Она перевела дыхание, тихо всхлипнула. Я сжала ее ладонь, храня молчание. Моих слов пока и не требовалось.
– Однажды на нас наткнулся отряд стражников, – Цецилия поморщилась, – в момент, зрителей не предполагающий. Я испугалась – и осуждения, и вообще… Сделала вид, что не по моей воле это. Они его и прирезали. Быстро, за секунды. С собой потом меня увезли, утешали, а я не оттого рыдала. С тех пор ввели запрет кому-либо в одиночку по Пустошам разгуливать, даже у кромки леса. Через месяц я с ними поехала в патруль, свободных целителей не имелось. Глупая. Подкараулили нас колдуны и отомстили. Кроме меня, никто не выжил. Мора там была. Сказала мне: раз я предпочла эту крепость любимому, то здесь и останусь. Его дух ей поведал, что и как произошло. Суть ее слов вскоре открылась. Стоило нос из гарнизона высунуть, мигом озверевшее воронье слеталось стаями и любая тварюшка норовила напасть, будь то хоть сурок. А волки не чурались выбегать прямо на дорогу… Не стало мне отсюда выхода.
Она хватанула ртом воздух и, подавившись им, глухо кашлянула.
– Сочувствую. – Уж точно не мне было ее осуждать. – Легко наворотить дел, не оценив последствия.
– Наказала она меня, да. Но не сильнее, чем я сама. Все эти годы себя ненавидела за содеянное, а признаться никому не отваживалась до сего дня. Малодушие – страшный грех.
– Бывают и пострашнее, – вздохнула я, не понимая, болью жжет грудь или муками совести. – Предупреди патрули, что в лесах новая угроза. Нечестивые духи, выпущенные Культом.
Выборочная правда, но большего я бы сказать и не смогла.
– Во дела… – Цецилия вытерла выступившие слезы. – Это отступники энергией бахнули так, что небо сотряслось? Спозаранку переполох.
Я кивнула, надеясь, что гарнизонные отряды не полезут в самое пекло. У них ноль знаний в запретной магии, способной одолеть забарьерных тварей. А те непременно просочатся через проделанную брешь на территорию Пустошей – утолять многовековой голод. Ведьмы с колдунами из племен справятся с ними лучше, да и адепты заранее отрабатывали специальное массовое заклинание. Но тварей-то наверняка полчища, а граница подобна вязаному полотну: распусти главный шов – и постепенно оно осыпется везде. Вопрос времени!
В памяти как наяву возникли сотканные из пепла кошмарные силуэты, сознание помутилось. Цецилия подорвалась отпаивать – в горло полилась колодезная ледяная вода, смешанная с терпким травяным настроем.
– Успокоительное, – пояснила она, отняв кружку от моего рта. – Снадобья посерьезнее поостерегусь давать, недуга конкретного не вижу, одну изнурительную слабость. Восстанавливающих плетений на тебе изрядно, тревожить их нельзя, они цельные и не наши. В племени лечили?
Подумать так логичнее всего. Пропала я в Пустошах, в которые стремилась, знакома с Морой. Не исключено, что Цецилия приписала мне запретную любовь с кем-то из диких, оттого и поделилась сокровенным. Почуяла похожую историю? Не буду ни подыгрывать, ни опровергать.
– Зашлите про меня письмо в северный предел лорду Велимиру, – прошептала я, опуская тяжелеющие веки. – Мое имя Сияна, я у них была. Сообщите, что я в гарнизоне, его светлость все подтвердит.
Не просить же писать принцу, он на севере тайно. Так или иначе, Герману передадут обо мне весть, и ему не придется затевать поиски.
– Устрою, – пообещала Цецилия, уложив меня назад на подушки. – Спи, лишь это тебя исцелит.
Я послушно закрыла глаза, противиться не было сил. Вместе с успокоительным она явно подмешала сонное зелье…
Чувства притупились, обволокло густой тишиной. Покой, похожий на забвение. Нырок в самую глубину, беспробудная темнота. Она текуче сменилась обычной, стелющейся за окном, словно я всплыла на поверхность или меня вынесло туда мягким течением. Усталость не ушла: шевелить языком было тяжко, не то что руками и ногами. Цецилия помогла мне обмыться и переодела в мое же простенькое платье, оставшееся у нее с весны. Я вытащила из кармана грязного дорожного костюма игральную карту.
Некогда тлеющая роза из колоды света и тьмы, по-прежнему различимая на куске потрепанной плотной бумаги, казалась почти черной. В классических партиях она меняет масть последней выложенной карты со светлой на темную и наоборот. Сама по себе, без просчитанной комбинации, не ценна. Но не для меня…
Я положила ее за пазуху, поближе к сердцу. Ужасных я наворотила дел или не очень – положительное есть, отныне адепты с проклятиями Герману не угрожают. Смысл в его смерти для Культа отпал, чинить реликвию больше не нужно.
В коридоре ко мне попытался пристать с вопросами стражник, все-таки присланный контролировать, стану ли я чудить. Цецилия рявкнула на него, что я еще плохо соображаю и разговаривать со мной бесполезно. Упомянув вскользь про отправленное в северный предел письмо, проводила меня в комнату, в которой я у нее в прошлый недолгий «приезд» и жила. Иронично… Откуда сбежала, туда и вернулась.
Как и во всем доме, здесь царили чистота и домашний уют. Шторка с милой вышивкой вместо двери, подоконник заставлен южными растениями. Выращивать их в местном суровом климате – сродни подвигу. На прикроватной тумбе сидел, лениво вылизываясь, знакомый котяра. Уже не такой ободранный, как в дворовую бытность. Холеный, прилично раздавшийся в боках.
– Прожорливый, гаденыш, – посетовала Цецилия, будто он откормился на ее харчах самостоятельно. – Регулярно захаживает с той ночи, когда пролез в форточку и раздербанил мои запасы трав из-за тебя.
– Извините, – не потрудилась я спрятать улыбку, – это было специально.
– Да поняла уж!
Неубедительно ворча, она уложила меня отдыхать, не забыв напоить сытным отваром, от которого моментально срубило. Радикальные у нее меры предосторожности…
Проснулась я на рассвете, под крики петухов. Самочувствие было сносным, в груди зудяще саднило, словно там затягивалась рана. Цецилия принесла мне на завтрак новый отвар – прямиком в постель, кот улегся в ногах, утробно мурча. Едва я осушила миску, заскрипела входная дверь, а затем и половицы. По ним запросто отслеживаются перемещения в доме. Отодвинулась шторка, порог переступил весьма неприятный маг. Заурядной, в общем-то, наружности, но его губы под жидкими усами кривились на редкость гнусно.
– С пробуждением, – заговорил он, и я узнала голос вчерашнего визитера, жаждущего запереть меня в менее комфортных условиях. – Сияна, или как ты нынче назвалась.
– Да, – проигнорировала я этот выпад. – А вы…
– Румен, комендант крепости.
Новый глава гарнизона, слово которого решающее. Номинально, по крайней мере. Не стоит с ним ссориться: если разозлю, Цецилия может и не защитить. Беда! Юлить в нынешнем положении не вариант, прорываться с боем наружу тем более.
– Что за твари шныряют по лесу и откуда ты обо всем прознала? – обошелся он без прелюдий. – Выкладывай.
– Из того леса к вам пришла, в Пустошах и прознала.
При попытке мысленно проговорить «это духи из-за границы» к горлу подкатило, и я замолчала. Захлебнуться кровью не пойдет на пользу моему выздоровлению.
– Мне мешает клятва. – Культа, но сошлюсь и на другую. – Данная тайной службе. Я из личной охраны императорской семьи.
– Ну конечно, – скептически ухмыльнулся Румен. Я сохранила непреклонное выражение лица, последовал издевательский комментарий: – Поди, ты и доохранялась, раз обоих принцев прикончили адепты.
– Младшего рано хороните, – скупо сказала я, не имея ни права, ни желания делиться подробностями. – А информации о потусторонней угрозе у меня мало. Я заметила жутких духов издалека и чудом сумела добраться до гарнизона.
– Что ты вообще забыла в Пустошах?
– Не могу распространяться об этом. Но меня туда отпустили.
– Спрошу иначе. – Он в два шага уничтожил расстояние до кровати и устрашающе навис надо мной. – Какого хрена ты делала на запретной территории сейчас и зачем проникла в крепость весной по поддельным документам, устроив тут саботаж?
Кот зашипел, вздыбив шерсть на спине. Выпущенные когти впились в одеяло.
