Серия «За небесным огнем 3» Фэнтези Марии Семеновой

Карта – 7Narwen

© Семенова М.В., Гурова А.Е., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

В Змеевом море, у просторного устья Виньи, разбросано великое множество островов. Есть большие, поросшие лесом: несколько племен могут жить-поживать, друг о друге даже не зная. Есть такие, как Волчье взморье, подобное брошенному в море каменному ожерелью, где на островах побольше растут сосны, а на тех, что поменьше, разве только сети сушить…

А есть кошки.

У всех кошек – свои имена. Есть Большая Кошка и Малая Кошка. Коварная Березовая Кошка и щедрая Тресковая Кошка. Кривая Кошка, Лысая Кошка, Каменная Кошка, Злая Кошка…

И последняя из всех – Мертвая Кошка. Дальше – только море.

Полумесяцем поднимается Мертвая Кошка из морских пучин во время отливов. Блестящий, напитанный водой песок вторит извивам волн. По песку разбросаны черные клочья водорослей. Кое-где торчат утопленные в грязи валуны. Больше тут ничего нет. Эта кошка не обманывает путников, как другие островки, покрытые деревьями или кустарником. Не прикидывается безопасным приютом. По ее виду все сразу ясно.

В вечерний час, в сером жемчужном тумане, к Мертвой кошке приближалась длинная сурянская плоскодонка. На веслах сидели нордлинги – те из людей Арнгрима, которым он пока не назначил наказания. Лодка двигалась в полной тишине, никто из гребцов не смел проронить ни звука. Все были виновны в предательстве. Недавно, по общему решению, викинги из Ярена бросили своего ярла на северном побережье и сбежали.

В свое оправдание они могли бы сказать, что ярл – вернее, тот, в кого он превратился, – внушал им смертельный ужас. Они не привыкли бояться врагов, но это!..

Вот только попытка не удалась. Ярл, вышедший из моря, настиг их и снова повелевал ими.

– Что ты скажешь родичам, Арнгрим? – нарушил тишину Крум Хальфинн.

Он не греб – сидел связанный, с ненавистью глядя на побратима.

– Что ты скажешь отцу, когда вернешься в Ярен? Что ответишь тингу? Тебя спросят: где твои люди, где твои братья, где корабль? Опять будешь рассказывать, как спасся один из всех? Вот уж поистине Везунчик!

– Лучшие бойцы будут спорить, чтобы с этаким морским ярлом в поход пойти, – поддакнул Дарри.

Он тоже был связан, но глядел на Арнгрима скорее с изумлением. Он и узнавал, и не узнавал его. Вроде бы перед ним его побратим, но взглянешь в глаза и понимаешь: нет…

– Что скажу? – с усмешкой глянул на братьев Арнгрим. – Скажу, разодрались из-за золота и поубивали друг друга.

– Как в прошлый раз? – оскалился Крум. – Золото дракона? И ты думаешь, хоть кто-то поверит?

Арнгрим спокойно кивнул и больше на братьев не глядел. Что толку разговаривать с мертвецами?

Плеск волн становился все громче. Крум извернулся, поглядел через плечо, увидел безжизненный остров и сразу все понял. Когда под килем зашуршал песок, старший Хальфинн поднял голову и уставился в лицо Арнгриму, стараясь поймать его взгляд. Черные глаза Крума будто стали еще темнее и глубже, неподвижный взгляд впивался в зрачки, словно ядовитый клинок.

– Я проклинаю тебя, Арнгрим-из-моря, – заговорил он низким раскатистым голосом, от которого по спинам гребцов побежали мурашки. – Пусть отныне все твои пути ведут во тьму…

– Плевать я хотел на твои проклятия, – перебил Арнгрим, не шевельнув и бровью. – Ты смешон, Крум-полуфинн! Разве не знаешь, что бога проклясть невозможно?

– Бога способен проклясть только другой бог, – уточнил Снорри Молчаливый с кормы, где сидел на руле.

Никто ему не ответил. Люди избегали встречаться друг с другом взглядами.

Под днищем заскрипела галька. Гребцы принялись убирать весла.

– Тащите предателей на берег! – приказал Арнгрим.

Долго на суше не задержались – выкинули братьев Хальфиннов на песок, разрезали путы и сразу отчалили. Когда лодка отошла на сотню шагов от Мертвой Кошки, Арнгрим велел сушить весла. Затем поднялся на ноги, повернулся к острову и скрестил руки на груди. Губы его зашевелились, повелевая морю. И вода зашумела, набегая на берег…

Нордлинги переглянулись. Изумленный шепот пролетел над скамьями.

В неурочный час начинался прилив.

Даг Вилобородый глядел, как песчаный остров с каждым мгновением становится все меньше, и хмурился. Ему отчего-то думалось, что ярл в последний миг прикажет забрать оттуда Хальфиннов, хорошенько их проучив. Все же узы побратимства святы… Однако Арнгрим молчал, глядя перед собой холодными, как морская вода, глазами. Когда волны начали захлестывать островок, Даг открыл было рот, чтобы попросить за братьев, но заглянул в лицо ярла и не смог вымолвить ни слова.

Из всех гребцов лишь Бранд Мороз и Снорри-скальд наблюдали, как вершится казнь. Прочие смотрели себе под ноги и даже дышать старались потише, отлично понимая, что вполне могут оказаться следующими.

– Обнимемся, брат, – сказал Крум, когда длинная волна окатила его сапоги. – Мы прожили с тобой неплохую жизнь. Теперь вместе будем гребцами на корабле Ран…

Дарри все еще не мог поверить, что их судьба завершится прямо здесь и сейчас. Он то и дело бросал взгляд в сторону качавшейся в отдалении лодки.

– Помнишь, я придумал казнь в приливе для жрецов-предателей? – проговорил он. – Что же, теперь Арнгрим задумал и с нами так же обойтись? Видно, топить людей ему пришлось по нраву…

– Забудь про Арнгрима, – мрачно сказал Крум. – Нет его здесь. Тот, кто в лодке, – не наш брат. Что ж, видно, так хотели боги. Моя вина в том, что я слишком долго пытался до него докричаться, когда надо было бежать прочь без оглядки. Я ведь давно это понял, братец, но все надеялся, что Арнгрим опомнится. Сумеет одолеть морского змея, заползшего к нему в душу… И теперь мы оба расплачиваемся за мою глупость. Я погубил и себя, и тебя.

– Я все равно бы тебя не оставил, – решительно сказал Дарри, вскидывая голову. – Ни тебя, ни его…

С шумом набежала волна, захлестывая бедра братьев. Обняв друг друга за плечи, они бестрепетно смотрели в туманную даль Змеева моря. Вся их жизнь прошла на море; великий котел Эгира многие годы питал их, и теперь они готовились вернуть ему долг. Губы Крума шевелились. Он вспоминал подходящую песню, готовясь вступить в зеленые чертоги Ран…

– Смотри! – воскликнул вдруг Дарри, указывая куда-то в море.

Под волнами брезжило синеватое сияние…

– Что там?!

Сияние разгоралось, становилось все ярче и ближе. Казалось, нечто поднимается из глубин. Сквозь пляшущую поверхность волн медленно проявлялись очертания синих лучей, украшенных будто алыми каплями…

– Цветок, – прошептал Дарри, вытягивая шею. – Морской цветок… Какой большой!

Огромная морская звезда, одновременно красивая и жуткая, неторопливо выползала на берег. Лучи ее шевелились под водой, словно щупальца.

Крум попятился, рука скользнула к пустым ножнам. С губ сорвалось черное ругательство. Похоже, Арнгрим вовсе не собирался ограничиться тем, чтобы просто утопить предателей-побратимов. Он приготовил им нечто особенное…

– Тем лучше, – пробормотал он. – Мы умрем, сражаясь… Брат?

Дарри, застыв, не сводил глаз с чего-то, видимого лишь ему. На его щеках вспыхнул румянец, глаза заблестели от изумления и восторга.

– Там женщина! – прошептал он, указывая на свечение в волнах. – Прекрасная женщина! Прекрасная, как богиня!

Крум побледнел. До этого мига он не боялся, но тут страх ледяными когтями впился в его сердце – страх не за себя, а за брата.