— Блин, — протянул один из парней, заходя в световой круг. — На их фоне я чувствую себя полным неудачником.

— У тебя хватило ума и смелости прийти в тёмное хранилище за знаниями. Значит не неудачник, — ответил молодой человек в зелёном.

А в это время Инга уже во всю с восторгом рассматривала целый рой кружащих вокруг неё энергетических свитков, стараясь решить что выбрать. Здесь было столько уникальных, необычных навыков защиты, черпающих свою силу из тьмы, что просто глаза разбегались.

— Вот бы все изучить! Чтобы никто и никогда не мог пробить мою защиту! — восторженно выпалила девушка. — Чтобы все кого я защищаю были уверены — их даже поцарапать ничто не сможет.

— Есть такой навык. Ваши данные подходят для его изучения. Но он трудно осваивается и требует изучения дополнительных умений и развития дополнительных способностей. Готовы ступить на путь его изучения? — спросила голограмма.

— Готова. если этот путь обеспечит мою защиту и защиту моих соратников, я готова на всё, — уверенно ответила девушка.

Тут же все энергетические свитки разлетелись по своим местам и перед Ингой появился новый свиток. Из него струилась тьма, среди которой сияли буквы, словно звёзды. Девушка смотрела на него и чувствовала какое-то благоговение, странный трепет.

— Прикоснитесь к свитку, возьмите в руки и следуйте за мной в комнату для практики, — приказала Алиса и девушка послушалась. — устраивайтесь поудобнее в позу для культивации и начинайте неспешное поглощение энергии из свитка. Вместе с этой энергией в ваш разум поступят нужные знания. Как только поглощение завершится к вам подлетят свитки связанных с ней навыков. Помните впитывать знания без перерыва запрещается. Следует строго соблюдать режим дня. Потому я буду напоминать вам о времени и контролировать ваш режим.

— Благодарю, — ответила Инга и едва сдерживая желание поглотить информацию как можно быстрее, приступила к обучению. Время полетело незаметно. Девушке казалось она едва начала поглощать свиток, как Алиса прервала процесс и отправила в помещение для отдыха.

— Господа, — молвила голограмма, когда все восемь посетителей тёмного хранилища оказались в одном просторном и комфортном помещении, обставленном старинной и весьма удобной мебелью. — Пришло обязательное время отдыха и приёма пищи. В ближайшие два часа вы не должны культивировать или заниматься какими либо практиками. Ваша задача утолить голод и отдохнуть физически и морально. По истечении отведённого времени. Я вернусь за вами и вы продолжите поглощение знаний. нарушители режима дня будут строго наказаны и немедленно удалены из хранилища.

— Да уж. Тут всё так строго, — усаживаясь за стол и доставая припасы. сказал один из незнакомых парней.

— Давайте познакомимся что ли, — предложил другой. — Нам тут трое суток куковать бок о бок друг с другом. Меня зовут Эдан, а это Юрган. Мы оба из академии мечников города Люблин. Бойцы ближнего боя, практикуем двуручный стиль.

— Янис, можно просто Ян. Алхимик Туманной академии города Цинкин. Специализация — яды, — представился парень в зелёном одеянии и Мур, по привычке взяв слово, представил товарищей.

— Вот, что я говорил. Это они и есть, — улыбнулся Ян с удовольствием уплетая что-то напоминающее сушеных гусениц.

— Завидую вам ребята, смогли прославиться и воду добыть. А мы даже на соревнования не смогли записаться, — вздохнул Юрган. — Так и просидели в академии, наблюдая как одноклассники пытаются к источнику добраться.

— А почему? Вы по рангу не проходили? — поинтересовалась Инга, усердно утоляя голод.

— Нет. По рангу мы как раз проходим. А вот по количеству бойцов в команде — нет, — пустился в разъяснения Эдан. — Вы же знаете, с каждым годом на воинский факультет зачисляется всё меньше и меньше первокурсников. Эта проблема не миновала и нашу академию. В этом году поступило так мало ребят, что в нашей четвёртой команде насчитывается только два человека. Это я и Юрган. Нас как недостойных отбросов, позорящих славные имена мечников, запихнули в одну команду.

— Интересно и чем это вы позорите славные имена мечников? — спросил Шир.

— Стилем. Уважаемые мечники используют один меч, обычной длины или необычной, но один меч. А мы два меча используем и практикуем двуручный стиль. А это считается недостойным. Хотя я так не думаю. Какая вообще разница одним мечом я дерусь или двумя — главное изрезать противника, — пояснил Эдан.

— Согласен, — кивнул Шир. — Сам всегда хотел научится более или менее мечом орудовать, чтобы в случае чего за себя постоять. Но магия призыва требует либо два одинаковых предмета держать в обеих руках, либо вообще с пустыми руками быть. И как я не додумался, что можно по мечу в каждую руку взять. Вот идиот.

— Вот же! — возмутился Мур и хлопнул кулаком по столу. — У нас в команде вообще ни одного ближнего бойца нет. А вас вот так запросто на задворки выбросили. Вот же! У нас Инга впереди идёт, а мы как трусливые собаки за её спиной позорно прячемся на потеху злопыхателям. И ничего не можем с этим поделать — боевое построение нельзя нарушать. А двух отличных ближников держат без дела. парни, может к нам переведётесь?

— А вы точно примите в свою команду? — поинтересовался Юрган.

— Точно, — закивали ребята.

— Вас бы всех к нам, тогда команда была бы полностью укомплектована. Что скажешь на это Ян? — спросил у алхимика Мур.

— Вот слушаю вас, а самому и смешно и обидно. Я вообще единственный участник четвёртой команды алхимиков и единственный ученик у наставника, — усмехнулся Ян. — Меня даже не пытались позвать в другие команды. Боятся отравлю по ошибке. И знаете как хочется в вашу команду. К людям без предвзятого отношения, но наставника жалко покидать. Он в меня всю душу вкладывает.

— Нашел проблему. Возьми и поговори с наставником, а мы поговорим с нашими старшими. Может получится перейти к нам в академию вместе с ним. насколько мне известно, академия давно мечтает алхимический факультет открыть. Так почему бы твоему наставнику не дать ему начало, — предложил Шир.

— Ты так это говоришь, словно наше мнение кому-то нужно, — усмехнулся Ян.

— Зря ты так, — возразил Аск. — Не поверишь, а нужно. Я столько лет скрывал свой косяк с распределением баллов. Но в академии мне популярно объяснили что скрывать и стыдиться не стоит. нужно гордиться и совершенствоваться. Наше начальство специально для моих практик отдельный полигон и лабораторию организовали. Так что, по моему мнению, лучше попытаться и отказ получить, чем потом сожалеть. И думать постоянно, а что если бы получилось.

Так в первый же день прибывания в тёмном хранилище, ребята познакомились с новыми товарищами и остаток отведённого времени прошел великолепно. Они дружно учились, в свободное время болтали обо всём на свете, а перед уходом договорились попробовать перевестись.

По возвращении обычная жизнь в академии вошла в привычную колею: тренировки, культивация, освоение новых навыков, уход за валушами. Но через неделю, перед началом занятий в классе, вновь собрались все четыре наставника.

— Наставник Морис, — задорно спросил Анис, молодой маг воды из третьей команды. — Вы почему такой хмурый? Что-то случилось?

— Вот сейчас угомонитесь и расскажу, — вздохнув, ответил старший наставник и студенты мигом притихли. — Как вы уже знаете, после соревнований за воду очищения, наша академия больше не участвовала в больших состязаниях. Прошу походы в хранилища не считать таковыми. Ведь во время получения новых знаний вы не ставите жизнь на кон. Понимаете?

— Да! — дружно ответили студенты.

— Так вот. Скоро новый год и по традиции, наши сюзерены устраивают большой боевой турнир между лучшими командами из нашей империи. Как правило это команды сумевшие пройти больше половины препятствий во время похода за водой очищения. Призы в этом турнире всегда лучше всяких похвал. Но самое главное, что даже команды прошедшие в четверть финал, получают право выступать на межгосударственных состязаниях весной., - рассказал старший наставник и вновь вздохнул.