Варлас отпустил её, но она не чувствовала боли под покровом ужаса. Король отступил, наблюдая, словно ожидая насладиться её реакцией. Её грудь тяжело вздымалась от сильнейшего неповиновения.

«Нет».

Варлас открыл рот, но она не закончила.

«Попробуй, но я не сломаюсь. Не для этого».

«Твоя защита его достойна восхищения. Я понимаю».

«Ты никогда не поймёшь. Во всём, что ты сделал после её смерти, ты предал свою пару».

Тыльная сторона его ладони со всей силой ударила её по щеке, и она отлетела бы, если бы не ожидала этого. Медный привкус наполнил её рот, выступив на губах.

«Всё, что я делал, было ради неё». Его голос впервые повысился, громогласно разносясь по залу. «С нетерпением жду наблюдать за твоим Обращением, Тория. А затем и за обращением твоего партнёра. Королевские особы тёмных фэйри с несравненной силой на континенте. Мир меняется. Скоро ты поймёшь, что это честь — быть ключевой частью этого».

«Он был здесь. Почему ты не захватил его, когда была возможность?»

«Время было неудачным. До следующей возможности для ритуала его армии бы спустились на нас. План состоял в том, чтобы заставить его вернуться, отправляя ему тебя по кусочкам. Пока мой сын не просветил меня насчёт открытия, которое он сделал о вашем *брачном союзе*. Признаю, я впечатлён. Твоя уловка была весьма убедительной какое-то время. Хотя то, с помощью чего ты собиралась перехитрить нас, стало твоей же погибелью».

«Я не позову его».

«Возможно, ты не поняла».

Как раз в этот момент у заднего входа началась суматоха. Рот Тории приоткрылся от того, что она увидела. Она покачала головой в отрицании, пока реальность замедлялась. Это не было правдой. Это не было правдой.

Она зажмурилась, её равновесие пошатнулось, ведь зрелище, которое предстало перед ней, будет преследовать её до конца.

«Это не было просьбой».

Тории больше не было здесь. Не тогда, когда тело рухнуло на колени перед ней — не по принуждению, а с угасающей жизнью, за которую, казалось, цеплялся.

Его было невозможно не узнать.

Вина. Так много вины. Она поглотила её целиком, и в тот момент она пожелала, чтобы это могло убить её. Она заслужила бы это.

Его голова склонилась к земле, настолько неподвижно, что она подумала, что смотрит на труп. Но время замедлилось до ползания, когда его голова начала подниматься. Их взгляды встретились, и его глаза были так полны агонии, что каждую секунду, которую она не могла оторваться от этого разбитого взгляда, новый кинжал вонзался ей в грудь. Горло сжалось так сильно, что она едва могла прошептать.

«Что они с тобой сделали, Лайкас?»

ГЛАВА 61

Тория

ДРОЖАЩИЕ РУКИ ТОРИИ поднялись, надеясь, что это какая-то тёмная, ужасная кошмарная греза, пока она смотрела на разбитый вид своего самого давнего и дорогого друга. Её генерала. Которого, как она считала, покинул её. Вина — слишком слабое слово для того, что разрывало её на части.

Когда её ладони скользнули по его тёмной коже, она издала стон от ледяного холода. Видом и на ощупь он стоял на коленях как живой мертвец.

«Отпустите его», — взмолилась она. Чего бы это ни стоило, она отдаст им это. «Мне так жаль».

Лайкас попытался покачать головой, но был слишком слаб. Слишком слаб. Тория придвинулась ближе, словно тепло её тела могло вернуть хоть немного жизни в его разбитое состояние.

«Ты знаешь, как этого добиться», — сказал Тарли.

Тория резко обернулась. Слёзы неверия и предательства боролись с её яростью. «Всё это время?»

Тарли не нужно было подтверждать, что он знал о поимке Лайкаса. Это было в том, как его подбородок слегка приподнялся, как вспыхнули его глаза... Падение в её груди полностью вырвало из неё воздух.

«Я не сомневаюсь в твоей стойкости, когда дело касается твоей пары, Тория. Но позволишь ли ты своему генералу страдать из-за твоего неповиновения?»

Отчаянный звон стали. «Не давай им ничего», — прохрипел Лайкас.

«Стой», — выдохнула она, пустое слово, когда стражи приблизились, и она ничего не могла сделать, кроме как смотреть с дурным предчувствием. Один из них положил меч на заднюю часть его шеи. «Стой!»

«О, это может прекратиться, если только ты сдашься. Позови его, Тория. Позови Никалиаса, чтобы он спас тебя».

Она дрожала так сильно, что с трудом сдерживала каждую мышцу, горящую желанием бороться. Она не могла этого сделать. Это омрачало её сердце, обрекая душу на Преисподнюю. «Мне так жаль», — прошептала она, повторяя это снова и снова. Ник должен был оставаться вдали. Ради их королевств он был единственным, кто остался. И потому что с того дня, как она встретила его, Тория всегда выбирала бы его.

«Всё в порядке...» — затруднённое дыхание Лайкаса разрывало её на части. «Это не твоя вина».

Это была её вина. Вся. Начиная с того дня, когда она сбежала и оставила свой народ на растерзание. Её разум лихорадочно работал. Слова. Мысли. Решения. Пульс учащался, пытаясь найти выводы, которые, казалось, были прямо перед носом. Затем...

«Если вы убьёте нас, он не остановится», — Тория проговорила вслух. Она тяжело дышала, пока план медленно складывался в её голове. Ей нужно было выиграть время. *Боги*, её разрывало от мысли, что сделает с Ником её смерть. «Гнев, который вы вызовете после моей смерти, будет достаточным. Он должен был это понять. Пусть даже это только вселит в Варласа достаточно страха, чтобы передать его Мордекаю.

«Ты не умрёшь. Ты станешь сильнее».

«Мне не нужно Обращаться, чтобы принести клятву верности».

«Тория...» — Лайкас напрягся, чтобы возразить, но это был единственный путь.

«Я могущественна. Фэнстэд только ждёт моего возвращения». Её горло сжалось против всего, что она так отчаянно планировала. Это был единственный путь. «Тарли уже поклялся тебе в верности. Мой брак с ним не даст тебе ничего больше. Скажи ему...» Она не могла поверить в своё предложение, единственное, что могло спасти их всех... «Скажи Мордекаю, что я выйду за него вместо этого».

«Нет», — зарычал Лайкас, пытаясь вырваться из рук стражей, но это была лишь потраченная впустую энергия.

Именно ради него она должна была это сделать.

«Мои единственные условия: ни один гражданин Фэнстэда не пострадает, Лайкас будет освобождён, и меня не будут Обращать. Ник...» — Она должна была сделать паузу, перевести дыхание и сохранить самообладание ради величайшего предательства из всех. «Связь нельзя разорвать, но, возможно, это может сыграть нам на руку. Несмотря ни на что, он никогда не причинит мне вреда. Он не поведёт атаку на нас. Его верность фактически уже обеспечена». Всё складывалось по кусочкам. Роковая участь, но она спасёт их всех. Сердце Тории разрывалось на части там, где она стояла на коленях. «Ник не должен знать, пока всё не будет сделано».

«Тебе не нужно этого делать». Голос Лайкаса был настолько полон поражения, что её уверенности потребовались усилия, чтобы не рухнуть.

«Я хочу это сделать».

«Почему?» Она привлекла внимание Варласа и вцепилась в него.

Тория начала высвобождать ногу, пока стражи не двинулись, чтобы снова прижать её. Варлас поднял руку, чтобы остановить их. Адреналин бешено колотился, горячий, но она медленно поднялась, не моргнув глазом от боли, пронзившей каждую мышцу, и от запястий, горевших льдом. Она встретилась взглядом с Королём-Волком, и она не боялась.

«Я хочу вернуть своё королевство. Брак с Мордекаем даст нам обоим то, чего мы хотим. Всё, что остаётся, — это заключить союз с Райэнел, и я верю, что могу повлиять на это, чтобы это произошло без кровопролития. Их можно обманом втянуть в юридически обязывающий договор с Фэнстэдом, прежде чем они узнают, что Мордекай — король-консорт. Честно говоря, я разочарована, что он сам этого не увидел».

Каждый предательский план изливался из её рта как кислота. Для всех, кого Тория любила, это было величайшим предательством. Ник не нападёт. Фэйт не нападёт. Это было блестяще в пользу Верховного лорда, и всё, что требовалось, — это обречь свою душу, чтобы стоять рядом с ним. Пожертвовать своими принципами, чтобы спасти кровопролитие.