— Она явно не ожидала, — смеется Кэл.

Но я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме того, как его большой палец обводит мою ладонь по кругу. Как будто мы держимся за руки по-настоящему. Я смотрю на наши руки, слова застревают в горле.

Но он продолжает:

— Удивительно, что твоя семья тебя реально не замечает.

— «Удивительно» — слово интересное, — бурчу я. Он лишь качает головой.

— Нет, правда… я неделю это наблюдаю и до сих пор не понимаю, как они не видят всего, что ты…

— Кэл! Кэл! Кэл! — Кара снова подбегает. И мне ужасно стыдно за первую внутреннюю реакцию: хочется отодвинуть шестилетку, чтобы дать мужчине договорить. — Можно мне сфганиёт? Пять штук?

— О, тебе определенно нужно будет спросить свою маму об этом количестве, — смеется он. Мы оказываемся у прилавка. Он говорит женщине: — Четыре, пожалуйста.

Две отдаёт Каре, одну мне. Потом откусывает свою, закрывает глаза от удовольствия.

— Черт побери, как вкусно, — бормочет он, и мне приходится бороться с образами, с которыми сладость этого звука ассоциируется.

— Хочешь кое-то веселое? — говорит Джереми, выскакивая перед нами. Не припомню, чтобы моя семья когда-нибудь была такой внимательной, когда я одна. Но, видимо, я не единственная, кто подпал под чары моего фиктивного парня.

Мы идем за ним и сразу понятно, куда.

Самая безумная часть фестиваля.

Если любишь наблюдать, как дети носятся как угорелые, — да, смешно.

Пожарные каждый год ставят огромную машину, выдвигают лестницу на максимум. Сверху бросают шоколадные монетки-гельт на маленьких парашютах. И толпа бросается ловить их. Некоторые родители помогают детям (а иногда отталкивают чужих), от чего суматоха становится еще гуще. Я каждый год удивляюсь, что никто не додумался сделать это как-то безопаснее.

Но думать поздно — вокруг уже начинается полный хаос. Дети толкаются, взрослые тоже, все ради жалкого пакетика дешевого шоколада. Дочери Сары тоже в гуще событий — коротышки среди коротышек, но отчаянно сражаются.

Я замечаю Этана, который стоит позади.

— Что такое? — спрашиваю. — Иди! Наслаждайся этим шоколадом так же, как дома.

— Не хочу, — бурчит он, глядя на кроссовки. — Это глупо.

— Согласна, — говорю я. — Но я взрослая, мне можно так думать. А тебе полагается считать, что броситься в толпу таких же детей и сомнительных взрослых — весело.

У него ни тени улыбки. Я уже хочу спросить, что не так, когда Кэл приседает рядом.

— Папа сказал, чем я занимаюсь? — спрашивает он, и Этан едва заметно кивает. — Я блокирую людей. Мне за это деньги платят. Я люблю блокировать. И соревноваться. Но я сейчас с травмой, не могу играть, и мне это ужасно не хватает. Так что хотел спросить, не разрешишь ли ты мне поблокировать для тебя?

Лицо Этана озаряется озорством, будто солнце вышло после дождя. Он мгновенно преображается. Кэл берет его за руку и ведет в толпу.

Самая странная пара на свете: мой астматичный, очкастый, низенький племянник и огромный профессиональный футболист. Но Кэл движется с ним так, будто заранее видит, где Этану нужно оказаться. Когда парашютик летит в сторону, Кэл плавно смещает Этана. Когда другие дети (и не только дети) пытаются вклиниться, Кэл не пускает. А когда взрослый тянет руку над головой Этана, Кэл поднимает мальчишку вверх и тот становится самым высоким в толпе. Этан ловко хватается за парашютик.

Этан начинает визжать от счастья, и Кэл поднимает его еще выше, ликуя вместе с ним, словно они вместе выиграли Супербоул, а не пачку сомнительного шоколада.

Пять минут празднуют — пока Этан не сдается от смеха. Потом бежит к маме, сияя.

Кэл подходит ко мне боком, почему-то виновато.

— Что с лицом? — спрашиваю.

— Я там, по-моему, пару взрослых сшиб, — говорит он.

Я смеюсь:

— Да они, кто лезет блокировать чужих детей ради своих собственных великовозрастных — сами виноваты.

Его громкий, чистый смех всегда звучит так, будто застает его самого врасплох . Он наклоняется ко мне, чтобы отдышаться, и кладет руку мне на плечо, будто моя миниатюрная фигура может его удержать. Но от этого тепла меня бросает в дрожь — большой звук, большое прикосновение, и такое нежное, что хочется закрыть глаза.

— Главное, что Этан счастлив, — говорит он. Его тяжелая, теплая рука все еще на моем плече, и вместе с ней на меня давит груз всех «а вдруг», что я успела нафантазировать. Странно играть в людей, которые нравятся друг другу, когда мне в реальности он нравится до боли. И так трудно не додумывать, не хотеть большего.

— Ты не можешь быть настолько идеальным, — выпаливаю я, будто мне нужно найти в нем изъян. Напомнить себе, что он спортсмен. Он конкурент. Он просто старается хорошо исполнить роль.

Но слова будто затмевают его лицо.

— Я далеко не идеален, — бормочет он, опуская взгляд. Он словно уменьшается в размерах, как Этан минут десять назад.

Мне сразу хочется забрать свои слова, лишь бы вернуть его громкий смех.

— Я только хотела сказать… что с моей семьей ты ведешь себя замечательно. Лучший защитник, о котором девушка могла бы мечтать. Я не уверена, что смогу соответствовать, когда поеду на Рождество к твоим родителям.

Он поднимает глаза, и я выдыхаю, увидев слабую, но настоящую улыбку.

— Ты уже защищаешь меня тоже, — говорит он.

Я не понимаю, что он имеет в виду.

Но не хочу разрушать этот вечер лишними вопросами.

Хочу вернуть ему весь его свет.

Я беру его под руку:

— Пойдём за еще сфганиёт?

Мы проводим весь вечер рядом. Но я так и не нахожу в себе смелости задать вопрос, который жжёт язык:

Что может быть в жизни такого человека, что ему требуется чья-то защита?

— Я сегодня прочитала статью, — говорит мама на следующий вечер, обращаясь к Саре и Нине, хотя мы все мечемся по кухне. — Там советуют каждый день звонить одному другу или родственнику и говорить, что ты за него благодарна.

— Если ты вдруг позвонишь мне и скажешь, что благодарна, я решу, что тебя убивают, — бормочу я, переворачивая шипящие латкес (после того, как мама снова небрежно пододвинула ко мне все ингредиенты).

Но, разумеется, меня никто не слышит. Мама с сестрами продолжают оживленно обсуждать статью, спорить, приводить примеры, даже не глядя в мою сторону.

Меня это меньше задевает, когда рядом Кэл, потому что он как раз на меня и смотрит. Сегодня он уже помог мне чистить картошку. Он заглянул ко мне, даже когда Этан потащил его на другой конец комнаты показывать новую книгу. Он послал мне ободряющую улыбку, пока накрывал на стол вместе с папой. Засунул мне в рот кусочек сыра, когда у меня руки были по локоть в крахмале от картошки.

Мне грустно, что Хануке сегодня конец, и наш хрупкий маленький ритуал, к которому я успела привыкнуть, исчезнет. Я знаю, что это не конец общения с Кэлом — впереди сочельник и Рождество. Но у меня ощущение, что именно моя семья вытаскивает наружу его легкую, открытую сторону, в которую я влюбилась. По тем крохам, что я поняла о его родных, рядом с ними он снова зажимается в панцирь. Я более чем готова подставить плечо Кэлу после всего, что он сделал для меня за эту неделю. Но мысль о том, что мне придется смотреть, как он рядом с ними становится скованным и неуверенным, немного разрывает сердце, даже если мне ужасно любопытно, что же это за семья такая, что заставляет его так себя вести.

Мои мечты прерывает Кара, которая влетает на кухню, как маленький ураган, и по пути толкает меня плечом.

— О… черт! — выдыхаю я, когда мой указательный палец касается горячего масла в сковороде с латкес, и резкая боль простреливает руку.

— Следи за языком, Мириам! — окликает меня Сара, даже не повернув головы, как всегда, ни о чем толком не подозревая.

Но я не могу ни о чем думать, кроме боли.

— Черт, черт, черт, — шиплю я, встряхивая рукой, будто могу просто стряхнуть ожог. Шатаюсь к раковине, открываю холодную воду и жалобно всхлипываю, подставляя палец под струю. Время тянется, мысль расплывается от острого, жгучего ощущения.