«Чёрная кровь». Ник пробормотал первую мысль Джэкона. «Неважно, кто...» Он что-то вычислял, словно ответ был прямо здесь. *«Что* ты такое?»

Джэкон лихорадочно перебирал обрывки информации, которые слышал раньше. «Твой меч», — сказал он, когда сообразил.

Ник пришёл к той же мысли, следуя за его взглядом. Могучий клинок был извлечён со звоном, и фэйри *отпрянул*. Ник поднял смертоносное остриё к мужчине, так медленно, что было ясно — он не собирался наносить удар, но фэйри стал бояться, пытаясь вжаться ещё глубже в дерево. Когда металл коснулся кожи его шеи, тот вскрикнул.

Всё встало на свои места с леденящей ясностью.

Ник окинул взглядом длину тёмного клинка. Меч Фэрроу был выкован из Нилтэйнской стали.

«Тёмный фэйри», — прошептал он, глядя в глаза своей цели, чтобы прочесть подтверждение в его твёрдом взгляде.

Нападавший ничего не сказал.

Ник оскалил зубы. «Как ты пересёк границы, не будучи обнаруженным?»

Тёмный фэйри рассмеялся. «Ваши границы для хищной птицы — что заборчик».

Джэкон подошёл к ним. «У тебя нет крыльев», — заметил он.

Это, казалось, задело за живое, и ему показалось странным наблюдать, как мужчина, выглядевший так обычно, выражает эмоции. Он не был похож на ужасное существо, о котором Джэкон слышал в пещерах под замком... Если бы Ник не увидел его кровь, возможно, он никогда бы не узнал, кем тот был на самом деле. Этот факт поселил гнетущее чувство беспокойства в каждом его нерве.

«Вы имеете дело с тем, кто куда хуже, чем вы думаете, *король», — плюнул тёмный фэйри.

Ник вспыхнул от вызова, не убирая клинка. «О чём вы говорили сегодня вечером с лордом?»

«Ни о чём и обо всём сразу».

Ник усилил давление мечом. «У меня сегодня действительно нет терпения. Выбирай слова мудро».

Тёмный смешок, исходивший от сдавшегося мужчины, прозвучал жутко беззаботно. «Если ты убьёшь меня, не выслушав, то определённо тот дурак, каким тебя считают».

«Кто такие «они»?» — спросил Джэкон, чьё внимание снова привлекло это упоминание.

«Силы более тёмные и свирепые, чем вы можете себе представить. Те, что уже начали проникать в ваши стены и готовить атаку изнутри. Это лишь вопрос времени».

«Вальгард?» — Ник осмотрел его одежду, но тот был одет просто в толстый чёрный капюшон. На нём не было никакой символики.

«И после всего этого времени ты всё ещё веришь, что одна королевство — движущая сила этой войны? Вы все падёте, если не начнёте читать между строк битвы. Подсказки всегда были здесь».

Не было смысла в том, что этот фэйри — этот *тёмный фэйри* — был здесь по какой-либо другой причине, кроме приказа врага. Они не должны были позволять ему дышать так долго. Если бы они были умны, они бы убили угрозу без колебаний.

«Тебе осталось недолго. Советую очень тщательно выбирать последние слова», — предупредил Ник.

Тёмный фэйри улыбнулся. «Мне было интересно, сколько времени тебе понадобится, чтобы раскрыть план твоего лорда. Должен признать, я уже опасаюсь за тебя».

Это не имело смысла, но Джэкон кое-что понял. «Ты знал, что я здесь всё это время?»

Бездонные глаза переключились на него. «Да».

«Но ты ничего не сказал Зариасу».

«Верьте мне или нет — ваш выбор, но выбирайте мудро, король. Второго такого шанса не будет».

Ник не хотел ослаблять бдительность. «Ты бы предал своих же?»

«Они не *мои*», — выплюнул он. «Ты что, ничего не знаешь об истории? Или о магии? Тебе нужно учиться, и учиться быстро. Ничто не так просто, как кажется. Вы обнаружите, что в тёмных фэйри, в Вальгарде, в Духах гораздо больше, чем кто-либо мог предсказать. Они всегда на шаг впереди, и так вы проиграете, если не догоните».

Джэкон наблюдал, как Ник начинает терять терпение и раздражаться. Он видел, как его руки приподнялись на долю, за секунды до того, как он безрассудно оборвёт жизнь тёмного фэйри, прежде чем они дойдут до конца его загадок.

«Почему я должен верить, что ты отличаешься от них?» — прошипел Ник.

«Потому что когда-то я был таким же, как ты. Когда-то я был фэйри».

Это заставило их обоих замереть. Джэкон изучал тёмного фэйри — его пустые глаза, его ссутулившуюся позу, которая перестала заботиться о клинке у его горла. Убийство могло дать ему именно то, чего он хотел.

К удивлению Джэкона, Ник отступил, опустив меч. Он же, с другой стороны, не был так склонен стоять беззащитным, не имея рефлексов, чтобы сравниться. Он взял лук со спины и вместо этого наложил стрелу. Тёмный фэйри вообще не смотрел на него.

«У меня нет крыльев. Не потому что я могу их скрывать, а...»

Джэкон натянул тетиву сильнее, когда тёмный фэйри пошевелился, но тот потянулся к завязкам плаща, а не к оружию. Напряжение в луке Джэкона ослабло, его глаза расширились, когда ткань спала и тёмный фэйри повернулся. Его желудок сжался от ужасного зрелища.

«Их у меня отняли. Навсегда».

Два длинных, зазубренных обрубка обезображивали его лопатки. Если у него когда-то были могучие крылья, то теперь они были отпилены, и, видя ужасные изломы и осколки того, что осталось, Джэкон понимал, что это было сделано не безболезненным методом милосердия.

«Кто это с тобой сделал?» — спросил он. Несмотря на то, что тёмный фэйри был врагом, он не мог игнорировать проблеск сочувствия.

Фэйри снова накинул плащ. Его чёрные глаза угасали. «Они называют их Хозяевами. Они управляют Рождёнными и Обращёнными. Вот кто я. Фэйри. Обращённый в тёмного фэйри».

Джэкон мог бы согнуться под тяжестью этой информации. Однако это было не совсем новостью. Марлоу и Аурэлис уже просветили их насчёт того, что тёмные фэйри, возможно, увеличивают свои ряды путём создания. Столкновение с одним из них лишь придало войне масштаб, сдвигающий мир, и Джэкон не знал, что с этим делать. Это было больше, чем защита королевства. Больше, чем они были способны вынести в одиночку.

«Зачем ты здесь?» — вопрос Ника едва прозвучал как шёпот. Казалось, его ум кружился.

«Они забрали у меня всё. Как они сделали со многими другими. У меня была семья в Далруне, которую они вырезали. Я мало что помню, но мне было проклято помнить это. Они не пережили Обращение. Мои крылья отняли в первый раз, когда я попытался сбежать. Они так поступают со всеми, кто пытается».

«Значит, теперь они позволяют тебе быть их посыльным?» — осторожность снова просочилась в голос Ника.

«Какая ещё польза от меня теперь? Если ты думаешь, что то, что ты видишь во мне, — это то, с чем ты столкнёшься, когда они обрушат свои силы, то ты полностью не готов, *король*. Это будет бойня».

Холод пронизал самые кости Джэкона. Всё, что он мог представить с горячим отчаянием, — это тех, кого будет защищать несмотря ни на что. Марлоу и Фэйт. Чёрт, даже Ник и Тория промелькнули в его лихорадочных мыслях.

«Но под горой действует сеть. Хозяева могут править, но в своей самонадеянности они не были достаточно умны, чтобы увидеть то, что работает против них. Вокруг них».

«Ты всё ещё не сказал, почему ты рискуешь, рассказывая нам это. Что ты или любые другие можете получить, предупредив нас?»

«Среди Рождённых и Обращённых есть те, кто не таков, какими нас рисуют Хозяева, король. Как и среди людей и фэйри, зло лежит только в сердце. Не будь дураком, считая нас всех одинаковыми».

«Что ты передал Зариасу?» — спросил Джэкон.

Тёмный фэйри покачал головой, и в его глазах появилась *жалость*. «Вы должны начать искать у себя в стенах, прежде чем будет слишком поздно. Но не для этого я надеялся, что ты будешь достаточно умен, чтобы вычислить место встречи лорда и прийти сюда».

Ник прошипел сквозь стиснутые зубы: «Тогда зачем?»

«Я пришёл сказать тебе, что она не в безопасности».

Воздух стал ледяным.

«Кто?» — Ник осмелился спросить, но, как и Джэкон, лицо уже возникло в его сознании. То, что было так проклято далеко.