И Рон, стиснув зубы и превозмогая боль, согнул обе ноги, уперся ступнями в брюхо оборотня и чудовищным напряжением остатков сил и воли отшвырнул его от себя. Зверь взвизгнул и чуть было не завалился набок, и Рон сумел вскочить на ноги.

С ним явно что-то произошло. Да, нога по-прежнему болела, и кровоточащие раны от когтей чудовища никуда не делись, но в целом он чувствовал себя гораздо лучше — более сильным, крепким и быстрым, чем в начале боя. Толпа на трибунах бесновалась и орала, но он не слышал ни слова. Его задачей было победить, а остальное не имело значения. Но как это осуществить, не имея под рукой ничего колюще-режущего? «Тогда будем работать с тем, что есть», — решил Рон. Он с трудом увернулся от метнувшегося к нему зверя, пропуская его мимо себя, и навалился на него сверху. Быстро обхватил руками шею чудовища, продев палку снизу, и резко дернул ее к себе. Оборотень взвыл и запрыгал из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя незваного наездника, а потом покатился по земле. Но все было тщетно. Рон не выпустил своего оружия из рук — наоборот, изо всех сил продолжал тянуть палку к себе, пока зверь наконец не рухнул на белый песок, задыхаясь от недостатка кислорода.

Через десять минут все было кончено. Мозг чудовища умер, и интерфейс Арены засчитал Рону победу в поединке.

— Ледяной Сон! — было первое, что он услышал, появившись в стартовом зале. Но прежде, чем он успел что-то сказать, симпатичная магичка в серебристо-голубой мантии, стоящая в дверях помещения, облегченно выдохнула:

— Слава Богам! Кажется, успела… Ну как ты, пришел в себя? Все хорошо?

— Да в целом неплохо. Могло быть и хуже, — начал было Рон, и замолк. Не обращая на него ни малейшего внимания, девушка быстро прошла мимо, по направлению к темной фигуре его бывшего противника, замершей без движения в глубине помещения.

— Эй, осторожнее! Он же тебя сожрет! — заорал Рон и рванулся было за ней, но чья-то тяжелая рука легла ему на плечо, а уверенный голос над ухом произнес:

— Не сожрет, не бойся. Расслабься, парень, уже все позади. Ты держался молодцом, хотя, честно говоря, если бы не твой левел-ап, ты бы с нашим Ари нипочем не справился. Ладно, сейчас мы заберем его, и на этом все. Боя за третье место не будет — думаю, ему на сегодня достаточно впечатлений.

— То есть как это «заберем»? — возмутился Рон. — Он же меня чуть не разорвал! И если бы вас тут не оказалось, еще неизвестно, чем дело кончилось бы!

— Ну не разорвал же? — философски хмыкнул его собеседник. — А если бы ты не испугался, вообще ничего не случилось бы.

— Да я не… — начал было Рон, но прервался на середине фразы. Магичка невозмутимо прошествовала обратно, ведя за руку освобожденного от заклинания контроля школы магии Льда оборотня, и Рон на всякий случай отодвинулся подальше. Девчонка может испытывать судьбу сколько ей угодно, если мозгов нет, а он после сегодняшнего и близко к подобной твари не подойдет.

— Чесс, но из города вам придется убраться, сам понимаешь, — буркнул между тем глава группы стражников, ввалившихся в помещение. — Пошли, проводим, а то как бы не вышло чего. Может, ему намордник надеть на всякий случай?

— Себе надень, — огрызнулся Чесс. — Ладно, Ари, пошли отсюда. Говорил же я тебе, что это была плохая идея… — и вся группа скрылась в глубине коридора. Рон проводил их глазами, рухнул на скамью и обхватил себя руками. Несмотря на удушающую жару, его вдруг охватил озноб и он никак не мог унять дрожь.

— Рон, сволочь такая! Как ты мог так со мной поступить? — вдруг заорал кто-то, и он поднял голову на голос. В проходе, уперев руки в бока, стояла Трикси, и ее лисий хвост дергался из стороны в сторону от избытка эмоций.

— И почему это я сволочь? — выдавил он из себя, весьма удивившись подобному наезду. Да, они с лисичкой не были друзьями и относились друг к другу скорее настороженно, как к опасному конкуренту, но до прямых оскорблений дело не доходило.

— А ты сам не догадываешься⁈ — рявкнула Трикси. — Признайся честно, ты ведь назло мне левел-ап получил, да? Сволочь и есть — так меня подставить! Все, уплыло мое достижение, монстры тебя задери…

Рон наконец понял, что она имеет в виду. Раз он теперь двойка, то автоматически выбывает из турнирной таблицы единичек, и, соответственно, финальный бой не состоится. Лисичке засчитают выигрыш как при неявке соперника, и она станет победителем Турнира. Но увы, при подобной технической победе получить Чемпиона Арены невозможно. Это достижение можно взять только в бою.

— Ничего подобного, — насмешливо фыркнул он. — Наоборот, тебе крупно повезло. Сражайся мы в финале — я бы тебе задницу надрал как следует и достижение себе забрал. А так хоть призовые деньги получишь за первое место.

— Чего-о? — возмущенно завопила Трикси. — Ты? Мне? Задницу??? Да я тебя сейчас…

На следующее утро Рон проснулся довольно рано. Лисичка довольно сопела рядом, обняв его за шею, и ее пушистый хвостик время от времени щекотал ему ухо, что и послужило причиной его пробуждения. «Трикси, — вспомнил он. — Да, точно, мы же вчера с ней… скажем так, уладили все разногласия, ко взаимному удовольствию. Может, разбудить ее и продолжить? Хм-м, было бы неплохо, но нет. Это от меня никуда не убежит, а сейчас есть дело и поважнее», — и Рон с сожалением высвободился из объятий своей спящей партнерши, материализовал на себе одежду и вышел из комнаты.

«Все, теперь я двойка, и больше меня ничто не остановит, — думал он, направляясь к оплоту Бессмертных, расположенному на Клановой улице. — Сейчас найду Каасса, и пусть он мне организует бой с этим мудаком Кейджи. Жаль, конечно, что достиг не удалось получить, ну да ладно — и так справлюсь. Наконец-то отомщу за гибель Трея. Боги, я столько этого ждал! Но теперь уже недолго осталось, совсем недолго».

Никогда еще Рон так не ошибался.

— Хочешь бой с Белоголовым Кейджи? — зачем-то переспросил Каасс, внимательно глядя на своего собеседника. Рон решительно кивнул. Эльф откинулся на спинку большого разлапистого кресла и задумчиво уставился на собственные длинные пальцы, украшенные перстнями. Амулет в виде овального камня в хитром переплетении тонких серебряных нитей неярко мерцал в вырезе его белоснежной рубашки.

— Видел тебя вчера на Турнире, — наконец сказал Каасс. — Суметь не растеряться и выиграть у оборотня в его боевой форме — впечатляет, что сказать. И публика тоже под впечатлением, так что момент удачный, крайне удачный. Грех этим не воспользоваться.

— Так значит я могу рассчитывать, что на следующих боях ты меня с ним поставишь? — обрадовался Рон.

— Не торопи события, дорогой друг. К чему такая спешка? — рассеянно протянул эльф, витая где-то в своих мыслях.

— Потому что мне некогда вокруг да около ходить, — рявкнул Рон, начиная терять терпение. — Я и так ждал целую вечность. Целых десять декад, почти одиннадцать. Ну так что, когда мой бой?

— Десять декад, говоришь? — пробормотал Каасс и коснулся кончиками пальцев своего амулета. Тот на секунду вспыхнул неярким светом и вновь потемнел. А потом эльф вдруг очнулся, приняв какое-то решение, и жестко ответил:

— Ну вот что, дорогой мой, действовать будем так. Сегодня вступаешь к нам в клан и начинаешь готовиться. Тебя научат работать с разным оружием, а не только с двуручником, а также характеристики подтянут. Параллельно с этим будешь регулярно участвовать в гладиаторских поединках и драться с тем, с кем я скажу. Также придется соблюдать дисциплину и подчиняться правилам клана, это ясно? А взамен я тебе организую бой с Кейджи, как ты просишь. Когда ты будешь готов.

Рон открыл было рот, чтобы возмутиться и популярно объяснить эльфу, куда конкретно тот может отправляться со своим шикарным предложением, но тот, словно прочитав его мысли, добавил:

— А если мои условия тебя не устраивают — так я тебя не держу. Или будет, как я сказал, или о поединке можешь смело забыть. Выбирай.