Его лицо расслабилось. «Я не пойду к Зариасу прямо сейчас, но он заплатит за любой вред, который причинил тебе сегодня или когда-либо раньше. Я вернусь через несколько минут. В этой комнате ты в безопасности».

Ник подперев подбородок рукой, наблюдал, как Марлоу устроилась на полу у кресла Самары, предлагая отвлекающие слова утешения, пытаясь вытянуть из леди побольше информации. Он знал, что кузнец мог предложить ту мягкость и лёгкость, на которые он был не способен, но была минута неуверенности, когда он пошёл просить её о помощи, вспомнив их первую натянутую встречу и предубеждение Самары.

Тем не менее, Марлоу была не чем иным, как готовой помочь, несмотря на первоначальный холодный приём фэйри. Воспитание Самары сделало её невежественной в отношении людей, видя в них лишь граждан низшего класса, так же как и многих людей воспитали с верой, что фэйри — не более чем жаждущие власти элитисты. Ни то, ни другое не было правдой. И, наблюдая сейчас за двумя женщинами, улыбающимися и принимающими друг друга, он надеялся проложить путь к лучшему Хайфэрроу, возможно, скорее, чем он мечтал.

«Где он сейчас?» — спросил Джэкон.

Ник хотел вмешаться, сказать, что тому стоит смягчить тон, так как человек не переставал смотреть на Самару с выражением, которое он мог расшифровать только как подозрение.

«В своих покоях, полагаю...»

«Полагаешь или знаешь?»

«Джэк...» — попытался вмешаться Ник.

«Зачем давать ему ещё одну ночь покоя? Давай пойдём и разберёмся с ним».

Ник уставился на Джэкона, словно тот лишился рассудка, не понимая, откуда взялась такая наглая решительность. «Мы не будем действовать так», — твёрдо заявил он, начиная чувствовать рост противостояния, которое казалось неправильным, когда было направлено на него.

Но Джэкон не отступал. Он сделал шаг к Самаре, и Ник не мог не сопроводить это предупреждением, вспышкой защиты, которую человек явно не ощущал. «И куда, по его *мнению*, ты могла сбежать от него?»

Самара растерянно заморгала, её взгляд с испугом обратился к Нику. Уязвимая мольба.

«Думаю, тебе стоит уйти, Джэкон», — осторожно сказал Ник. «Похоже, я ошибся, обратившись к тебе».

Это, казалось, смягчило выражение лица человека. Марлоу осторожно поднялась, обменявшись с Джэконом взглядом, который отчасти был выговором, но Ник видел их достаточно, чтобы знать, что между ними было также какое-то невысказанное соглашение. Джэкон обдумывал свои следующие слова.

«Всё, что я говорю, — это было безрассудно приходить сюда. Если Зариас заподозрит, что твои чувства к Нику становятся настоящими, это лишь усилит его желание видеть его мёртвым».

Объяснение имело смысл. По крайней мере, для Самары. Ник не мог понять враждебности Джэкона или недоверия к фэйри, которая пока что демонстрировала свою готовность сотрудничать, когда он больше всего в этом нуждался.

«Я справлюсь отсюда сам», — подчеркнул Ник, снова отпуская Джэкона.

Взгляд человека резко устремился на него. Твёрдость не была для Ника чем-то совершенно чуждым, он видел её раньше. Мужество Джэкона было достойно восхищения; он никогда не стеснялся отступать или высказываться, независимо от того, кто или что угрожало тем, кто ему дорог. Ник даже чувствовал твёрдую волю Джэкона защищать, направленную на *него* давным-давно, когда дело касалось Фэйт.

«Спасибо, что пришли», — всё, что он сказал, когда люди замешкались.

Против чего — он не мог понять.

Джэкон протянул руку Марлоу. Её выражение лица исказилось от беспокойства, но она улыбнулась, проходя мимо, и они ушли без лишних слов. Ник ещё несколько долгих секунд смотрел на дверь, обдумывая странный вечер.

«Должна ещё раз сказать, что не понимаю, почему ты позволяешь им так разговаривать с тобой». Самара нарушила молчание, её голос был тихим, но больше не дрожал от страха.

«И как это, по-твоему?»

«Они подрывают твой авторитет».

«Они бросают мне вызов. Так поступают друзья».

«Они сомневаются во мне. Я не чувствую себя в безопасности в их обществе».

Кулаки Ника сжались, когда он повернулся к Самаре. Это был не тот конфликт, который он хотел иметь, и сосуществование в его королевстве становилось всё более мимолётной мечтой. «Ты не спешишь доверять им. Не жди, что они быстро станут доверять тебе».

Её губы сжались. Её лёгкий кивок был облегчением, снявшим часть напряжения с его плеч. Тем не менее, он не мог отделаться от тревожного чувства, которое оставил после себя Джэкон.

«Двое стражей сопроводят тебя в твои покои и будут стоять в карауле снаружи». Ник зашагал к окну, засунув руки в карманы, глядя на спящий город с беспорядочными мыслями.

«А ты бы не проводил меня, Ваше Величество?»

Её желание его компании казалось неправильным. Особенно когда она знала о его чувствах к Тории, не зная о связи.

«Джэкон был прав в одном», — сказал Ник. Мысль оказаться в интимной обстановке её покоев, даже для утешения... Он содрогнулся от неправильности этого. «Мы не можем позволить Зариасу заподозрить, что ты питаешь ко мне настоящие чувства».

«А если так и есть?»

Ник полностью застыл. Это было чуть больше, чем шёпот у него за спиной, но он нарастал, вызывая волну дискомфорта. Ему потребовалась секунда, чтобы собраться, прежде чем повернуться к ней.

Самара стояла, застенчиво опустив глаза-как у лани, крепко сцепив руки. Он не ожидал этого. Ни разу у него не возникло впечатления, что её чувства выходят за рамки их уловки.

«Нет», — твёрдо сказал он. Он не испытывал удовольствия от её вздрагивания. Взгляд Ника смягчился по сравнению с инстинктом полностью закрыться при очередном приближении. Связь, пронизывающая его, ревела, требуя дистанции от неё. «Я никогда не смогу дать тебе то, что ты хочешь, Самара. То, что ты заслуживаешь».

«Но теперь, когда твоя связь...»

«Хватит».

Самара вздрогнула от резкости его тона. Кулаки Ника сжались; его челюсть напряглась. Он не мог проявить сочувствия из-за вспышки боли, перехватившей у него дыхание. Потому что то, во что она верила — что связь разорвана — когда-то было так близко к реальности, что он не мог слышать об этом.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться, расслабившись, пока он наблюдал, как она съёживается и ёрзает под его взглядом. «Ты под моей защитой, я обещаю тебе это». Нику пришлось отвести взгляд, снова отпуская её. «Стражи сопроводят тебя в твои покои».

ГЛАВА 49

Тория

ТОРИЯ ШЛА, БОЛЕЗНЕННО скованная сдерживаемым раздражением, которое ей не удалось выплеснуть на принца, идущего рядом. Требовались усилия, чтобы казаться довольной рядом с ним, пока они направлялись в тронный зал. Внутри Варлас восседал на величественном каменном троне, а рядом с ним сидела Кейра. Взгляд Тории зацепился за руку, которую та положила на его руку, её тело было повёрнуто к королю — всегда покорная, обожающая королева. Тория подавила горькие мысли, чтобы натянуть улыбку, когда они остановились перед ними.

«Надеюсь, ты в порядке, Тория, после того, что пережила на прошлой неделе».

Она расправила плечи, полностью входя в убедительную роль. «Я в порядке, Ваше Величество. Я просто рада, что всё позади, и могу начать смотреть вперёд на наше будущее соединение». Против всего, что кричало и протестовало внутри неё, Тория повернулась к Тарли, положив ладонь ему на грудь. Её тело затрепетало; сердцебиение участилось. *Не так.* Никогда ещё она не чувствовала такого сильного желания отстраниться, что её тошнило. Но она заставила свой взгляд встретиться с его, и Тарли сыграл свою роль с неохотой, которую чувствовала только она, пока они обменивались влюблёнными взглядами, а его рука легла поверх её в представлении для монархов. *Не твоя пара.* Она с трудом сглотнула, возвращая внимание к Варласу, чей рот слегка приподнялся. Не улыбка радости за счастливую пару; она отбрасывала тень на хитрый блеск того, кто видит великий трофей. Мрак пополз по её спине от этого взгляда.