Таким образом, все мы четверо разошлись по разным частям колонии, чтобы помочь новоявленному герою добыть юниторы, являющиеся ключом к нашей свободе. Конечно, можно было не разделяться и отправиться на встречу приключениям всей толпой, но это не входило в планы ни одного из нас. Так уж вышло, что каждый нашёл себе цель по душе именно в выбранных руинах и мало интересовался другими. Судьба словно вела нас за руку, давая даже не знаки, а явные указания, как поступать, и потому я нисколько не сомневался в успехе нашего предприятия. Барьер падёт — теперь, спустя годы, это, наконец, стало казаться реальным, как никогда.

Покой прервался, как всегда, внезапно. Из горного прохода, откуда я ждал появления Везунчика, на меня выскочила, брызжа слюной, огромная собака с крокодильей мордой. Эту тварь в народе часто обзывали орочей ищейкой, хотя на самом деле она не имела никакого отношения к оркам. Существа эти были независимыми хищниками, которые, подобно мракорисам, ночевали в пещерах, но в отличие от них не так сильно боялись дневного света и часто сбивались в стаи. До этого я никогда не сталкивался ни с одной из этих редких тварей, но слышал о них рассказы, и потому, увидев мчащуюся на меня махину, сразу понял, с кем имею дело.

Долго размышлять времени не было, несколько огненных стрел застали разгорячённого пса врасплох. Тем не менее, хищник пробежал ещё изрядную дистанцию и повалился лишь у самых моих ног, нелепо раскинув в стороны свои огромные лапы. Я не сдвинулся с места — в этом не было необходимости. Запах жжёного мяса неприятно ударил в нос, но я уже не смотрел на валяющийся труп — гораздо больше меня интересовало то, что могло так напугать эту ищейку, заставив действовать настолько опрометчиво и бессмысленно.

Долго ждать не пришлось — вскоре на тропе между скал появился бегущий с мечом наголо человек в доспехах наёмника. Без сомнения, именно он напугал напавшее на меня существо. Когда незадачливый охотник приблизился, я узнал его — это был именно тот, кого я ждал. Я был готов к этой встрече, а вот Везунчик, судя по всему, немало удивился, увидев в этих диких безлюдных землях знакомого ему мага огня. Убрав меч в ножны и подойдя практически в упор, он спросил:

— Мильтен? — казалось, что он не верит своим глазам и вот-вот решит пощупать меня, чтобы убедиться в моей реальности.

— Приветствую и тебя, — кивнул я, — мой друг Лестер рассказывал о твоих подвигах. Ты стал очень силён…

— Стараюсь, — коротко ответил Везунчик на моё замечание. — Но разве маги огня не сидят целыми днями в замке Старого лагеря? — похоже, он всё ещё не оправился от удивления неожиданной встрече.

— Да, большую часть времени мы, действительно, проводим там за исследованиями и медитацией, — подтвердил я, — однако никто не запрещает нам выходить. И сейчас я ищу кое-что в каменном кольце, расположенном неподалёку.

— Вот-так совпадение! — удивился мой собеседник, — я как раз направлялся именно туда, — на всякий случай он сверился с мятой картой, которую достал из кармана, — но что же ты ищешь? И почему в таком случае всё ещё стоишь здесь?

— Долгая история, — махнул я рукой, не желая вникать в ненужные подробности.

— У меня есть время, — пожал плечами безымянный герой.

— Что ж. После создания барьера один из магов укрыл здесь магический артефакт и наложил на него мощное охранное заклинание.

— Что это за артефакт?

— Один из фокусировочных камней, которые использовались для…

— Сотворения барьера, — перебил наёмник, — значит, ты тоже ищешь юнитор.

— Что ж, как я понимаю, ты знаешь историю о пяти камнях юниторах, — сделал я вид, что слегка удивлён, хотя и до этого, само собой, прекрасно знал, зачем он сюда явился. — Но нет, сам юнитор мне ни к чему. Меня интересует талисман орков, который находится в том же подземелье под кругом камней.

— В склепе?

— Что-то вроде того.

— Отлично! — с облегчением воскликнул Везунчик, — в таком случае отправимся туда. Ты получишь свой талисман, а я юнитор.

— Ты не дослушал, — спокойно возразил я, — как я уже сказал, юнитор защищён мощным заклятьем. Первый, кто попытается забрать его будет обращён в нежить и обречён вечно сторожить артефакт, — я специально слегка приукрасил действительность, чтобы охладить пыл моего знакомого — совсем не хотелось, чтобы в бою он полез на рожон и глупо подставился под удар. На такое дело надо идти всё обдумав и тщательно подготовившись.

— Что же с этим делать? — серьёзно спросил герой Старой шахты. Как я и надеялся, он уже не рвался вперёд с таким мальчишеским энтузиазмом.

— К счастью для нас, кое-кто уже пытался наложить руки на хранящиеся там сокровища. Несколько лет назад один из рудных баронов охотился на орков и забрёл в это место. Он и стережёт юнитор от других воров.

— Так это же в корне меняет ситуацию! — обрадовался мой компаньон, — изрубим этого мертвяка на куски и дело с концом.

— Это не так просто, как ты думаешь. Я уже был в склепе. Страж крайне хорошо защищён и едва ли его будет просто упокоить обычным оружием.

— Ну тогда сожжём его — ты же маг огня!

— Не выйдет. Проблема в том, что тот самый амулет, что я ищу, судя по всему, делает стража практически неуязвимым к огню.

— Прекрасно! — походило на то, что Везунчик начинает терять терпение. — Полагаю, у тебя уже есть план?

Я беззвучно усмехнулся его горячности. Ещё недавно я был почти таким же, однако школа магов огня научила меня сдержанности и рассудительности. Удивительно, как при таком характере, парень всё ещё был жив и даже ухитрился настолько продвинуться. Впрочем, чем-то он мне напомнил Горна, который тоже во всём полагался на свою силу и наточенную секиру.

— План-то есть, только одному мне не справиться.

— Рассказывай!

— У меня есть свиток с могущественным заклинанием, позволяющим изгнать любую нежить. К сожалению, он только один, поэтому расходовать его нужно с умом — только на стража с амулетом. С его помощниками придётся управиться обычными средствами.

— С помощниками? — удивился Везунчик.

— Да… Видишь ли, страж там не один, хотя остальные представляют гораздо меньшую опасность.

— Что ж, как-нибудь управимся. Пойдём же, и покажем этой нежити, кто здесь главный, — казалось, что встреча с ожившими трупами его не только не пугает, но даже радует и забавляет, будто именно этих впечатлений ему не хватало для полного счастья.

— Я буду слишком занят наложением других заклинаний, потому отдам свиток изгнания нежити тебе. Когда наступит подходящий момент, ты должен зачитать кодовое слово, глядя прямо на стража — узнать его не составит труда. Но будь осторожен, наложение заклятья требует некоторого времени, так что не подставься под удар.

— Да-да, я знаю, как пользоваться свитками, — нетерпеливо перебил наёмник, небрежно выхватив из моих рук бумагу, над созданием которой я работал целый день, — показывай дорогу к склепу.

Я хотел добавить, что ему не стоит лезть в гущу боя, потому как скелеты опасные противники, но понял, что мои предупреждения пройдут впустую. После этого разговора я уже не удивлялся тому, что этот парень в одиночку полез в логово ползунов, а потом ещё сунулся в орочью гробницу, где перед этим бесследно пропала дюжина стражей Братства. Похоже, инстинкт самосохранения у него находился в зачаточном состоянии, если и вовсе не был полностью атрофирован. То, что он выжил, могло свидетельствовать лишь об одном — высшие силы по каким-то своим причинам хранили его.

Через пару минут мы уже спускались в пещеру под кругом камней. В этот раз мы застали нежить врасплох, а не она нас. Мой огненный шар разорвал гнетущую темноту склепа, раскрыв расположение затаившихся сторожей, и заодно разметав на горящие ошмётки одного из них. Огонь быстро отступил от голых костей, но света от загоревшихся обрывков одежды хватило, чтобы сориентироваться в подземелье. Второго и третьего противника я отбросил огненными стрелами. Сбоку ко мне рванулись ещё двое, которые будто специально ждали, спрятавшись за поворотом. Мой напарник сработал проворно: выбежал вперёд и прикрыл меня. Один монстр получил с размаху мечом, и его голая башка с треском отлетела во тьму. Второго, не тратя времени на разворот и очередной взмах мечом, наёмник ловко протаранил плечом и придавил к стене. Кости хрустнули, грудная клетка мертвеца треснула, он выронил ржавый меч и с грохотом обвалился на пол. Тем временем, я удачным заклинанием зацепил ещё двоих нападающих. Меч Везунчика довершил дело.