«Что?! Какого черта! Да с такими противниками даже сражаться стыдно!» – мысленно выругался я.

Затем последовали объявление конца боя, очередное ледяное кресло, уборка арены и появление нового дуэлянта.

В отличие от прочих, этого высокого худощавого мужчину лет двадцати пяти с длинными белыми волосами я шапочно знал. Он был непохож на других подпевал Шольца, он ощущался уверенным, опытным и сильным магом, готовым к бою в любой момент. Таким он был и в центре – к нему никто не цеплялся, да и он ни к кому не лез. Учился, тренировался и не влезал в дрязги.

«Интересно, что он делал в этой компании? Может, к Вальду прибился?» – подумал я, двигаясь навстречу противнику.

Пален, так звали мужчину, в отличие от предшественников, атаковать издали не стал. Он уверенно шел вперед, сокращая дистанцию, и ничего не предвещало беды. Это-то и показалось мне странным.

«Он слишком расслаблен! Идет ко мне спокойно, словно…»

В следующее мгновение чувство опасности заставило меня выпрыгнуть вверх, затем нырнуть вниз и несколько раз перекатиться. Звуки столкновения невидимых заклинаний со стеной арены и поднятый песок подтвердили, что интуиция меня не обманула. А затем техника «глаза волка» показала мне атаку: переставший играть граф ударил по-настоящему.

На этот раз его воздушные заклинания можно было разглядеть, хотя летели они куда быстрее и точнее. Желая проверить их мощь, я создал под собой ледяную тумбу и отпрыгнул в сторону – она тут же разлетелась на куски.

«Очень сильные и точные заклинания. Неужели он тоже ранга “ярый”? Или просто подготовленный гридень?»

Поняв, что такими атаками меня не взять, Пален выругался, сложил руки и с силой провел ими перед собой.

Чувство опасности, выброс духовной энергии – и я заметил, как от его светящихся рук расходится волна из сотен воздушных серпов, рвущихся во все стороны, даже вверх.

«Что, собрался меня на салат порезать?» – мелькнуло у меня в голове, а тело уже рвануло вверх по ледяному столбу. Оттолкнувшись, я атаковал графа десятками сосулек, чтобы отвлечь его.

Опору подо мной разнесли в щепки, снаряды остановил вспыхнувший щит, и я тут же еще метнул засиявшую от вложенной энергии сосульку. Первый щит она пробила, но второй отклонил ее в сторону, и графа ранило в руку, а не в живот, как я планировал.

Зарычав от злости, Пален ударил несколькими сгустками сжатого воздуха, заставляя меня уворачиваться и ставить ледяные щиты, которые с грохотом взрывались.

«Ах ты ж!» – зло подумал я и швырнул потрескавшиеся льдины в противника, одновременно ударив заклинанием «саморез» в живот.

Перегруженный щит не сработал, и заклинание легко прошило графа, отправив его в беспамятство.

Не желая добивать хорошего противника, я сделал вид, что поверил в его смерть, и направился к лифту, а судья объявил мою победу и вызвал целителей.

«Выживет», – подумал я, бросая взгляд на упавшее тело.

К сожалению, Пален был последним достойным соперником. Следующие трое дуэлянтов оказались откровенно слабы, и я не понимал, зачем они вообще вышли против меня. Я не показывал какого-то высокого класса, но победил куда более сильных магов. Неужели надеялись на удачу? Или не хотели извиняться перед Ульяной Романовной?

Не желая затягивать и так долгий процесс, я просто нашпиговал их тела сосульками, легко разбивая щиты. На этом дуэли неожиданно завершились: остальные подпевалы Шольца принесли графине извинения, и меня пригласили наверх.

– Молодец, что не добивал всех и проявил милосердие, – тихо шепнула мне Ульяна Романовна после поздравлений. – Я была на взводе, когда отправляла тебя вниз.

– Да? – Я сделал удивленное лицо. – Кому-то удалось выжить?

– Двоим. Второму и четвертому, – подтвердила графиня, и в этот момент я почувствовал на себе чужой взгляд.

Сейчас на меня смотрело слишком много людей. Одним было интересно взглянуть на необычного боярина, победившего в стольких дуэлях. Другие изучали ученика главы лиги охотников. Третьи с ненавистью наблюдали за Бешеным Псом, неожиданно ставшим боярином. Но лишь один взгляд был иным.

Он обещал мне смерть – без лишних слов. Как факт, который неизбежен. Как работу, которую нужно выполнить. Взгляд профессионального убийцы.

Резко подняв глаза к потолку, я увидел висящую на цепи лампу, раскачивающуюся из стороны в сторону. И был готов поклясться, что на ней только что был человек.

«Все ясно. Убийцы в черном снова в городе и хотят со мной поквитаться. Это логично. Но вот что странно – почему он решил себя проявить? И почему его взгляд показался мне таким знакомым?»

– Ну, что, скажешь, Борис? Как впечатления? – произнес хранитель, стараясь не смотреть в сторону объекта.

– Скажу, что это очень серьезный противник, – мрачно произнес мужчина и, взглянув в глаза Иосифу, веско повторил: – Очень серьезный. Гораздо опаснее, чем я мог себе представить. Скорость, ловкость, реакция на опасность, усиление тела, впечатляющая акробатика, движения хищника и пара слабых заклинаний ранга «адепт», которыми двадцатилетний мальчишка справился со столькими противниками. Более того, я уверен, что он сознательно скрывает свою силу, и боюсь представить, на что вообще способен!

Иосиф удовлетворенно кивнул.

– Вот и мне так показалось. Филигранное использование разломной энергии и сосульки с глыбами льда. Вот и все, что понадобилось ему для победы, в том числе и над двумя весьма сильными магами.

– Дай ему вместо сосулек ножи, замени льдины защитной техникой, и результат был бы тот же самый, – о чем-то размышляя, произнес Борис и бесшумно выругался. – Е-мое! Как такое возможно? Он настолько хорошо управляет энергией егерей, словно руководитель, а не какой-то случайный сопляк! А представь, что этот монстр может творить с помощью техники «шаг»? Да от нас и воспоминаний не останется.

– Хочешь сказать, что настолько сильные объекты нам раньше не попадались?! – Хранитель приподнял брови. – Напомнить, кого мы не так давно устранили?

– Да помню я, – отмахнулся мужчина. – Только вот те люди были магами и понятия не имели о наших возможностях, а тут такое ощущение, что он и сам вырос в одном из известных тебе монастырей.

– Ты как будто читаешь мои мысли, – усмехнулся Иосиф, и его спутник, нахмурившись, уточнил:

– А я могу узнать причину веселья своего командира?

Улыбка хранителя стала какой-то зловещей.

– Просто я подумал, что раз парень способен на многое, то нужно сделать так, чтобы его противниками стали те, к кому нельзя переместиться со спины, ну или те, у кого хватает сил окружить себя мощным щитом. Если лишить объект рояля в кустах (так, вроде, это называется в анимешных сериалах) и усилить его противников, то ему придется туго. Ну и мы еще поможем.

Борис некоторое время с недоверием разглядывал своего командира и вдруг спросил:

– Ты что, смотришь аниме?

– А что тут такого? – уточнил Иосиф. – Когда есть свободный вечерок и нечего делать, то почему бы и нет? Каждый расслабляется по-своему.

Борис отвел взгляд и неожиданно признался:

– Я исэкай люблю, только читать, а не смотреть. Ну, знаешь, все эти переносы крутых бойцов в наш мир, быстрый прогресс в магии, становление егерем и закрытие разломов.

Закончив говорить, мужчина с изумлением посмотрел в спину Хладова, а затем помотал головой.

– Да не. Бред какой-то.

Хранитель рассмеялся.

– Ты еще скажи, что наш Тарас исэкайнутый.

Мужчины вспомнили робкую улыбку их нового помощника, когда тот делал что-то не так, и рассмеялись. Затем Иосиф продолжил:

– Все. Немного расслабились, теперь давай к делу.

– Давай, – согласился Борис и добавил: – Твою идею с сильными магами я понял, вот только где мы их возьмем? Вряд ли руководитель позволит выдернуть двух ярых для нашего дела, у них и так все плотно расписано.

– А зачем они нам? – деланно удивился хранитель. – Обойдемся своими силами. Ведь сегодня два весьма сильных и перспективных мага проиграли нашему парню и остались в живых. Уверен, что скоро они захотят поквитаться.