— О, и слово предупреждения, принцесса. Советую пока помолчать.

Не думай, что смерть — единственное, что может разорвать это.

Его сообщение было загадочным, но она услышала значение ослепительно во всплеске внезапной паники. Её узы спутников. Мысленные стены Тории превратились в непроницаемую сталь, чтобы предотвратить просачивание любого из её безнадёжных чувств к Нику. Он не должен был знать, что всё кончено.

Всё это время. Сначала с Ленноксом, а теперь...

Она не могла поверить в свою собственную наивность. Предупреждающие знаки были. Она проявляла сострадание к его прошлому, к потере спутника. Была ли и это

ложью тоже? Только история, чтобы дёрнуть за её величайшую слабость.

Её сердце.

Вскоре стражи отпустили её. Потому что она не могла ничего сделать, кроме как безучастно следовать, пока она жалко склоняла голову в поражении.

У неё не было магии. Её посох у пояса был бы бесполезен со связанными запястьями. Её борьба сошла на нет.

Всё было кончено.

Тория поняла, что они покинули конюшни и вышли на улицу, только когда стражи отошли назад за неё, а Тарли подошёл к ней сбоку. Её оковы истощали, и она обнаружила, что даже ходьба была слишком тяжела. Его прикосновение отвращало её, но она не могла стряхнуть его, так как усталость накрывала её, поэтому она полагалась на него, чтобы принять часть её веса. Её зрение иногда ловило взгляды обожающих граждан, которые восхищались видом счастливой пары, а не пойманной невесты, в то время как её плащ скрывал её магические оковы.

Её запястья горели. Не жаром, а ледяным уколом, который она хотела содрать. Она не могла сказать, было ли её быстрое истощение энергии от её чистого разбитого сердца или от металла. У неё не было выбора, кроме как быть прижатой к боку Тарли, когда его руки обвились вокруг неё. Её мокрая щека прижалась к его груди, и она закрыла глаза, позволяя ему вести её обратно.

— Как ты мог? — это едва вырвалось у неё шёпотом. Не от её украденной силы, а от её уничтоженного сердца. После всего, через что они прошли, он молча продвигался к этому моменту. Он открыл дверь её клетки и подстрекал её бежать, только чтобы насладиться триумфом, затащив её обратно, чтобы встретить каждое зло, которое он подстрекал её открыть.

Тарли не ответил, но она попыталась снова. — Было ли хоть что-то из этого настоящим?

Всё ещё губы принца оставались запечатанными. Вместо этого Тория настроилась на его сердцебиение. Сильное и тёплое. Видимость заботы и ухода, когда оно увядало от такой холодности. Она хотела вырвать обман из его груди.

Тория тихо плакала, когда открыла глаза и увидела замок. Гораздо более страшный теперь, когда она знала, какое зло в нём обитает. Тюрьму, которой он всегда был, и она вошла в него добровольно. Предупреждение Тарли было всем, на чём она могла сосредоточиться, укрепляя все свои барьеры внутри.

Ник не должен был чувствовать её полное опустошение, иначе он узнал бы, что её поймали. И он пришёл бы за ней. Как и обещал.

Если для неё было слишком поздно, она никогда не позволит им заполучить его. Тория нашла успокоение в этой цели. Фэнстэд получит его своим правителем как

её спутника, и она приняла утешение в этом. Неважно, что они заставят её сделать или какие пытки причинят, она всегда будет защищать его до самого конца.

Её не повели прямо в камеры далеко под замком. Вместо этого они прошли знакомыми залами весь путь, пока её разум не помчался к месту назначения, но она не могла быть уверена, зачем они ведут её туда. Перед стеклянными дверями в павильон-сад Тория нашла достаточно своей воли, чтобы попытаться остановиться, вырваться от принца, прежде чем сделать ещё один шаг ближе к фэйри, который ждал их.

Варлас стоял, наблюдая за садом, руки сложены за спиной, будто он потерян в невинных мыслях. Её разум носился вместе с пульсом, но Тория не получила шанса поддаться волне головокружения, угрожавшей свалить её, когда Тарли снова притянул её к себе, заставляя идти, пока она продолжала бороться.

— Молодец, сын мой, — похвалил Варлас. — Ты хорошо сыграл свою роль, чтобы точно знать, каким маршрутом она попытается сбежать. — Он говорил о ней, будто она была не более чем собакой на поводке, и её ярость вскипела, чтобы собрать последние крупицы её сил.

— Ты предатель, — прошипела она королю. — Моему отцу было бы противно всё, чем ты стал. — Горячие слёзы катились по её лицу, потому что им не управляла магия и он не был Перешедшим против своей воли; выбор Варласа был полностью его собственным. И всё же, когда его глаза наконец упали на неё, в них не было ничего. Призрак самца, которого она знала. Ни раскаяния, ни любви. Но не было и зла или ненависти. Он был ничем. Она не могла вынести этого, желая его ярости вместо жалости, дёрнувшейся в её груди к нему. Её голос был гладким, как лёд, когда она нанесла свой последний удар. — Фрейя была бы рада, что её пощадили от жизни рядом с таким мстительным монстром.

Вот оно: неистовство настолько сырое, что едва могло устроиться на его лице, прежде чем он ринулся в действие. Тория не успела вздрогнуть, когда её вырвали из объятий Тарли большими руками, схватившими её за горло. Хватка короля была на волоске от того, чтобы раздавить её дыхательное горло. Агония душила её.

— Отец.

Голос Тарли стал далёким. Её колени подкосились, но Варлас удерживал её в вертикальном положении в своей тискающей хватке, пронзая её кинжалами, пока он обдумывал её жизнь в те несколько жгучих секунд.

Затем её отпустили с резким толчком, отправившим её растянуться у ног принца. Её голова ударилась о камень, так как её связанные руки

не смогли смягчить падение. Мир уплыл от неё. Уплывающее милосердие, забравшее её боль, когда она вошла в тьму, столь приветливую в своём оцепенении.

Её резкое возвращение в настоящее было отвратительным. Барабан бил неумолимо в её голове, которая казалась мокрой и тёплой. Она истекала кровью. Руки упали на нее, и, когда осознание охватило её, она поняла, что это Тарли присел, поднимая её голову с холодного камня. Она хотела отпрянуть от его прикосновения, несмотря на колющую боль, но была спасена от необходимости что-либо делать, когда содрогание голоса Варласа пронеслось над звоном в её ушах.

— Оставь её.

Тарли не двинулся сразу. Она не знала, почему он колебался. Возможно, ущерб, нанесённый его отцом, омрачил бы собственное развлечение принца позже. Всё это время она была ничем иным, как игрушкой в их загоне. Принц помог ей встать на колени — небольшой шаг вверх в её унизительной ситуации. Затем Тарли встал. Они все смотрели на красивый сад, наполненный лунным светом, который искрился на великолепных цветах.

— Я иногда наблюдал за тобой здесь, — сказал Варлас, казалось, снова теряясь в воспоминаниях, когда так резко отпустил свой гнев. — Ты очень напоминала мне её. Страсть, которую ты вкладываешь в цветы, радость, которую тебе приносило наблюдать, как жизнь процветает. Так чисто, без бремени. Нельзя было представить, что какая-либо дурная участь может постигнуть такого человека с такой самоотверженной заботой о мире. Благословение.

Тория молчала, но она ничего не могла чувствовать. Варлас даже не позволил своей печали просочиться, когда говорил о своей спутнице. Будто она была кем-то, кто никогда вообще не существовал, только сном, и, возможно, так он пытался жить дальше.

— Ты помогаешь тем, кто ответственен за её смерть, — сказала Тория, не отрывая глаз от живописного вида, успокаивавшего её ужас. — Тем, кто знает только, как разрушать, и брать, и вредить даже самым чистым душам. Она не заслужила встретить свой конец так, как встретила.

— Нет, не заслужила. Но ты ошибаешься, Тория, и я надеялся, что ты это увидишь. Я не хотел, чтобы дело дошло до этого.

Двое стражей зашаркали позади неё, и она приготовилась в страхе, веря, что её сейчас потащат туда, куда Варлас желал держать её в плену. Вместо этого её взгляд поймал мерцающие янтарные факелы, которые они несли, проходя мимо неё.