– Мать-Змея мудра и коварна, – подтвердил старик-саами. – Она сумела сохранить себя сквозь века – в своих рабынях, в чужих костях, в теле морского зверя, в драгоценных камнях… Возможно, ей достанет силы снова воцариться в этом мире. Но ей не хватает мудрости понять, что она погубит его.

Арнгрим слушал, понимая примерно половину.

– Достаточно, сейды, – сказал он решительно. – Древние легенды хороши, чтобы рассказывать их вечерами у очага. Я желаю поселиться на Соляных островах – и я это сделаю. Я не собираюсь вам вредить и первым на вас не нападал. Это вы напали на меня. Но я готов разойтись с вами миром, если вы немедленно уберетесь с моего пути.

– Мы тебя не пустим дальше, – кратко ответил тун.

Арнгрим осклабился:

– Хотел бы я узнать, что вы так ревностно охраняете! Ясно, что вы пытаетесь остановить меня не просто так!

– Это несложно, ярл, – подал голос Бранд Мороз. – Дозволь, я сохраню тебе время. В дороге я слушал рассказы Смиди и кое-что понял. Все здешние острова, от больших до самых малых, покрыты лабиринтами. А на Большом Соляном, на вершине сопки, находится самый большой лабиринт Змеева моря, и…

Золотоглазый сейд взмахнул рукой. С его пальцев сорвалось огненное копье, подобное длинной пылающей искре, и ударило в Бранда. Удар был почти незаметен человеческому глазу. Арнгрим на миг замер, невольно вспомнив такую же искру, едва не убившую его на леднике горы Дракон, – однако Мороз чудесным образом увернулся. Огненное копье растаяло в воздухе, не коснувшись льда.

– Люди не могут двигаться так быстро! – раздался восхищенный возглас Снорри.

Бранд довольно усмехнулся.

– Ты закончил? – спросил его Арнгрим.

– Почти, ярл… Так вот, большой лабиринт. Здешние саами считают его воротами между мирами…

– Эти врата не про таких, как вы! – прогремел золотоглазый.

Арнгрим взглянул на него и теперь под мороком человеческого обличья разглядел очертания огромного живого камня…

– Прекрасно, – сказал ярл. – Мы идем туда!

Вместо ответа три старца воздели руки к небу и запели. В ответ на их пение послышался низкий, постепенно нарастающий гул подо льдом. Этот звук вызывал у людей дрожь прямо в костях, лишал разума, пробуждая желание бежать куда глаза глядят…

Вот только Арнгрим и его товарищи остались спокойны. Даже когда лед начал дрожать у них под ногами, а к гулу добавился жутковатый треск.

– Сейды хотят потопить нас, – проговорил Бранд.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал Арнгрим. – Держитесь ко мне поближе. Снорри, харпу мне!

– Но там не хватает струн…

– Давай!

Арнгрим никогда не мнил себя великим певцом, но умел подыграть своему пению, как любой викинг. Перебирая струны, он запел. Слова сами рождались на языке…

И каждое слово меняло мир.

Гул подо льдом все нарастал, превращаясь в рокот, затем – в низкий, тяжелый рев. Лед ходил ходуном, покрывался паутиной трещин – и вдруг встал на дыбы. Острые блестящие края льдин вонзились в небо.

В этот же миг три сейда исчезли, словно провалились в трещины среди тросов. А льды продолжали ломаться, громоздиться друг на друга. Море ломало огромные ледяные поля; они трескались, наползали одно на другое, медленно вздымаясь все выше…

– Море идет! – крикнул Снорри. Голос его звучал едва слышно в страшном грохоте и треске. – Ярл вызывает большую волну!

Бранд стоял, онемев от ужаса. Он понял, что они трое угодили прямо на гребень морской стены, и если Арнгрим не позаботится о своих людях, то от них вскоре не останется ни следа, ни памяти.

Ледяной горб все рос и рос. Он поднялся над туманом – и воины Арнгрима вдруг увидели перед собой Большой Соляной остров. Он находился совсем близко! Можно было рассмотреть лодки в гавани, поблекшие к осени травяные крыши домов… Морская стена, скрежеща, ползла именно туда.

На ее пути поднялась черная скала – видимо, кто-то из сейдов все-таки не выдержал и решил закрыть собой родной остров. Огромные льдины наползли на скалу, толкая ее, раскалываясь, обтекая с обеих сторон… и скала исчезла под толщей льда.

«Лед сломал скалу!» – потрясенно понял Бранд.

Он мог лишь стоять рядом с Арнгримом и смотреть, как ледяные горы неудержимо ползут на берег.

А ярл все пел…

Жители Большого Соляного острова – могучие зверобои и рыболовы, новогородцы и нордлинги, а также множество местных саами – толпились на берегу, в изумлении глядя на море, которое среди осени внезапно покрылось льдом. Потом из мерцающего тумана вдруг глухо и мрачно загудело. А потом замерзшее море вдруг со страшным грохотом встало на дыбы. И двинулось на берег, закрывая небо.

Сперва взбесившийся лед пожрал десятки лодок и кораблей, от больших новогородских лодий до рыболовных лодок. Затем смял, пережевал, размазал бани, лодочные сараи, амбары у берега… Потом белая гора поползла на жилые дворы. И вскоре поднявшийся выше деревьев лед начал одно за другим глотать целые подворья.

Народ плакал, проклинал судьбу, взывал к богам… Страшный гул моря и скрежет ползущего льда заставлял дрожать даже закаленных зверобоев. Чуткие саами же словно посходили с ума. Они бились в припадках, бессмысленно метались по берегу, катались по земле, зажимая уши…

– Скорее, найдите шамана! – неслось отовсюду. – Нужен шаман! Остановите море!!!

Лед медленно наступал, с хрустом и скрежетом перемалывая все на своем пути. В белом месиве то и дело показывались и вновь пропадали обломки скал, домов, кораблей…

Наконец люди заметили, что наступление льда вроде бы замедляется. И вот белая гора застыла на месте. Наступившая после чудовищного грохота тишина казалась особенно зловещей…

С вершины, перепрыгивая с льдины на льдину, спустился на берег высокий светловолосый воин. За ним следовали двое соратников. Судя по их лицам, они были потрясены произошедшим не меньше островитян.

Саами, близкие к тонким мирам, сразу поняли, что это за воин, и попадали перед ним, уткнувшись лицами в землю.

– Великий дух Змеева моря! – кричали они. – Повелитель моря пришел к нам!

“Эй, братец… Давай не будем переправляться на тот берег?»

Безымянный нойда остановился на пригорке, с которого открывалась излучина Струги, и задумчиво поглядел на колотушку от бубна, которую держал в руке.

– С чего бы это?

«Если ты не забыл, я там умер», – ядовито отозвалась колотушка.

Нойда усмехнулся. Сунул колотушку за пояс, снял кузов и расправил плечи, затекшие от тяжелой ноши. Ноги гудели – нынче они с Лишним пустились в путь на рассвете, а теперь солнце начинало клониться к закату. Места вокруг были знакомые, и Новый город – конец пути – уже маячил вдалеке. На другой стороне реки Струги, среди бескрайних березовых лесов, жили племена води, каждое своим родом.

Приятно было видеть, что погост возродился, что у перевоза толпится народ, а река усеяна лодками рыбаков, вышедших на вечерний лов.