Нельзя сказать, что Гора была сильнее или слабее. Гора была просто другая. Я не знаю, как так получилось, что перерождённый Охотник сумел сделать то, что не смогли сделать Охотники тысячелетиями, а именно привлёк весьма странных помощников, одновременно дав им основы артефактостроения из тех, которые я знал.

Ведь, кроме стали и энергии, у нас тут процветали настоящие биотехнологии. Валерчик и Королева Муравьёв изрядно помогали безудержному и немного сумасшедшему мышлению Кренделя, создавая живое оружие в прямом смысле этого слова.

Я помнил, как у нас раньше были муравьи-мины, муравьи-огнемётчики и слаймы-взрывники. А вот сейчас я впервые увидел слайма-муравья, который мог менять формы и увеличиваться в размерах, собирая точно таких же своих сородичей, до огромного размера. Ну, насколько огромного, я не знаю, потому что в один прекрасный момент это жуткое, но очень милое разноцветное чудовище достигло потолка огромного ангара, в котором мне проводили демонстрацию. Но Крендель и его лучший друг Радужный Смайл сказали, что пределов не существует, и я поверил им.

Благодаря Анне, её хватке и планированию, а также многочисленным техническим и деловым связям Рода Галактионовых, в Горе, по большей части, царила чёткая процедурная работа, ответственным за которую был старый граф Арнаутский. Ну, а Крендель, Валерчик и Королевы имели небольшие собственные мастерские и безлимитный кредит, что позволяло творить им абсолютно всякую дичь.

Моя чуйка подсказывала, что всё, абсолютно всё здесь скоро пригодится — как для Гвардии, так и для нас самих. Поэтому увиденным я был удовлетворён. Грузовые шаттлы, чьим прототипом были «Буревестники», совсем недавно ещё казавшиеся мне пиком военно-научной мысли, использовались сейчас как обычные грузовики, снуя туда-сюда, возя готовую продукцию и доставляя разные ингредиенты для безостановочной работы. Всё работало как часы.

Снаряга у меня была, люди у меня тоже были. Не было только одного: врага, которого можно схватить за шею и медленно давить, наблюдая, как у него вываливается язык и закатываются глаза.

Возможно, я кровожадный. Ну, что значит, «возможно»? Что касается моих врагов, это точно. Развелось здесь всяких идиотов, которые портят жизнь приличным людям. Да, я помнил про равновесие и понимал, что Вселенные не отдадут победу условному добру. Но, по крайней мере, я хочу бросить такой камень на эти чёртовы весы равновесия, чтобы чаша весов, на которых лежало зло, взлетела вверх со скоростью ракеты, скрывшись в стратосфере, и опустилась обратно очень-очень нескоро.

Мне нужно время. Мне нужно пожить нормальной жизнью, вырастить детей, да ещё и внуков, которые, как оказалось, у меня тоже были. В общем, планов у меня ещё громадьё!

Мне просто нужен небольшой отдых, а не вот это вот всё. Но перед полноценным отдыхом нужно сделать ещё один маленький рывок…

Вселенная Скверны

Старый Хранитель Афанасий никогда не хотел себе такой судьбы: стать ответственным за уникальное сооружение, подобно которому, возможно, не существовало в других Вселенных.

Вселенная Скверны, чьё предыдущее имя забыто в веках, была хорошей, правильной Вселенной, которая заботилась о своих жителях и всячески пыталась сделать их жизнь лучше. Не зря она выбрала двух сестёр в качестве своего преемника, но слишком поздно поняла, что одной из них требуется лишь безграничная власть.

Небесная Крепость, или Небесный Замок, как его ещё называли, был средством связи Вселенной со своими другими собратьями — Высшими Разумами других Вселенных. Откуда он появился, создала ли его сама Вселенная, или это был забытый артефакт Странников — Афанасий доподлинно не знал.

Он был обычным Хранителем своей Вселенной, пока его не перевели на должность Хранителя Небесной Крепости. И он справлялся со своей работой. Более того, он делал её хорошо. Настолько хорошо, чтобы… удрать из Вселенной, как последний трус, после того, когда Скверна уничтожила Высший Разум этой Вселенной.

Он потратил при этом практически всю свою энергию, чтобы продраться не по проторенным дорожкам Путевых Нитей, которые оказались внезапно закрыты, а напролом — через время и пространство.

Небесную Крепость нельзя было уничтожить. Она была сделана из неведомого материала, по крепости превосходящего всё, что угодно. Но без энергии она могла превратиться просто в кусок неживой материи, что практически и произошло, если бы не Охотник из другой Вселенной. Странный парень, который сдержал своё слово и выполнил то, что было не под силу самому Хранителю, одному из лучших порождений Высшего Разума.

Афанасий с горечью подумал, что будь Охотники в его родной Вселенной, возможно, Скверна и не пришла бы к власти. Но получилось то, что получилось. О чём тут теперь разговаривать?

Зато сейчас у него была полностью функционирующая Крепость с полным экипажем Ангелов и полным запасом энергии в Центральном Кристалле. А это значит, что он мог сделать многое. И первое, что он сделал, это отдал долг Охотнику, отправившись в свою прошлую Вселенную, ныне называемую Вселенной Скверны.

Надо сказать, что сделал это он со страхом в душе, несмотря на то, что вместе с ним отправились двое смертных, внутри которых текла кровь тех самых Странников.

Удивительные дела творились во Вселенной всё это время, пока Афанасий находился в анабиозе. Появились Охотники. И, оказывается, у Странников были потомки, которые имели хоть и сильно разбавленную, но всё же кровь Странников.

Надо сказать, что сама Небесная Крепость отозвалась на присутствие этих двух эльфов. Когда они спускались в Главный Зал к Большому Кристаллу, то с удивлением поняли, что могут напрямую подключиться к Кристаллу, уделяя ему энергию, — как отдавая, так и принимая обратно. Крепость признала кровь, а это, в свою очередь, подтвердило, что сама Небесная Крепость была творением Странников.

Это открывало огромные перспективы по путешествиям между Вселенными и поиску давно потерянных хозяев. Но сначала нужно сделать дело, а именно провести разведку, на которую они отправились. Сейчас, используя обходные пути, давно забытые дороги и частично порванные Путевые Нити, Афанасий виртуозно провёл в Крепость с минимальными затратами энергии, и они оказались во Вселенной Скверны, его родной Вселенной, которая превратилась непонятно во что.

Даже всегда улыбающийся молодой эльф, который беспрестанно ел лаймы, посмурнел, увидев, где они оказались. Целая огромная Вселенная была мертва. Все миры представляли собой либо пустые камни, либо море слизи, из которых вырастали уродливые кадавры, основой которых были кости существ, погибших тысячи и тысячи лет назад. Во всей Вселенной не было ни единой травинки, ни одного живого существа. Лишь мёртвые армии, готовые двигаться в другую Вселенную, чтобы превратить её в такое же ужасное место.

Надо сказать, не было сюрпризом, что местные твари отреагировали на прибытие Небесной Крепости, заодно почуяв живую плоть эльфов.

Два мёртвых мира, около которых они выпрыгнули, выплюнули в пространство сгусток слизи. Он моментально понёсся к Небесной Крепости, в процессе распадаясь на части, которые трансформировались во всяких ужасных тварей, что стремились забрать энергию и сожрать живых. Но не тут-то было.

— Батарея, товсь! — вскрикнул Афанасий, и по всему периметру Крепости открылись орудийные порты.

— Батарея, пли! — сказал он с улыбкой, заметив, как яростный огонь из древних пушек самих Странников уничтожает несущиеся на них кости и протоплазму.

— Хорошая у тебя Крепость, Хранитель, — с улыбкой ответила эльфийка. — Годная!

— Спасибо, госпожа, — низко поклонился Афанасий.

Да, он был в долгу перед Охотником, который сказал, чтобы он слушался эльфийку, как самого себя. Этим он и занимался.

— Если бы не приказ Сандра, не ввязываться в неприятности, я бы попробовала самостоятельно надрать задницу Скверне. Эта твоя Крепость… она внушает… — эльфийка на секунду задумалась. — … чувство ложной уверенности. Кажется, что на ней можно разваливать целые Вселенные.