Сирмак отхлебнул коньяк, его рука дрожала.

— Где я, черт возьми, найду Предание? Во всей Исхаке дай Бог один Артефактор Предания — какой-нибудь древний страж короля. Да и то не факт. Они не ходят по барам, Марион. И не помогают таким, как я. Да и стоить это будет…

Тишина повисла между нами, густая, нарушаемая лишь тихой музыкой и звоном бокалов где-то вдалеке. Запах виски, коньяка и безысходности. Я смотрел на этого могущественного преступника, главу ячейки «Непроглядной Ночи», внезапно ставшего просто уставшим, отчаявшимся человеком с неподъемным долгом. Его «долг» был зеркалом моего — столь же безнадежным на первый взгляд.

— Предание… — протянул я, вращая остатки виски в бокале. — Да… это серьезно. Почти как убийство пиратского совета. — Я поднял бокал. — Похоже, у нас обоих… невыполнимые миссии, Сирмак. Но разве это кого-то останавливало?

Он посмотрел на меня. В его глазах не было надежды. Была лишь горечь и усталая решимость донести свою ношу до конца.

— Останавливало многих, Марион. Сломало еще больше. — Он допил коньяк и поставил бокал со стуком. — Но ты прав. Остановка — не вариант. Ни для меня. Ни, похоже, для тебя.

Мы еще раз чокнулись и выпили.

Будь мы ближе друг другу, вряд ли смогли бы выложить такие тайны вот так просто. Но дистанция, неожиданно, работала в плюс. Каждый казался другому кем-то вроде случайного встречного, который все равно ничего не сможет сделать с полученной информацией.

Хотя, если Сирмак действительно не мог ничем мне ни помочь, ни помешать, я на самом деле мог выудить из его откровения кое-какую важную информацию. А именно что Сирмаку отчаянно были нужны сила и власть, чтобы найти Артефактора Предания, который смог бы разорвать сюжетную петлю на его близком человеке, и при этом не стал бы гробить попавшего в плен к артефакту человека.

Предлагать ему, как Силару, вступить в Коалицию я не собирался. Хотя бы потому, что это бы в любом случае не сработало.

Но у него была своя карьерная лестница. Здесь, в Исхаке. В «Непроглядной ночи».

— Ты можешь рассказать мне побольше о твоей… организации? О «Непроглядной ночи Исхаки»?

Сирмак на мгновение замер. Пальцы его, лежавшие на столе, слегка сжались.

— Интересно, — протянул Сирмак, его голос стал чуть жестче. — Какая именно информация тебя интересует, Марион?

— Мне не нужны ваши тайны, явки или пароли, не подумай, — я покачал головой, сохраняя спокойный тон. — Просто хочу разобраться в устройстве синдиката. Опиши общую картину. Силы. Структура. Чем дышит зверь, в логове которого я сейчас сижу? Знать врага — полезно. Знать… партнера — необходимо.

Сирмак долго смотрел на меня, взвешивая. Потом медленно откинулся в кресле, сложив руки на животе.

— Общую картину… — он повторил, словно пробуя слова на вкус. — Ладно. Без имен. Без точных цифр. Только скелет. — Он сделал паузу, собирая мысли. — «Ночь»… это не пиратская вольница, как твой бывший Совет Перекрестка. Это строгая иерархия. Около пятидесяти ячеек по всей Исхаке. Занимаемся мы всем: контрабанда, казино, притоны, бордели, рекет с торговцев, ростовщичество, шантаж, работорговля… — он чуть поморщился, произнося последнее, — … наркоторговля, бутлегерство запрещенных артефактных эссенций… Список длинный. Каждая ячейка самодостаточна в своем деле. Глава ячейки — Артефактор, от Развязки Сказания до Завязки Хроники. Ну и в подчинении у него, понятное дело, соответствующие силы. Зарог, которого вы поймали, был одним из самых мелких. У меня несколько казино в Трех Лунах, «Скарабей» — просто главное, самое большое и самое прибыльное, потому я почти постоянно тут.

Он отхлебнул коньяка.

— Над нами — восемь лидеров. Тех, кто курирует группы ячеек, решает споры между ними, распределяет ресурсы, связывается с… внешними партнерами. — Он кивнул куда-то в сторону, подразумевая, вероятно, коррумпированных чиновников или других криминальных авторитетов, а возможно и кого-то из соседних стран. — Лидеры — это уже серьезно. Стадии от Развития до Развязки Хроники. Каждый — маленький царь в своем уделе. Я, например, — он указал на себя жилистым пальцем, — отчитываюсь Тейну. Самому сильному из восьмерки. На Развязке Хроники. Старый… змей. Опасный.

Сирмак замолчал, его взгляд стал отрешенным.

— А над всеми… стоит глава теней. Мы его редко видим. Еще реже слышим. Но его воля — закон. Его сила… — Сирмак сглотнул, и в его глазах мелькнул отблеск уважения, замешанного на страхе. — На Эпилоге Хроники. В полушаге от ранга Предания. Ходят слухи, что он уже начал конденсировать ману наводнения Предания. Не знаю, правда ли. Но даже слухи… они кое-что значат.

Я слушал, впитывая информацию. Пятьдесят ячеек. Восемь лидеров. Глава на пороге Предания. Это было похоже даже не на преступную организацию, а на теневую империю.

Это была сила, куда более структурированная и опасная, чем пиратский Совет Перекрестка с его вечными склоками. Сирмак, будучи всего лишь главой одной ячейки, пусть и влиятельной, обладал серьезными ресурсами и связями. А Тейн, его куратор на Развязке Хроники… и сам Глава…

— М-да… — протянул я задумчиво. — У меня вопрос. Личный. Не о структуре. О тебе. Ты не хочешь быть среди лидеров? Твоей стадии лишь немного не хватает до их уровня, да и опыта, как мне кажется, у тебя достаточно.

Сирмак медленно вздохнул. Поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни возмущения, ни удивления. Была лишь… усталая горечь и слой толстого, непробиваемого цинизма поверх нее.

— Хотеть? — он произнес слово с каким-то странным оттенком. — Кто не хочет больше власти? Больше влияния? Больше… возможностей? Особенно с учетом моих… необходимостей. Но хотеть и мочь — разные вещи, Марион. Я… уперся в потолок. Моя мана… она достигла своего предела. Завязка Хроники — это финал. Я не гений маны. Не наследник древних кровей. Шансов прорваться на Развитие… — он покачал головой, жест был тяжелым, окончательным. — … практически нет. Ноль. Точка. К тому же, даже если предположить, что я как-то прорвусь выше, восьмерка вряд ли будет просто смотреть на то, как я влезаю в их ряды. Чтобы закрепиться среди лидеров, одного Развития Хроники маловато. Так что моя роль — глава ячейки. Мечтать о большем… глупо.

Он говорил с ледяной убежденностью человека, давно смирившегося с приговором. Но в этой покорности сквозила ярость. Ярость загнанного в клетку зверя, который знает размеры прутьев.

— Предположим, — я сказал тихо, наклоняясь чуть вперед через стол, — что этот потолок… можно пробить. Что кто-то может тебе помочь. Что я могу тебе помочь. — Я выдержал паузу, давая словам осесть. Сирмак не дернулся, но его взгляд стал пристальнее, острее. Как у ростовщика, почуявшего невероятный, но возможный куш. — Станешь ли ты тогда одним из лидеров? И… будешь ли ты помогать мне? Моим… начинаниям. Здесь и в других местах. Информацией. Ресурсами. Каналами. Когда это будет нужно.

Тишина повисла густая, как сигарный дым. Сирмак смотрел на меня. В его глазах бушевала буря эмоций. Недоверие. Надежда. Жажда. Страх. Расчет. Он медленно повернулся ко мне на вращающемся барном стуле, скрип металла громко прозвучал в тишине.

— Гарантированно… — он произнес слово шепотом, как что-то святотатственное. Потом покачал головой. — Нет таких гарантий, Марион. Это… невозможно. Ты сам знаешь.

— Я знаю много невозможного, Сирмак, — я кивнул в сторону своей груди, где пульсировало золото. — Время покажет. Ответь на вопрос. Если это случится. Станешь ли ты моим… партнером в тени? Со всеми вытекающими рисками?

Он долго молчал. Потом поднял голову. В его глазах теперь горел холодный огонь азартного игрока, ставящего все на кон.

— Да, — выдохнул он. Голос был хриплым, но твердым. — Если ты… если ты сделаешь это. И если ты не подставишь меня. Не заставишь лезть против Главы или Тейна напрямую. Я не самоубийца. И не предатель без причины. Но да. Я буду помогать. Информацией. Ресурсами. Чем смогу. В рамках разумного и безопасного для меня. Это… договор?