теней.

– Высшие Силы… – простонал кто-то рядом.

– Дальше и левее! – направила я, сосредоточенно вглядываясь туда. – Идут… Давай!

Северин среагировал, посылая плетение. Проявились еще несколько порождений, маги из охраны обрушили на них рассеивание. Стоящий с краю отвлекся на вопли сотоварищей – на долю секунды. Подоспевшая тварь прыгнула прямо на него. Он замер, широко раззявив рот в немом крике. Рука, вскинутая в пассе, посерела и истончилась. Лошадь взвилась и следом за ним обратилась в увядший труп. Пепельная тень взмыла ввысь, уворачиваясь от залпа чар, и отступила. Неужели насытилась?!

Отчаяние, липкое и беспросветное, стиснуло горло. Мы не отобьемся… Порождений слишком много! И не становится меньше, отброшенные возвращаются. Всех сожрут, не подавятся! Гарнизон был недалеко, высился каменными зубцами стен над холмами. Увы, прорываться сквозь голодное полчище – самоубийство. Да и вести смерть за собой – подписать приговор всей крепости.

Горизонт померк, твари окружили. Плотное туманное скопление, и в нем все слабее сверкала магия. Выдыхаемся… Северин соткал узор, но его ладонь дрогнула. Явно от перенапряжения, которое ему противопоказано. Только кто я такая, чтобы об этом напоминать? Тоже колдовала в откат, игнорируя запреты! И сейчас рискну… Плевать на совместимость. Какая уже разница?..

Пальцы сложились в элементе заученного наизусть заклинания уничтожения. У меня нет владеющих запретными чарами помощников, но вдруг моя магия справится? Не попробую – не узнаю! Захлестнуло тенями и чудовищным холодом, защитный амулет на запястье нагрелся до предела. Северин успел выпустить рассеивание и отогнать тварей до того, как медная пластина треснула, истратив резерв. Я сконцентрировалась изо всех сил. Дар отозвался, пусть и с трудом, робко забрезжили серебристые нити… И потухли, толком не оформившись. В этот миг донесся низкий вибрирующий гул. В ушах зазвенело, сверху заискрилась тугая сеть, расходясь волнами. Активированные узоры, встряска земли, головокружение от диких эманаций. Мощное плетение, массовое. До боли знакомое!

Вспышка. Выжигающая – фон, а не людей. Еще вспышка и еще. Звенья сети разорвало высвобождаемой энергией, прокатились импульсы. Свет, полный искр, ударил по тварям точно и безжалостно, разрывая их на части. В пыль, которая исчезала, поглощаемая сиянием.

Пепельное марево рассеивалось, из него выплыл десяток всадников. Во главе группы на узнаваемой вороной лошади ехала Сидония. Ветер трепал ее длинные темные волосы и сброшенный капюшон накидки. Взгляд, пристальный и оценивающий, был обращен к полю боя. Позади нее я рассмотрела Ивона, неизменно безразличного ко всему, и Кирсана, чтоб ему конечности поотрывало. Прочих раньше не встречала или не помнила, но…

Засада Культа все-таки была! Это ловушка?.. Северин повернул лошадь к ним, прижимая меня к себе за плечи свободной рукой. Зазвенели выхватываемые гвардией клинки, послышались возгласы. Про адептов, которые прямо здесь! Вот только сомневаюсь, что они пришли нас добить после того, как спасли от порождений…

Энергетическая сеть исторгла вспышки в последний раз и погасла. Клубящиеся клочки тварей развеялись вместе с холодом и эманациями, оставив запах выжженной пустоты. Воцарилась оглушительная тишина, разбавленная лишь тяжелым дыханием людей и лошадиным фырканьем.

Дверь одного из экипажей распахнулась. Вышел он. Император Айдар. Высокий, статный, в дорожном камзоле без изысков. Его лицо было спокойным, практически невозмутимым, словно он шагнул не в эпицентр кошмара, а в театральную ложу. Глаза, зоркие и проницательные, скользнули по растерянным охранникам, по иссохшим телам на траве и наконец по Сидонии.

– Уже? – прозвучал его голос, ровный, властный, заполнивший собой каждый дюйм пространства. – И что дальше?

– Ничего, ваше величество, – усмехнулась она и подъехала ближе, будто вооруженная охрана ее ничуть не волновала. – Всего-то хотели убедиться, что вы доберетесь живыми.

Ивон сгрузил на землю увесистый мешок.

– Это вам, – прокомментировала Сидония, – чтобы гарнизон еще постоял.

Ее взор поблуждал по остолбеневшим магам и застыл на мне. Нет, не на мне. За моим плечом. Тонкая бровь изумленно выгнулась, усмешка стала безмерно ироничной и какой-то довольной.

– Так ты жив, – протянула она нараспев Северину. – Ну, тогда забирай.

И, достав из-под накидки, бросила ему что-то, через секунду просвистевшее у моей щеки. Поймал. Скосив глаза, я поняла, что это его же браслет. Непримечательный с виду артефакт, скрывающий ауру. Такой с хозяина не перенастроишь, для постороннего мага он бесполезен. Но отдавать?..

– На этом всё? – осведомился император.

– Не смеем задерживать, – издевательски учтивым тоном обронила Сидония, разворачивая лошадь, – удачного пути.

Адепты молча направились за предводительницей. Маги очень выразительно уставились им в спины, его величество Айдар покачал головой. Да уж, сваливают – и замечательно. Обычно грозная стерва куда менее вежлива.

Глядя ей вслед, Северин задумчиво подкинул браслет на ладони и сунул в карман. Какого хрена… она вообще его сохранила и таскала с собой? Особенно будучи уверенной, что владельца выкосило проклятием!

– Что это было? – тихо поинтересовалась я.

– Догони ее и спроси, – хмыкнул он.

Ага, уже бегу.

Едва адепты исчезли за холмом, внимание всех переключилось на нас. Весьма настороженное. Конечно! Персональный «подарок» от Культа вызывает некоторые подозрения.

Впрочем, их и мне досталось с лихвой. Взгляды кололи, как иглы. Самый острый и недоверчивый был у Саввы.

– Сияна, – выплюнул он мое имя так, словно оно принадлежало нечестивому духу. – Ты видела тварей до проявления чарами. Как?

В глазах окружающих читался тот же немой вопрос. Заметили… Не слепые и не глухие. Что ответить? Правду? «Я переходящая, умею объединять свет и тьму, оттого вижу порождений!» Это путь в темницу. Или на сторожевую башню, как обещал Келлар. Соврать? Вряд ли кто-то поверит в случайное чутье.

Паника, только что отступившая, снова зашевелилась под ребрами. Рука Северина стиснула меня крепче, норовя лишить воздуха. Намекает держать рот на замке? А ведь он мог выдать меня парой слов. Или защитить… Наивная мысль! Больно ему надо в очередной раз подставляться, учитывая все то, что мы друг другу наговорили.