«Ты отправил Торию Стагнайт прямо в их ожидающие объятия».

«Как...?» — выдохнул Ник, и грудь Джэкона сжалась от смятения, которое должно было разрушить его от этого предупреждения. «Откуда ты всё это знаешь?»

Тёмный фэйри поднял подбородок. «Потому что Верховный лорд Мордекай ждал её. Ждал вас всех».

Ник *пошатнулся* назад. Джэкон никогда не видел его таким потерянным и бледным.

«Они не хотят её убивать, только использовать. Королева могущественна. Она гордость Фэнстэда. Хотя она не единственная в опасности. Бойтесь их желания заполучить всех, кто носит корону с королевской кровью».

«Зачем? Зачем ты жертвуешь собой ради этого — ради нас?» — Ник зашагал, его ярость была ощутима.

«Я даже не помню своего имени. Я помню, что у меня была семья, но я больше не могу представить их лица. Они дали мне крылья и отняли их. Теперь я живу с проклятием ненасытной жажды человеческой крови. Я не выбирал этого. Всё, что у меня осталось, — это месть. Я должен был отдать лорду то, что ему нужно. Будьте осторожны, потому что может наступить время, когда отличить друга от врага станет гораздо труднее. Смотрите в глаза, у Обращённых они бесцветны. Но у Рождённых... вы должны проверить их кровь. В их жилах течёт серебряная кровь, но многие способны скрывать свои крылья и выглядеть неотличимо от вас».

Ум Джэкона кружился, но он собирал информацию. «Другие *Обращённые* — они такие же, как ты?»

Тёмный фэйри покачал головой. «Некоторые Обратились в ничто, кроме дикости. Беспощадные убийцы. Некоторые даже внешне не напоминают никакой человеческой формы. Они монстры. Но есть те, кого можно спасти. Проявите к ним терпение — всё, о чём я прошу, когда меня не станет. Не считайте их всех одинаковыми, поскольку потребуется осторожность, чтобы отличить тех, кого уже не спасти. Как среди Блэкфэйр, так и среди Сильверфэйр есть те, кто ведёт войну, потому что их убедили, что это убей или будешь убит. Вам — всем вам — предстоит убедить их, что есть другой путь».

Джэкон отчаянно пытался сложить воедино то, что знал. Одна мысль кричала громше всех: Орлон знал обо всём этом. Существо, с которым Ник и Фэйт столкнулись внизу в проходах... Что, если Зариас планирует довести до конца то, что начал Орлон? Существа с жаждой крови и дикостью.

*О, боги.*

Однако в том, кто был перед ними, всё ещё оставалось *человечество* в его ониксовых глазах. Достаточно, чтобы обратиться с последней просьбой к Нику. Он должен был знать, что его жизнь будет принесена в жертву, если его поймают.

Он знал, поскольку предлагал её Нику. «Прикончи меня сейчас, король. Я был готов уже некоторое время».

Кулак Ника сжался на рукояти меча. Его грудь тяжело вздымалась, и Джэкон не сомневался, что одна часть информации возвышалась над всеми остальными. Угроза Тории.

Словно Джэкон произнёс это вслух, Ник рванулся так быстро, что всё, что тот мог сделать, — это наблюдать, как он опускается на колено, вгоняя свой меч прямо в тёмного фэйри без раздумий. Он наблюдал, как король дышит всё так же тяжело. Вспышка беспощадного насилия была чем-то, чего он никогда раньше не видел в Нике. Леденяще, но он не мог не восхищаться его защитным духом, не колебавшимся ради тех, кого он любит, и своего королевства. Независимо от того, что это поселит в его душе, когда всё закончится.

Тёмный фэйри захрипел, когда его жизнь угасала. «Спасибо».

Ник резко встал, вытащив клинок, и тело рухнуло.

Повернувшись, его смятение было написано на лице, пока он отходил прочь.

Джэкон стоял скованно, подавляя дрожь от холода, не имевшего ничего общего с температурой. Он нарушил тишину пустым вопросом. «Что нам теперь делать?»

«Теперь», — сказал Ник через тяжёлый вздох, сжимая кулак на рукояти меча, — «я не против объявить войну Олмстоуну, если они причинили ей вред. Я не против убить любого, кто встанет у меня на пути, чтобы вернуть её».

ГЛАВА 51

Тория

Прогулка по улицам Вэсмайра теперь ощущалась куда приятнее, чем в первый раз. Прогуливаясь под руку с принцем, жители города смотрели на них с обожанием, а не с первоначальной настороженностью и презрением. Она предположила, что теперь они стали символом новых перспектив для королевства. Надеждой. Но Тория старалась не встречаться с этими полными удивления взглядами. Для них она была всего лишь ложным обещанием.

В библиотеке Тарли поспешил отдалиться от неё, оказавшись вне поля зрения публики. Напряжение после их столкновения всё ещё витало между ними. Больше всего её раздражал он. Постоянная смена эмоций становилась невыносимой.

Она отделилась от принца, когда они занялись каждый своим делом — исследованиями. Тория заблудилась среди высоких шкафов с книгами, и её внимание полностью переключилось с поиска исторических текстов, когда она оказалась среди бесконечных рядов художественной литературы. Возможно, она могла уделить часок лёгкому чтению перед изнурительной задачей изучения ужасов и проклятий...

Тория провела пальцами по корешкам, пока одна серия книг не привлекла её внимание своим названием. Щёки её вспыхнули, когда она бросила быстрый взгляд вокруг. Никого рядом не было. Вытащив один из романов о любви, она быстро нашла небольшой читальный уголок и устроилась в кресле. Тарли мог начать поиски информации о тёмных фэйри за них обоих.

Часы пролетели, и Тория не успевала перелистывать страницы, отчаянно пытаясь впитать как можно больше захватывающей истории, пока её не застали за бездельем. Пройдя чуть больше половины, ей пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Она ожидала романтики, чего-то страстного и запутанного, судя по названию «Бессмертное сердце мести», но детали, которые начали раскрываться...

Тория напрягла чувства, чувствуя себя совершенно неприлично из-за того, что читала такое в общественном месте. С тем желанием, что разгоралось между её ног, она жалела, что не открыла книгу в своих покоях. Не обнаружив рядом ни принца, ни кого-либо ещё, она не смогла удержаться и снова открыла книгу.

Ещё несколько страниц.

Она не могла сказать, сколько времени прошло, пока она без сожалений поглощала остаток книги. Накопившаяся похоть, которую она пробудила, раздражающе напрягла её. Но концовка заставила её сердце бешено колотиться. Давно уже история не захватывала её настолько полностью, что уносила от реальности далеко за последние слова и заставляла думать. О тонкой грани между добром и злом. О том, что правильно перед лицом злодеяний.

«А вот и ты».

Тория ещё никогда не закрывала книгу так быстро. Глухой стук заглушил её испуганный вскрик, когда принц подкрался к ней. Тарли шёл к ней с нахмуренным от раздражения лицом, и всё, что она могла ответить, — это виноватый взгляд, пойманная с поличным за бездельем. Но ему не нужно было знать, как долго. Прежде чем его взгляд упал на книгу, чтобы опознать её, Тория убрала её с глаз долой. Но, казалось, этого было недостаточно, чтобы скрыть жанр, потому что Тарли глубоко вдохнул, его черты лица смягчились от удивления, в то время как всё её тело сгорало от осознания, что он уловил похотливую перемену в её запахе.

«Что ты читаешь?» К её удивлению, Тарли отбросил всю свою невыносимую суровость. Но она решила, что предпочла бы его выговор тому озорному усмешечке, которую он пытался сдержать.

«Я просто сделала перерыв. Я ещё не так далеко продвинулась в книге».

Он медленными шагами подошёл к ней, бровь насмешливо приподнята. «Ты ужасная лгунья».

«Ты невыносим».

«Тебе не нужно смущаться». Тарли остановился перед ней, и что-то в его манерах изменилось. Его карие глаза потемнели. Он присел на корточки перед ней, и пульс Тории участился до бешеной скачки.

О, Боги, что он делает?

«Разве всё должно быть напоказ, Тория?» Его голос опустился до низкого хрипа.

Она не знала, как реагировать, что делать. Его близость была неправильной. Так неправильной. Узы внутри неё почувствовали медленное приближение Тарли, скрутив её живот потребностью отдалиться. Но в шоке она застыла на месте.