Её зрение было ограничено в темноте. Снося каждое мучительное движение, она с трудом, стиснув зубы, накинула на себя жалкое покрывало и сделала паузу, чтобы перевести дыхание. Успокоить бушующие нервы. Тория сосредоточилась только на том, чтобы обуздать поднявшуюся панику. Она закрыла глаза и забыла о каменных стенах, сомкнувшихся вокруг. Она представила яркие, пышные луга Фэнстэда. Она растопила своё замёрзшее сердце любовью к своей паре. Она вспомнила радостные моменты с Марлоу и Фэйт. Затем, когда она запечатала всё остальное в сейфе своего разума, она открылась связи.

*«Что-то случилось?»*

Его первое сообщение заставило её лицо сморщиться. Она ненавидела лгать ему.

*«Разрушение древней библиотеки, за мной охотился тёмный враг... продолжить?»*

Внутренняя вибрация его смешка вызвала слёзы под её веками.

*«Ты видишь луну, Тория?»*

Она открыла глаза, и слёзы покатились по её лицу, когда она запрокинула голову. Её заточили в вечную ночь, и сквозь темноту она представляла себе не камень, а безбрежное, открытое небо, где они оба будут смотреть на одну и ту же ослепительную луну.

*«Да».*

Наступила тишина, прежде чем он спросил: *«Какая она?»*

Она на мгновение задумалась. Попыталась подсчитать, сколько ночей могло пройти с тех пор, как она в последний раз видела настоящую луну. Она знала, что для ритуала Обращения требовалась полная луна. Тории пришлось довериться своей лучшей догадке.

*«Полумесяц».*

Ник молчал достаточно долго, чтобы её пронзил ужас, что он, возможно, закрылся от связи. Но когда она потянулась, она почувствовала его там и отзвуки объятия, которое он послал в ответ.

*«Как бы я хотел увидеть тебя».* Тоска прорвалась сквозь её защиту.

*«Я здесь, любовь моя. Всегда».

«Я знаю».*

*«Закрой глаза».*

Она сделала это без колебаний.

*«Помнишь нашу первую ночь вместе?»

«Да».*

*«Ты читала мне. Теперь я верну тебе услугу».

«Ты рискуешь, что заклинание ослабнет, если мы будем говорить слишком долго».*

Она предположила, что Тарли рассказал отцу, и маскировка сорвана. Но Ник не мог знать. Её пальцы потянулись к браслету чуть ниже наручников — единственной физической вещи, которая у неё осталась от него.

*«Всё будет хорошо. Позволь мне унести тебя отсюда ненадолго. Представь мне ту ночь, любовь моя».*

Её брови плотно сжались, подавляя каждое отчаянное чувство, грозившее сломить её. Потому что у них больше не будет такой ночи.

С картиной, которую она нарисовала, Ник наполнил её чувства. Она могла чувствовать его запах, его аромат, всегда напоминавший ей о ванили, пропитывающей луга, на которых она выросла. Она могла чувствовать его кожу, такую мягкую, но усыпанную прекрасными шрамами. Вкус его губ, так идеально гармонировавших с её собственными. Тория жадно впитывала всё, что он мог дать, чтобы облегчить агонию.

Затем Ник начал читать, его голос был звуком, успокаивающим каждый ужас и боль. Многие слова сливались, ведь всё, что она могла ценить, — это нежные ноты его голоса, наполнявшие её теплом посреди бесплодного холода комнаты. Она не знала, сколько времени прошло, но боялась отпускать его.

*«Ник»,* — прошептала она, чтобы прервать его успокаивающий рассказ. На случай, если это последний раз, она должна была сказать ему. На случай, если они преуспеют, превратив её в монстра настолько, что она не будет помнить его... Это была бы участь настолько мучительная, что она предпочла бы ей смерть.

*«Что бы ни случилось, я люблю тебя. У меня можно отнять всё, но не это. И не из-за связи. Это был ты. Только ты».* Она сглотнула, поморщившись от нарастающего кома, сжавшего её горло.

Воцарилась тишина, и она задумалась, не выдала ли она слишком много своего ужаса. Что может наступить день, когда она встретит его совершенно другим человеком. Тёмным, беспощадным. Лишённым любви.

*«Ты — моя жизнь, Тория. Не существует ни одного королевства или времени, где бы я тебя не любил. Вечная, как луна, помнишь?»*

Это было обещание. И он не мог осознать, насколько сильно ей нужно было услышать это перед тем, что ей предстояло. Тория заплакала, зная, что он будет бороться за неё. Даже за гранью невозврата. Если связь прервётся при Обращении. Если она станет врагом. Ник будет бороться за неё. Представить это было одновременно и облегчением, и мукой.

*«У меня ещё есть целый мир, чтобы подарить тебе в этой жизни. Держись, любовь моя».*

ГЛАВА 60

Тория

СЫРЫЕ ПАЛЬЦЫ ТОРИИ скребли камень. Лязг её закованных запястий был единственным звуком, нарушавшим её тишину в бесчисленные дни.

Дойдя до угла, она повернулась и продолжила ощупывать стену.

«Я Тория Стагнайт, законная королева Фэнстэда», — повторила она вслух.

*Ты предала меня.*

Резкая дрожь потрясла её тело от эха слов Леннокса. Она замерла, подавив рыдание, прикусив внутреннюю сторону щеки, пока на языке не появился металлический привкус. В одиночестве вылезали наружу самые мрачные, мучительные демоны. Она продолжила.

«Я Тория Стагнайт, связанная душой с Никалиасом Сильвергриффом».

*Тебе понравилось сидеть нарядной и гордой приманкой в Хайфэрроу, пока твой народ резали?*

«Прости», — простонала она. Потому что Леннокс не был тем монстром, которым его заставили стать. Он был её народом. «Выжить должна была не я. Фэнстэд заслуживает лучшего. Ник заслуживает лучшего».

Из её уст вырвались слова, которые грозили излиться перед лицом сурового прозрения Леннокса. Она была высокомерной дурой, считавшей себя когда-либо достойной короны, которую она покинула. Упираясь ладонями и лбом в холодный камень задней стены, она прошептала:

«Я Тория Стагнайт, и боюсь, что я недостаточно хороша».

В сводящей с ума тишине, в которой её оставили, шарканье за дверью обострило её чувства и заставило сердце забиться чаще — она и забыла, что оно ещё бьётся. Затем послышался лязг ключей. Тория поднялась с койки, поддавшись ужасу перед тем, кто это мог быть, и отступила к стене. Но дистанция была невелика.

Она вздрогнула от скрежета камня при открытии двери, затем зажмурилась от боли в глазах, когда мерцающее кобальтовое пламя осветило её поле зрения. Она сжалась в комок, как жалкая пойманная добыча, которой она и была.

«Тория».

Это был Тарли. Его голос был неожиданно мягким и осторожным. Её скованные мышцы расслабились. Он был меньшим из двух зол по крайней мере.

Две фигуры приблизились к ней, пробуждая панику, когда они грубо схватили её.

«Она едва ли представляет угрозу», — прорычал принц. Его голос приблизился, и она вздрогнула, когда его руки потянулись к ней, а стражи отпустили её.

Наступила пауза, и она поняла, что её глаза зажмурились в ожидании удара, подобного тому, что нанёс его отец. Она приоткрыла веки. Может, из-за пляшущего света на его суровом лице, но на секунду его брови нахмурились от какого-то смятения. Оно исчезло, когда он коснулся её. Но он был нежен. Его рука обвила её и повела за собой, полностью игнорируя стражников. Её страх пытался сопротивляться, сковав ноги.

«Тебе стоит сотрудничать, принцесса».

«Гори в Преисподней, *принц*».

Они пошли — или, скорее, Тарли взял на себя большую часть её веса, чтобы вести её с её похищенной силой.

«Твой дух всё ещё жив. Хорошо. Ты меня на секунду напугала».

«Сомневаюсь».

Он усмехнулся, но в смешке не было юмора.

«Ты так и не показал мне путь наружу», — задумчиво произнесла она. В дни одиночества у неё было только время мучительно размышлять о времени, проведённом с величайшим оружием короля. «Ты показал мне свой идеальный план на случай, если я узнаю слишком много. Ты отправил меня туда только чтобы схватить и заслужить похвалу отца».

Тарли ничего не сказал, и она взглянула на его бесстрастное лицо. Никакого раскаяния. Пустота. Её кровь вскипела покалывающим жаром, пробежавшим по коже и мелькнувшим в глазах.