Его глаза распахнулись, и инстинкт заставил его двинуться, чтобы поймать запястье, погружающее кинжал прямо в его грудь. Но он был так слаб, едва способен отбиться от нападавшего, с которым боролся сквозь стиснутые зубы. Отрывая взгляд от смертельного острия клинка, ужас обрушился на него, когда он встретил холодный взгляд ненависти и решимости, столь чуждый на нежном лице, которое он знал.
— Самара, — прохрипел он. Его горло было хриплым, кожа слишком горячей. Воспоминание о том, что он сделал, чтобы помочь Тории, нахлынуло на него, предупреждая о его ослабленном состоянии. Он не мог быть уверен, сколько времени прошло, и, несмотря на угрозу его жизни в тот момент, забота о его спутнице после всего, через что она прошла, была всплеском срочности.
Самара ничего не сказала, оседлав его, добавляя больше своего веса, чтобы надавить на попытку Ника удержать её. Он дрогнул, и то острие приблизилось к его горлу.
— Ты не хочешь этого делать, — попытался он, дрожа от напряжения. Магия всё ещё наказывала его, но тот факт, что он проснулся, был верным признаком, что он сможет выкарабкаться с должным отдыхом и заботой.
Но ни того, ни другого не будет предоставлено, если Самара преуспеет в своей попытке убить его.
— Это ничего тебе не даст, — задыхался он, уступая ещё дюйм и чувствуя фантомную царапину клинка. Боги, говорить было трудно. Но он не мог принять, что она недосягаема. Она была наивна и движима разочарованной любовью, вот и всё.
— Никто из вас меня не любит! — закричала она. — По крайней мере, так Зариас станет королём. Если я убью тебя...
Ник попытался покачать головой. — Нет. Без моей коронации у него нет гарантий. Если бы ты убила меня, трон был бы открыт для любого высокопоставленного дворянина, чтобы заявить свои права. Это была бы кровь и хаос. Зариас знает это. — Его голова гудела, и он боролся за сознание. Это не имело смысла. Он думал, что сблизился с Самарой на каком-то уровне. Её предательство было неожиданным, но что Зариас мог получить, послав её сделать это? — Ты обуза, — простонал Ник в осознании, понимая, что у него не осталось сил бороться с её весом намного дольше. — Не меня он надеется убить. Это ты.
Его слова улеглись достаточно, чтобы давление клинка ослабло. Ник воспользовался шансом. Его инстинкты выживания сработали. Была агония в каждом движении, которое он заставлял себя сделать, но Самара вскрикнула, когда он перевернулся, чтобы прижать её вместо этого. Её пальцы не ослабили хватку вокруг кинжала. Он задыхался, не в силах выдержать свой вес или удерживать её, чтобы предотвратить новую атаку, когда он упал набок.
Самара не стала терять времени, прежде чем снова встать на колени над ним, но, подняв клинок, она замерла. — Всё, чем я когда-либо была, — это красивая пешка. Для тебя, для него. Вы оба дураки.
Ник боролся за сознание. Глубоко дышать было больно. Он проиграл битву с тяжестью век, когда они закрылись, но он знал, насколько это опасно с непредсказуемостью Самары. — Я связан узами спутников, Самара, — выдохнул он. — Если ты убьёшь меня, Тория займёт мой трон.
— Отчаянная ложь, — усмехнулась она. Но в голосе Самары звучала неуверенность в её собственных словах.
— Подумай об этом. — Он открыл глаза, голова бессильно упала, чтобы посмотреть на неё. — Ты слишком много знаешь с обеих сторон. Всё, чем ты для него сейчас являешься, — это свободный конец. То, на что он не рискует, неважно, насколько ты красива или любяща. Он знает, что нападение на меня заставит меня замолчать тебя, задержав тебя.
Гнев был вырезан на её лице, но это уже не было ненавистным; это было холодно и печально, и, несмотря ни на что, Нику было её жаль. Её глаза блестели в синем свете огня. Её хватка на клинке усилилась, и у Ника не было шанса в его ослабленном состоянии среагировать, когда она отвела руку назад.
— Это ложь!
Он приготовился к погружению её кинжала. Всё, что он мог сделать, — это прошептать свои извинения своей спутнице. Представить её прекрасное лицо. И, думая о времени, которого у них не было, он боролся за неё. С последними крупицами сил он сдвинулся, чтобы избежать смертельного удара в грудь, но огонь вспыхнул в его плече.
Глаза Самары были широко раскрыты и полны ужаса, но её дрожащие руки не опустились. Она огляделась, и Ник задался вопросом, не ищет ли она другое оружие. Возврата теперь не было.
Прежде чем он успел двинуться...
Дверь распахнулась от удара, и первый человек, попавшийся ему на глаза, вызвал всплеск облегчения и удивления. Ник несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что он не бредит.
Ещё несколько стражей вошли следом за Джэконом, и Марлоу бросилась через короткое расстояние к нему.
Самара вскрикнула, когда её задержали. — Я сделала это ради него, — рыдала она, слёзы текли по её лицу, пока она осматривала стражей, будто ожидая, что Зариас будет среди них как её спаситель.
— Отведите её в камеры, но никто не видит её без моего разрешения. — Ник приложил все усилия, чтобы укрепить свой голос достаточно для отдачи приказа, приподнимаясь, чтобы опереться на локоть, в то время как его рука обхватила погружённый клинок. Именно в тот момент он закончил позволять своему лидерству подвергать сомнению, его авторитету — судить. Он был Королём Хайфэрроу, и он будет владеть этим титулом без оговорок и извинений. — Ни единого человека, — предупредил он всех тоном, который приковал внимание каждого стража к нему, его слабость отступила как раз достаточно, чтобы дать себе ясно понять.
Не будет пощады для тех, кто выбрал встать против него. И это означало тех, кто встал на сторону Зариаса за его спиной.
Ему не пришлось долго держать свой вес, так как Марлоу встала на колени позади него. Усталость начала накрывать его, притупляя агонию в его плече, где оставался нож. Ник пытался сохранить силы, чтобы ничто из того, что он чувствовал и переносил, не отозвалось через узы Тории.
— Что случилось? — прогремел голос.
Ник вздрогнул, его глаза дрогнули от ярости, которую он не мог выпустить. Ему удался один тёмный взгляд в сторону Зариаса, который разыграл эпическое представление негодования и ужаса, ворвавшись в комнату. Никогда прежде Ник не чувствовал таких сырых, убийственных наклонностей по отношению к кому-либо.
— С тобой всё будет хорошо, — тихо сказала Марлоу, залезая в карман.
Ник покачал головой, когда уловил свечение в пузырьке. — Что ты пообещала, Марлоу?
Она не ответила ему, когда её кулак сомкнулся вокруг захваченных юколайтов. Её лицо было суровым, когда она вместо этого перевела внимание на Зариаса. — Нам нужен целитель, — сказала она, и в любое другое время он предупредил бы её против использования такого тона по отношению к лорду. Он задавался вопросом, не увидела ли она что-то или, возможно, сама догадалась, что Зариас строит козни за его спиной. Богами, как он был благодарен этим двум людям, несмотря ни на что. — Сейчас! — проскрежетала Марлоу, когда никто не торопился двигаться.
Зариас боролся с нежеланием, но неожиданностью было, когда он кивнул, бросив взгляд на раненое плечо Ника, и стражи начали выходить. И всё же, как только лорд отвернулся от них, Ник поклялся, что уловил лёгкий подъём его рта. На этот раз он восторжествовал. И Ник был чёртовым дураком за то, что не увидел, что Самара всё ещё очарована им. Он хотел верить, что её невинное сердце не способно на то, что она пыталась сделать этой ночью.
Тяжёлое одеяло поползло по его чувствам, утаскивая под. От эмоций, мыслей и столько боли, что начало манить приветливой тьмой.
— Ты можешь отпустить, Ник. С тобой всё будет хорошо, — заверила его Марлоу.
Это было всё, что ему нужно, но его страх всё ещё звучал правдой с лицом, вошедшим в его разум. Он должен был выкарабкаться ради неё. Он должен был знать, что Тория всё ещё в безопасности. Он не мог — он не мог — подвести её снова.
Ник проснулся с пульсирующей головной болью, но его сознание всплыло естественным образом. Сделав долгий вдох, который больше не ощущался как вдыхание пламени, он открыл глаза.
