Скальд без лишних вопросов встал, вытащил из укладки под скамьей харпу.

– Против нас плетутся чары, – заговорил Арнгрим.

– Да, кто-то наводит на нас нид-проклятие, – подтвердил Снорри.

– Что ж, играй. Нам нужен попутный ветер. А нид поверни на того, кто его наслал!

Снорри поднял голову и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул сырой, соленый воздух.

– Ты же понимаешь, ярл, – проговорил он, – что против нас сейчас выступили не люди?

– А мне какое дело? – раздраженно отозвался вождь.

– Это сейды-оборотни, могучие чародеи. Я чую, их собралось сразу несколько. – В голосе Снорри звучало сомнение. – Они полны решимости не пустить тебя в свои владения. Одному скальду, пожалуй, не сладить с ними…

– Ты хочешь сказать, что сдаешься? – прищурился Арнгрим.

– Нет! Я хочу сказать, ты теперь тоже нечто большее, чем просто человек! Сейды пытаются управлять морем, которое принадлежит лишь тебе, ярл. Они гонят волны и поднимают скалы на твоем пути. Ты – властелин Змеева моря, так прикажи ему!

Арнгрим промедлил с ответом. Слова Снорри заставили его будто заглянуть в глубокую, черную бездну. В Нижнее море, пристанище духов и утопленников, откуда из тьмы на него глядят два желтых немигающих глаза… Ярл чувствовал: если он продолжит смотреть в эти тускло горящие очи того, кто всегда ждет его во тьме, очень скоро не останется больше никакого Арнгрима-Везунчика. Будет лишь Арнгрим-из-моря, а кто он такой – лишь боги знают!

И так-то не слишком много осталось от прежнего Арнгрима, но это все, что у него есть…

Поэтому Арнгрим крепко зажмурился, прогоняя темное видение Нижнего моря, а потом распахнул глаза и резко произнес:

– Твой ярл приказывает тебе, Снорри-скальд, вызвать попутный ветер! До сих пор ты был довольно бесполезен. Покажи себя наконец! Бесполезные мне на корабле не нужны.

Снорри не слишком охотно начал крутить колки, настраивая харпу…

И вдруг струны начали лопаться. Одна свернулась в кольцо с жалобным стоном. Затем еще одна…

– Клянусь зелеными волосами Ран! – выпалил Снорри, с изумлением глядя на харпу в своих руках. – Поистине могучие чародеи вышли на войну против тебя, ярл!

– А не сам ли ты это устроил, Снорри-скальд? – зловеще спросил ярл.

– Чтобы я стал вредить моей харпе?! – возмутился певец.

– Ну хорошо. Докажи, что ты на моей стороне! Пой!

Снорри тяжело вздохнул:

– Без харпы совсем не то…

Так оно и оказалось. Посредственный голос скальда мгновенно потерялся в свисте, вое и плеске. И напор встречного ветра ничуть не ослаб.

– Никакого толку! – слышалось со стороны гребцов, что надрывались на веслах.

– Да я лучше него спою!

– За борт такого скальда!

– Я догадался! – раздался голос Бранда. – У Снорри попросту волшебная харпа! А без нее он ничего не может!

– Или не хочет, – процедил Арнгрим.

Ему вдруг вспомнились предупреждения Синеокой. Он так и не понял, на что она намекала, но недоверие к скальду с того дня поселилось в его сердце.

– Кто ты такой, Снорри-скальд? – приглушенным голосом спросил он. – Кто подослал тебя вредить мне?

Снорри выпрямился:

– Я не против тебя, Арнгрим-ярл, клянусь! И какое мне дело до твоей войны с колдунами Змеева моря? Но их чары мне не по силам. Чтобы одолеть их колдовство, нужна мощь бога…

Он опустил бесполезную харпу:

– Я не стану петь, прости, в этом нет смысла. Никто тебе не поможет. Тебе придется сражаться самому…

В борт ударила волна, и корабль сильно качнуло. Даг выругался, налегая на кормило.

Арнгрим пристально смотрел на скальда. Все тело его словно сковало некой жгучей силой, которая только и ждала повода, чтобы вырваться наружу. Он ощущал, как в нем рождается гнев, неудержимый и смертоносный, как зимняя буря. Гнев на тех, кто смеет противиться его воле!

Арнгрим уже не понимал, его это гнев или он пришел извне. Ему представлялась огромная волна, застилающая небо, – та волна, что зовется морской стеной. Ему виделось, как море встает на дыбы и падает на враждебные острова, смывая деревья, селения и стойбища, оставляя после себя лишь голый камень.

И он чувствовал, что способен призвать эту волну. Выпустить ярость и превратить ее в смерть – смерть для всех без разбора.

Но после этого он, пожалуй, больше не вспомнит, кто он такой. А скорее, и не захочет вспоминать…

«Нет, – Арнгрим усилием воли отогнал смертоносное видение. – Я поступлю иначе…»

Он встал возле мачты и взялся за нее рукой. Ветер бил в лицо, но Арнгрим не мигая смотрел вперед, и взгляд его становился все холоднее, будто замерзал…

Нордлинги со страхом увидели, как борта корабля, скамьи и весла, каждая доска – все покрывается ледяной коркой.

Ветер исчез. Его будто заморозило.

Море сгладилось, застыло, покрылось льдом. Над ровным пространством встала белая дымка, пронизанная лучами солнца.

Нордлинги глазам своим не верили. Только что был ясный осенний день, а теперь вокруг них – зима. И ледяная пустыня, в которую вмерз их корабль. Дальние берега терялись в голубоватом тумане.

Арнгрим первым спрыгнул на лед. Опустился на колено, приложил ладонь ко льду – и все увидели, как от его пальцев в разные стороны побежали морозные стрелы…

– Снорри, Бранд, за мной, – приказал викинг.

– А остальным что делать, ярл? – кое-как справившись с потрясением, почтительно спросил Даг Вилобородый.

– Оставайтесь на корабле. Потом приведете «Красного волка» на Большой Соляной остров.

Даг не осмелился спросить, когда должно настать это «потом».

А трое воинов уже уходили в пропитанный рассеянным светом туман.

Они долго шли в полной тишине, только изморозь на льду поскрипывала под ногами. Время от времени мимо них в сторону островов проползали длинные клинья густого тумана, будто крадущиеся отряды.

«Даже туман служит ярлу Арнгриму!» – думал Бранд, чувствуя одновременно и гордость, и священный ужас.

Вокруг не было ничего, кроме белого марева и мерцающего света, но Арнгрим точно знал, куда идти. И вот впереди показалось что-то высокое, темное.

Из тумана медленно проступили очертания трех высоких черных скал. Каменные стражи преграждали путь чужакам.

– Кто вы такие? – спросил Арнгрим, остановившись. – Как посмели встать на моем пути?

Плавно и незаметно глазу три скалы изменили обличье. Теперь перед Арнгримом и его воинами стояли три старца. Один из них выглядел как обычный саамский нойда. Второй был высоким, белоголовым, в плаще из перьев. Третий смотрел на пришельцев пылающими золотыми глазами.

– Мы обращаемся не к Змею, – заговорил старый саами. – Не к древнему духу давно ушедшего мира, а к тебе, юный вождь.

– Уходи прочь от этого острова, – вступил золотоглазый. – Уходи подальше от этого моря. Та, что пробуждает Змея, сама не знает, что творит!

– Вернись в свои края, – подхватил старик в пернатом плаще. – Еще не поздно! Ты рожден человеком – вот и живи жизнью человека, воин. Тогда, может быть, Змей снова уснет…

– А здесь он скоро пожрет тебя, – добавил саами. – Потом нас. Потом всех…

– Вы так и не ответили, – перебил старика Арнгрим. – Кто вы такие и почему пытаетесь мне указывать? Прежде чем я начну вас слушать, я должен узнать, с кем говорю! Вы люди или…

Викинг с неподдельным любопытством уставился на пернатого. Он уже догадался, что старец укутан не в плащ, а в свои собственные крылья. О подобных существах Арнгрим слышал только в сказках.

– Мы – сейды, хозяева островов Солово-Кэлесь, хранители Змеева моря, – разъяснил старик-нойда. – То, что ты видишь перед собой, – лишь наше зримое обличье.

– Я встречал таких, как ты, – заметил Арнгрим. – И слыхал о таких, как он, – викинг указал на крылатого. – Их называют тунами… А третий сейд? Чье обличие он носит? Человека или бога?

– Когда-то мое племя звалось Детьми Солнца, – ответил золотоглазый старик. – Мои предки жили в этих краях тысячи лет назад. Горы были там, где нынче реки, и леса – там, где теперь озера, но Змеево море существовало всегда. Ибо здесь находилось гнездо Первородного Змея. Здесь он вылупился из яйца и пришел в этот мир, здесь взял себе жену-богиню… А потом супруги начали губить мир – и были изгнаны. Прошли тысячелетия. Но недавно – несколько человеческих лет не в счет – кто-то пробудил богиню. И теперь она хочет, чтобы ее муж снова родился здесь.