– Эти неудачники? – переспросил Борис, поморщившись. – Ну не знаю… как по мне, так только граф показал что-то похожее на настоящий бой и был весьма близок к победе. Ну и еще хоть что-то представлял собой тот, что освоил «плащ феникса». Вот только он настоящий идиот. Вместо разрушительного и энергозатратного заклинания лучше бы использовал стандартные «огненные стрелы» и «щит» – и то пользы было бы гораздо больше. А так – потратил энергию впустую и проиграл как не знаю кто.

– С твоим мнением я полностью согласен, но главное, что у них есть силы и мотивация. Наше дело – их подготовить и отправить в бой.

Борис встрепенулся.

– Подожди, ты что, хочешь передать им наши эликсиры?

Хранитель улыбнулся.

– Сначала подготовить. А потом дать финальную дозу усилителя.

– Эликсир последнего вздоха? – все правильно понял Борис и задумался. – Хм. Это может сработать. Вот только ты уверен, что наш мальчишка выживет после встречи с двумя опоенными магами? Ведь когда у одаренного сжигается дар в последней битве, то он себя уже не контролирует и атакует во всю силу. Вряд ли в таком случае получится предотвратить смерть объекта.

– Для этого мне и понадобятся ваши звезды, – произнес мужчина. – Чтобы одни отвлекали, а вторые пытались вытащить остатки Хладова из боя. Уверен, позже мы сможем узнать все секреты и у обожженного обрубка…

Закончив обсуждение, хранитель деактивировал амулет сферы тишины, который истаял после секундного шипения, и привнес звуки многоголосого гула арены.

Прослушав разговор, Тарас выключил диктофон, который ранее достал из-под стула Бориса, и довольно улыбнулся.

Задумка удалась: хранитель оказался не настолько силен и чувствителен, как он полагал, и удалось найти подходящий инструмент, чтобы получить необходимую информацию.

«Хотя чему я удивляюсь, – подумал молодой человек. – В свое время этого не сумели распознать гораздо более сильные и умелые Иван с Феофаном. Что уж говорить про местных слабаков».

Тарас тяжело вздохнул.

Он вдруг вспомнил дела давно минувших дней. Как вместе с Марысей отправился выручать Ивана из беды, как они тщательно составляли план по добыче информации и пытались вытянуть из друзей подробности. Как жена принесла им огромную плетеную корзинку лично приготовленных ей пирожков, от которых никто в здравом уме отказаться не мог. Как потом они доставали в корзине второе дно и в тишине слушали запись разговора, чтобы наконец выявить наглеца, угрожавшего их близким.

– Моя Марыся… ну почему ты так яростно отказывалась от новой жизни? Почему так зло хаяла князя Морозова? Ну как я здесь без тебя? – проговорил молодой человек, и по его щеке прокатилась одинокая слеза. – А если этот парнишка – Хладов – не Феофан, что тогда? Неужели мне снова придется быть одному?

*****

Слова, которыми дед Павел описал по телефону наше с Ульяной Романовной феерическое выступление на арене, лучше не приводить в приличном обществе. И хотя его голос был ровным, я даже через сотни километров ощущал, насколько яркие эмоции бушуют внутри него.

Выдохнув и выдержав небольшую паузу, он продолжил:

– Значит, я сижу здесь, пытаюсь найти людей в нашу службу безопасности, выискиваю старые связи, чтобы раздобыть информацию по вероятным и не очень противникам, стараюсь вести себя тише воды ниже травы. Зачищаю все следы упоминаний о Хладовых и даже сам запускаю через журналистов инфоповоды, которые отвлекут имперскую и столичную общественность от новосибирских дел… А вы берете и вот так вот запросто попадаете на все главные новостные сводки страны!

Выдохнув, старик продолжил:

– Пожилая графиня без особых сложностей уничтожила командира отряда егерей с красным цветом камня и одновременно мага ранга «ярый». А малолетний сопляк устроил шоу с десятью дуэлями и победил в семи поединках подряд. И заставил еще тройку аристократов извиниться за оскорбление своего рода. Да вы кем там себя возомнили?! Юсуповыми? Пожарскими? Или, может, Романовыми?!!

– Павел, – холодно заметила графиня, когда пыл мужчины иссяк. – Поверь, я понимаю твое негодование и то, как это может выглядеть со стороны. И если бы мы поменялись местами, то, поверь, ты бы получил не менее грозную отповедь. Однако спешу тебя заверить, что если бы у нас была хотя бы небольшая возможность поступить иначе, то мы бы так и сделали. Да только нельзя было. Нас в очередной раз прижали к стене и заставили играть по своим правилам. Решалась судьба не только отряда, но и рода Хладовых. Ведь если бы мы проиграли, то потеряли бы много, если не все. Так что выбора особого не было. К тому же мы решили использовать ситуацию в своих целях и показали, что против нас идти не стоит. Теперь все знают, что мы в любом случае готовы за себя постоять, как в войне отрядов, так и при встрече лицом к лицу. Так что теперь в случае необходимости мы можем покинуть город, оставив за спиной крепкий тыл, и не переживать, что собственность твоего внука перейдет в чужие руки!

– Так в том-то и дело, черт возьми! – уже более спокойно произнес дед Павел. – Ты продемонстрировала силу лицом к лицу. Свою опасность! Поверь, все, кто делал тебе больно, бил в спину, когда род ослаб. Они просмотрят запись поединка не один раз и будут готовиться. Но это еще ладно. Понимаю, что порой даже при всем желании дуэль не предотвратить. Каменев приложил немало сил, чтобы она состоялась, да еще и при большом стечении народа, но Гордей!

Тут он снова стал переходить на повышенный тон.

– Куда он полез?! Зачем отправил на тот свет стольких людей! Сила голову вскружила? А может, деньги? Или власть? Захотел удаль показать? Забыл, что еще недавно был обычным мальчишкой?

– Все помню. Да только я уже не мальчишка, – холодно отрезал я, заставив старика на той стороне поперхнуться словами. – И даже не обычный егерь! Я владелец отряда в две тысячи бойцов, состоятельный человек, воин, маг и теперь еще боярин. Раньше об этом знали только члены семьи. Теперь частично и остальные. Теперь мало кто будет называть меня или бывших Ладовых ублюдками. А если кто-то и откроет рот, то будет смотреть, нахожусь ли я рядом.

– Мысли мальчишки, – едко прокомментировал мои слова старик. – Ну и поболтали бы некоторое время. И что? Зато враги бы продолжали тебя недооценивать, и в этом была бы их ошибка. А сейчас будут знать, что ты опасен!

– Я почти ничего не показал, – парировал я. – Лишь уровень сильного егеря в ранге «адепт», но об этом все заинтересованные и так знали из новостей, без глыб и сосулек, соответственно. Уверен, это не те способности, которые поразят действительно сильных магов.

– Зато их насторожит, что ты легко справился с гриднем, который пользуется «плащом феникса», а затем и слабым ярым с уклоном в быстрый воздушный бой.

– Первый был самонадеянным дураком, который вышел на дуэль с неотработанным заклинанием, а вот второй оказался действительно опасным. Но даже в бою с ним ничего впечатляющего я не продемонстрировал, – продолжал стоять на своем я. – Кроме того, не понимаю, почему ты так напряжен. Сам же согласился, что у Ульяны Романовны не было возможности отказаться. Значит, она в любом случае попала бы в заголовки. Недоброжелатели стали бы копать информацию и в любом случае вышли на меня. Я просто сократил этот промежуток. Согласен?

– Согласен, – после небольшой паузы ответил дед Павел. – Не продолжай. Я понял, куда ты ведешь. Только что об этом говорили.

На некоторое время комната наполнилась тишиной, а затем Ульяна Романовна спросила:

– Наши новости ты знаешь. Расскажи о своих.

– Неплохо. Могло бы быть. Если бы не вы. Теперь много дел придется начинать заново. Хорошо хоть, люди согласились на работу, и я уже нашел подходы к тем, кто готов делиться информацией. В общем, дело движется.

– Деньги нужны? – уточнила графиня. – Или еще что-то?

– Со всем пока справлюсь. Важного ничего нет. Если что-то нарою, то дам знать. Гордею известно как.