— Пошли! — крикнула Анна.

Они сорвались с места. Скрытый проход, о котором рассказал Борис Романов, находился в стене старого винного погреба, давно заброшенного и забытого. Вход открылся с тяжёлым скрежетом, выпустив облако затхлого воздуха.

(00:05)

Коридор, ведущий к сокровищнице, был узким и тёмным. Но сейчас он был безопасен. Магический резонанс вырубил сенсоры, обесточил ловушки. У них не было времени на осторожность. Они бежали, и звук их шагов эхом отражался от каменных стен.

Впереди показалась массивная дверь сокровищницы. Она была покрыта сложной вязью рун, которые сейчас угасали одна за другой, словно умирающие угли. Замки щёлкнули, открываясь под напором аварийного сброса энергии.

Анна и Алексей навалились на створки плечами. Дверь поддалась неохотно, с тяжёлым стоном металла.

Они ворвались внутрь.

(00:10)

Сокровищница Громова оказалась не просто комнатой. Это был огромный зал, уходящий в темноту. Высокие своды терялись во мраке, а пол был заставлен стеллажами, витринами и постаментами.

Здесь было всё. Древние мечи, сияющие собственной магией. Книги в переплётах из человеческой кожи. Странные механизмы, назначение которых было невозможно угадать. Артефакты, конфискованные у «врагов системы», которые Громов оставил себе как трофеи.

Сотни предметов. Тысячи теней.

— Ищи! — крикнула Анна, оглядываясь.

Где-то в глубине зала послышался тяжёлый, ритмичный звук. Бум. Бум. Бум.

Страж проснулся.

(00:25)

Они разделились. Алексей побежал в левую часть зала, Анна — в правую. Время утекало сквозь пальцы, как песок. Каждая секунда отдавалась ударом сердца в висках.

Анна скользила взглядом по полкам. Золото, драгоценные камни, свитки — всё это было мусором. Ей нужен был кристалл. Маленький, чёрный, неприметный.

Громов самовлюблён. Он тщеславен. Он не стал бы прятать свою страховку в дальнем углу. Он хотел бы видеть её. Чувствовать свою власть над судьбой.

— Где ты… где ты… — шептала она, отбрасывая в сторону драгоценную вазу. Та разбилась с звонким треском, но Анна даже не вздрогнула.

Звук шагов Стража становился громче. Теперь она видела его силуэт в красном свете аварийных ламп. Это была громада из камня и металла, высотой в три человеческих роста. У него не было лица, только гладкая маска с одной горящей щелью вместо глаз.

Анна достала эмиттер. Маленькая коробочка в её руке вибрировала, проецируя ауру Громова.

— Не стреляй, — прошептала она, направляя прибор на голема. — Я — твой хозяин.

Страж замер. Его голова, похожая на башню танка, медленно повернулась к ней. Красный луч сканера пробежал по её телу.

Анна затаила дыхание.

Голем опустил поднятую для удара руку-молот. Он признал ауру.

«Работает», — выдохнула она и снова бросилась к стеллажам.

(00:40)

— Анна! — крик Алексея разнёсся по залу. — Центр! Смотри в центре!

Анна развернулась. Алексей стоял у небольшого возвышения в самом сердце зала. Там, на чёрном бархатном постаменте, под колпаком из бронированного стекла, лежал он.

Кристалл.

Он был чёрным, как ночь, но внутри него пульсировал слабый фиолетовый огонёк — магия, питающая запись.

Анна бросилась к постаменту. Страж, стоявший неподалёку, снова пришёл в движение. Эмиттер в её руке нагрелся — заряд крови заканчивался. Аура начинала мерцать.

— Быстрее! — крикнул Алексей, выхватывая меч.

Анна подбежала к постаменту. Стеклянный колпак был заперт. Замков не было видно.

— Разбей его! — крикнула она.

Алексей замахнулся. Его меч, закалённый в боях и зачарованный лучшими мастерами, обрушился на стекло.

Звон был оглушительным. Меч отскочил, оставив на стекле лишь царапину.

— Бронированное! — выругался Алексей. — Магическое стекло!

Анна посмотрела на эмиттер. Индикатор заряда мигал красным. Секунды. У них остались секунды.

— Страж! — Анна повернулась к голему. — Уничтожить преграду!

Она указала рукой с эмиттером на стеклянный колпак.

Голем замер. Его примитивный разум обрабатывал команду. Аура «хозяина» приказывала уничтожить собственное имущество. Противоречие.

Но приказ есть приказ.

Страж поднял свою руку-молот. Механизмы внутри него заскрежетали, набирая мощь.

— В сторону! — Анна толкнула Алексея, и они оба покатились по полу.

Удар голема был страшен. Стекло, способное выдержать выстрел из пушки, разлетелось в пыль. Постамент треснул.

(00:50)

Анна вскочила на ноги. Пыль ещё висела в воздухе, но она видела его. Кристалл лежал среди осколков, целый и невредимый.

Она схватила его. Холодный, гладкий камень обжёг ладонь.

В этот момент эмиттер в её кармане пискнул и погас.

Страж замер. Его сканер снова пробежал по залу. Теперь он не видел хозяина. Он видел двух нарушителей.

Красный глаз голема вспыхнул ярче. Механический рёв, похожий на скрежет металла о металл, вырвался из его груди.

— Бежим! — закричала Анна.

Они рванули к выходу. Страж двинулся за ними, его шаги сотрясали пол.

Снаружи, в коридорах Академии, уже выла сирена. Настоящая, громкая, пронзительная. Аварийный режим заканчивался. Система перезагружалась.

(00:58)

Дверь сокровищницы была впереди. Она уже начала закрываться. Тяжёлые титановые плиты, скрытые в стенах, медленно выезжали, сужая проход.

— Быстрее! — Алексей толкнул Анну вперёд.

Она проскользнула в щель, едва не задев плечом металл. Алексей прыгнул следом.

Плиты сомкнулись за их спинами с глухим, окончательным ударом. Через секунду в дверь с той стороны ударил Страж, но титан выдержал.

Они лежали на полу коридора, тяжело дыша. Живые.

— У нас есть кристалл, — выдохнула Анна, сжимая камень так, что побелели костяшки.

Но радоваться было рано.

Коридор перед ними залило светом. В конце прохода, отрезая путь к отступлению, стоял отряд стражи. Арбалеты были подняты, мечи обнажены.

— Взять их! — скомандовал офицер.

— Назад! — Алексей вскочил, закрывая собой Анну.

Они побежали в другую сторону, вглубь лабиринта подвалов. Погоня началась.

Это была не просто погоня. Это была охота. Стража знала коридоры. Анна и Алексей знали только направление.

Они бежали, петляя, сбивая дыхание. Ирина и её маги продолжали атаку на энергосистему, и это спасало их. Свет то гас, то вспыхивал, двери открывались и закрывались сами собой, дезориентируя преследователей.

— Сюда! — Анна свернула в боковой проход, который вёл к канализации.

Впереди показалась решётка. Запертая.

Алексей ударил по замку рукоятью меча. Бесполезно.

— Магия! — крикнул он.

Анна приложила руку к замку. Она была пуста, но отчаяние — мощный катализатор. Она собрала остатки сил, те крохи, что восстановились за неделю, и направила их в удар.

Замок раскалился и лопнул.

Они вывалились в коллектор, в вонючую, спасительную темноту.

Путь назад был долгим и мучительным. Они шли по пояс в воде, вздрагивая от каждого звука. Адреналин схлынул, оставив после себя дрожь в руках и свинцовую тяжесть в ногах.

Когда они наконец добрались до убежища, их встретили как героев, вернувшихся с того света. Эллада плакала, обнимая Анну. Крюк хлопал Алексея по плечу. Семён смотрел на них с благоговейным ужасом.

Анна положила кристалл на стол. Чёрный камень тускло блестел в свете ламп.

— Мы сделали это, — сказала она. Голос был тихим, лишённым торжества.

Ирина подошла к столу. Она взяла кристалл, осмотрела его, проверила магическим сканером.

— Это он, — подтвердила она. — Запись цела. Я чувствую её структуру.

В комнате повисла тишина. Все смотрели на камень. В этом маленьком куске минерала была заключена смерть двух самых могущественных людей империи.

И тогда Ирина задала вопрос, который висел в воздухе, но который никто не решался озвучить.

— И что теперь? — она подняла глаза на Анну. — Кому мы это покажем?

Анна молчала.