Хранитель Иосиф готовился к делу в Новосибирске со всем тщанием. Новость о том, что были уничтожены три звезды магов-убийц и пара ликвидаторов, заставила его быть серьезным как никогда. Организация уже более столетия не видела столь масштабных потерь. В последний раз они произошли по вине замаравшегося в политике руководителя, который решил поучаствовать в дворцовом перевороте. Урок был усвоен на отлично, и больше убийцы так не подставлялись.

«Все-таки это очень сильный и опасный мальчишка. Интересно, кто его учил? Вряд ли у самородка были бы такие успехи в столь молодом возрасте», – подумал мужчина, в очередной раз пересмотрев эпизод новостного репортажа, в котором огромные ящеры напали на школу в Новосибирске и получили отпор от ранее никому не известного отряда егерей.

Вновь перемотав ролик, Иосиф в замедленной съемке наблюдал за темной фигурой, которая на огромной скорости врезается в здоровенную тушу монстра и сносит ее назад.

«Какие у него невероятные показатели! Мало того, что так сильно разогнался, так еще и не покалечился после удара. От обычного человека на такой скорости осталось бы лишь неаппетитное мясо», – в очередной раз изумился хранитель и продолжил просмотр, не желая упустить ни одного нюанса игры в салочки, которую устроили монстры для молодого человека.

Затем было прибытие подмоги, передача сабли и бой с ящерами. Первый егерь и здесь показал себя выше всяких похвал: с легкостью наполнил оружие разломной энергией, ушел от многочисленных и стремительных атак, а также уничтожил самого большого и опасного монстра. В это время пятерки других едва справлялись с одним мелким.

Но, несмотря даже на такой расклад, остальные егеря все равно гораздо лучше использовали разломную энергию, чем многие бойцы из других отрядов. Они даже пытались применять какие-то слабые техники. В деле это им, конечно, помогло не особо, но несколько жизней все же спасло.

Сбор информации по отряду «Лига охотников» ничего не прояснил. Появился недавно, не пойми откуда, набрал множество вышедших на пенсию ветеранов седьмого и шестого классов. Звезд с неба не хватает, но слабые разломы зачищает неплохо. Работает под прикрытием центра подготовки.

Больше ничего существенного выяснить тогда не удалось. В том числе и о том, кто и как обучал еще недавно обычного простолюдина из какого-то заштатного городка. Ведь ни официальный учитель молодого человека, ни его товарищи по звезде и отряду не показывали настолько впечатляющих результатов. Хотя их огромный срок службы в корпусе все же немного объяснял столь неплохое использование разломной энергии.

Правда, теперь, когда выяснилось, что дед паренька тесно связан с родом Хладовых, все становится на свои места. Графиня, род которой был почти полностью вырезан, решила сделать ставку на ветвь бастарда и придумала, как усилить семейство.

– Нет, – пробормотал мужчина, подойдя к окну. – Что-то здесь точно не так! И с этим парнем, и с его отрядом, и с графиней: где она только добыла древние знания! Еще и объект доставили к руководителю живым. В этом деле все очень странно и не так очевидно, как кажется. Я это чувствую.

Немало вопросов вызывал и молодой новичок, к которому необходимо было присмотреться. Иосиф не понимал, отчего руководитель решил отправить его к нему в группу. Из-за чего такое участие?

Ну не потому же, что недавний сирота, принятый в организацию, неплохо соображал и уже отработал слежку, проникновение, маскировку и, конечно же, ликвидацию. А также сумел самостоятельно организовать несколько сложных убийств так, что их посчитали несчастными случаями.

И пусть ему не удалось избежать ошибок, но результат был гораздо лучше, чем кто-либо мог ожидать. Иосиф, если признаться честно, вообще не понимал, для чего нужно было давать столько возможностей отличиться какому-то неизвестному парнишке.

«Они его проверяли, что ли? Или… Или тут тоже не обошлось без руководителя?»

Мысль оказалась интересной и не лишенной логики. А ведь он и сейчас, можно сказать, похлопотал за Тараса, который несколько месяцев назад вдруг получил возможность стать воином, начал принимать эликсиры для наилучшего усвоения разломной энергии и показывал невероятные результаты.

«А ведь действительно! – мысленно воскликнул Иосиф, пораженный пришедшей в голову мыслью. – Почему я раньше об этом не думал! Неизвестный сирота, за которого хлопочет руководитель, и его впечатляющий воинский потенциал. И организм, который словно бы не желал расставаться ни с единой ценной каплей эликсира, позволяя тренироваться на нем три дня вместо одного, как у других! А ведь кто-то даже смеялся, говоря, что мальчишка целенаправленно запускает в себе циркуляцию. Тогда я тоже улыбался, понимая, что столь сложная техника доступна лишь посвященным высокого ранга. Но теперь, после моих подозрений…»

От мыслей Иосифа отвлекло появление старших пятерок, которые доложили о готовности людей к проверке.

– Зелья, эликсиры, оружие и яды, обмундирование и связь, – произнес хранитель, пристально глядя на подчиненных. – Не мне вам рассказывать, что в нашем деле важна каждая мелочь. Надеюсь, что вы проверили все наилучшим образом?

– Да, – ответили оба без страха, но с уважением глядя на командира.

– Проверим. – Хозяин кабинета кивнул и первым покинул комнату.

Своим ближайшим помощникам он, конечно, верил. Ходил с ними на дело не первый раз и знал, что все будет сделано наилучшим образом. А Бориса, егеря помладше, и вовсе выделил из звезды, из которой сам же в свое время и вышел. Однако ситуация была серьезной, поэтому он хотел посмотреть на все лично, выслушать бойцов и, возможно, найти то, что можно улучшить. В сложных делах бывало, что именно какая-нибудь вовремя приложенная мелочь могла решить исход операции.

Завершив проверку и велев увеличить количество патронов, улучшенных магией, в четыре раза, Иосиф отпустил рядовых, похвалил старших звезд за работу, отдал последние указания, после чего велел Борису проследовать в кабинет, где они с удобством расселись на привычных местах.

– Знаешь, почему мы отправляемся в Новосибирск? – спросил хранитель после небольшой паузы.

Моложавый крепкий мужчина кивнул, откинувшись на спинку стула.

– Догадываюсь. Опять будем разгребать авгиеву конюшню за другими.

– И? – уточнил Иосиф. – Что об этом думаешь?

– Думаю, что бессмертных нет. – Борис пожал плечами. – Так что справимся.

Хранитель хмыкнул и заставил молодого коллегу удивиться.

– А если убирать нельзя?

– Как же? А первая группа? Они же на ликвидацию отправились?!

– А потом ситуация изменилась, – невесело произнес старший.

Борис поморщился.

– Опять мы легких путей не ищем? Для чего это вообще понадобилось?

– По словам нашего выжившего, объект владеет техникой «шаг». Слышал о такой?

Борис тут же вскочил.

– В самом деле?! Это правда?!

Хранитель кивнул.

– Руководитель склонен этой информации доверять.

– В таком случае мы обязаны его взять и все выяснить! – с энтузиазмом произнес помощник и сел обратно. – «Шаг»! Даже не верится в такое!

– То-то же! – довольно улыбнулся Иосиф. – А то стал строить из себя не пойми кого!

– Устал просто, – принялся объяснять Борис. – Только завершили два дела подряд, планировали отдых, и нас снова отправляют в дорогу.

– Чрезвычайная ситуация, – отмахнулся хранитель. – Зато после получите по два месяца отпуска, хорошие путевки на острова и премии.

– Главное, чтобы мне не забыли потом «шаг» передать, – заметил молодой мужчина.

– Кстати, – словно бы о чем-то вспомнив, произнес хранитель. – А как тебе наш новый талантливый послушник? Успел уже познакомиться?

– Это Тарас, что ли? – на всякий случай уточнил Борис и, дождавшись кивка, произнес: – Вроде неплохой парень, но есть в нем что-то странное.