Почти в самой середине Змеева моря, на перекрестке всех морских путей, ветров и течений лежат Соляные острова. Если какой-нибудь бог или шаман, пролетая мимо, поглядит на них с небес, то увидит как будто россыпь изумрудов на сером блестящем шелке. Главный остров – самый большой, гористый, поросший хвойным лесом – окружен островами поменьше, а крошечных скал и отмелей вокруг раскидано видимо-невидимо. На небольших островах мало деревьев – все черничник да березовый стланик. А самые маленькие – просто камни среди моря, покрытые лишайниками и птичьим пометом.

«Соляными» эти острова прозвали словене и нордлинги, рыболовы и охотники, которые выпаривали там морскую соль для дубления шкур и засолки мяса. Однако задолго до них главный остров Змееева моря считался древним и священным местом у народа саами. Назывался он тогда Солово-Кэлесь – «Остров Дедов». Саами верили: сами боги частенько посещают эти острова, спускаясь с неба и выходя из морских волн. Свидетельством тому были каменные круги и спирали на малых островах. Несомненно, именно там открывались врата иных миров. Множество священных сейдов охраняло эти врата.

Главный остров, изобильный лесом, с удобными, укрытыми от ветров заветерями и заливами, облюбовали смелые путешественники – новогородцы и нордлинги. Правда, многолюдно на острове бывало только летом. Что там делать в страшные осенние бури или лютыми зимами, когда Змеево море заковано в лед? А когда солнце вновь согревало мир и ожившее море вспыхивало яркими пятнами парусов, то, конечно, бывало всякое. Порой смелые мореходы расходились миром, договариваясь не мешать друг другу в добыче зверя. Порой случались и жестокие стычки за лучшие угодья и самые удобные гавани. Но так бывало нечасто – щедрого моря хватало на всех.

«Красный волк» бежал по волнам. Попутный ветер раздувал полосатый парус. День был ясный, солнце играло на волнах. И хотя в осеннем воздухе уже не осталось ни капли тепла, нордлинги все же улыбались, налегая на весла. Сердца колотились быстрее, глаза блестели, словно умытые ветром. Они вышли в море! Темное безвременье закончилось, цель снова понятна и ясна.

Ярл Арнгрим решил забрать себе Соляные острова. Почему бы и нет? Место всем было известно, кому лично, а кому понаслышке.

Свой собственный остров-крепость, со всех сторон окруженный Змеевым морем, – что может быть лучше?!

А какая там охота! Люди возвращаются оттуда богачами…

Правда, ярл Арнгрим, кажется, не собирался никуда возвращаться.

И как он собирался захватить острова всего с одним кораблем и весьма скромным войском? Впрочем, его людей это не смущало. Если ярл пожелает – превратится в могучего морского змея, да и всех дел!

Перед началом похода был заключен новый договор. Арнгрим молча выслушал все доводы, невольно заставляя нордлингов волноваться и быть многословными.

– Да, мы клялись быть с тобой, ярл, – жарко говорил Бранд. – Ты был как отец всем нам! Но ты уже не тот, кому мы присягали…

– Я прежде не знал, кто я, – заметил Арнгрим. – Теперь знаю. Что ж, вы можете присягнуть мне еще раз, и я снова буду вам отцом.

– Ты принес троих своих людей в жертву, – сказал Снорри. – Как-то это не по-отечески. Был, конечно, в древние времена один конунг, что приносил в жертву сыновей ради вечной жизни, да плохо кончил…

– Как вы верно заметили, я изменился, – спокойно ответил Арнгрим. – Теперь я могу куда больше, чем прежде. Именно ради этого я отдал троих из вас духам моря. Всего-то троих ради блага всех прочих! Те, кто пойдет за мной, получат вдесятеро больше, чем раньше.

– А если ты снова захочешь кого-нибудь из нас отдать морю?

– Тогда бросите жребий, – ухмыльнулся Арнгрим.

Затем обвел взглядом помрачневшие лица нордлингов и добавил:

– Но лишь если не будет иного выбора.

Сперва «Красный волк» несколько дней шел на запад, вдоль летнего берега Змеева моря – пологого, покрытого густыми лесами. На четвертый день Арнгрим велел править мористее. Вскоре полоса суши пропала вдалеке, и серебристая гладь окружила корабль со всех сторон, как будто радуясь возвращению своего владыки. Волны ласково стелились под корабль и, казалось, сами несли его именно туда, куда хотел ярл. Вновь поблизости выныривали белухи и тюлени, приветствуя корабль, и теперь люди уже знали, что это не просто случайность…

– Морские боги на нашей стороне, – довольно говорил Даг. – Ветер попутный, море спокойное – глядишь, еще до заката Соляные увидим!

И будто сглазил. Солнце едва начало склоняться к закату, когда ветер стих, а потом резко переменился. Только что был попутным, ровным – и вмиг стал порывистым и встречным! Пришлось быстро убирать парус.

– Похоже, нас заметили, – пробормотал Снорри.

– Я слыхал, на Соляных островах живут могучие колдуны, – заметил Ингвар Навага. – Из тех, про которых финны рассказывают – дескать, они умеют камнями оборачиваться… Правда, Смиди?

– Кто ж про колдунов не слыхал, – неторопливо кивнул Смиди Тощий.

Бывший закуп больше прочих знал о Змеевом море – со здешними сурянами некогда вел торговлю его дядя, – поэтому викинги начали его слушать и даже спрашивать его советов. В прежней жизни Смиди нечасто с таким сталкивался, и теперь ему сложно было не заважничать.

– Зовутся они сейдами, – начал он. – Соляные острова – самое их гнездо. Тут, на главном острове, на сопке, у них великий круг… Эти колдуны-оборотни слетаются сюда со всех северных земель. И из Финнмарка летят, и из земель карел, и из Похъелы…

– Как летят? – послышались изумленные голоса. – Сейды – это ж камни, сам сказал!

– Так и летят, – подтвердил Смиди. – Представьте, полное небо здоровенных валунов! И все летят на Соляные острова, что твои перелетные гуси!

– Брешешь ты, Смиди, – под звуки недоверчивых смешков заявил Ингвар. – Брехун не хуже Дарри, копьем клянусь…

Смиди немедленно надулся и непременно принялся бы браниться, не будь вокруг так шумно. Ветер свистел, тонко завывал, гудел в снастях. Волны били в нос и бока корабля, заставляя его недовольно скрипеть. По морю побежали клочья пены. Гребцы изо всех сил налегали на весла. Они уже начинали уставать, но «Красный волк» почти не двигался вперед.

– Гонят нас, – налегая на весло, пропыхтел Даг. – Заворачивают. Тут не надо ведуном быть, чтобы это понять…

– Скала! – раздался вдруг пронзительный крик Халли с носа корабля. – Скала прямо по ходу!

Стоявший на кормиле Арнгрим переложил руль, огибая опасное место. Он был удивлен: никаких скал здесь прежде не было, да и быть не могло. От побережья до самых островов простиралось глубокое, матерое море…

– Справа скала! – закричал мальчишка. – А вон еще!

– Что за диво, – озадаченно проговорил Бранд, глядя на острый каменный клык, торчащий из пены по правому борту. – Только что ничего, кроме волн, не было. Может, мороки?

– Думаю, проверять не стоит, – отозвался Снорри. – А то как бы нам не разбиться об один из них…

– Чего нам бояться? Неужто ярл с ними не сладит?

Однако ярл стоял у кормила и хмурился, обдумывая, что ему предпринять. Он вполне осознавал, что его пытаются не пустить к Соляным островам.

«Ты там не нужен», – более чем внятно твердили волны, скалы и ветер.

Его волны! Его море!

«Странно, – думал Арнгрим, – порой я чувствую Змеево море как собственное тело, но вот эти подводные скалы – нечто чуждое. Они как камушек, угодивший в сапог: мешают, раздражают… И ветер… до чего же противный ветер!»

Вскоре Арнгрим понял, чем ему так неприятен гудящий в снастях ветер. В нем слышалось заклинание.

Обычные люди не услышали бы ничего, кроме свиста и воя, однако Арнгрим, кажется, и в самом деле изменился…

– Эй, Даг, смени меня у кормила! – отрывисто приказал он. – Халли, смотри вперед в оба! А ты, Снорри, иди сюда. Доставай харпу. Пришло время послужить мне.