«У вас что, целая череда встреч, что ты не можешь уследить?»

Его челюсть напряглась, но прежде чем он высказал тьму, мелькнувшую в его глазах при этом замечании, они опустились на стол рядом с её тарелкой. «Откуда это у тебя?»

Тория проследила за его взглядом, зная, что она найдёт. Вот только гнев принца, казалось, возрос. «Опал подумала, что они тебе понравятся», — процедила Тория. «Потому что они напоминают тебе о матери».

Тарли упёрся руками в стол и медленно поднялся. Тёплый воздух похолодел от его бездонного взгляда, устремлённого на фиолетовые цветы. Затем он пригвоздил этим взглядом её. «Ей не следовало тебе этого рассказывать», — ледяно сказал он.

Тория не была уверена, хочет ли она ответить ему той же горькой нотой или поддаться боли, которую чувствовала за него. Даже спустя всё это время она не знала, как подступиться к принцу. Ничего не казалось достаточно хорошим.

«Если в этом проклятом саду есть хоть один из них, я хочу, чтобы их убрали».

«Нет».

Глаза Тарли сузились от её неповиновения, но Тория не дрогнула. Она тоже встала.

«Это был сад твоей матери, и в её память они останутся. А ещё это разобьёт сердце твоей сестре, если она узнает, как сильно ты их ненавидишь».

«Не говори о ней», — предупредил Тарли. «Не говори больше ни об одной из них». Он оттолкнулся от стола и собрался уйти, не притронувшись ни к чему из угощений.

«У тебя никого нет, потому что ты отталкиваешь любое проявление доброты, которое тебе предлагают».

Тарли остановился, и хотя её сердце бешено колотилось, она не могла остановить слова. Если добрые жесты и осторожный подход не сработают, она могла думать только об одном — *дать сдачи*. Потому что она уже через это проходила. Тория не сдалась из-за Ника, и не из-за связи. Она не сдастся из-за Тарли — того, кому нужен друг, но кто не знает, как открыться.

Принц повернулся к ней, и Тория приготовилась к вызову, расправившему его плечи. Она ни на секунду не думала, что он причинит ей вред. Это будут словесные перепалки, пока они не утомят друг друга. Он открыл рот, чтобы обрушить на неё ярость, написанную на его лице, но вместо этого их окликнул голос стража.

«Ваши Высочества, король требует вашего присутствия в тронном зале».

ГЛАВА 48

Никалиас

В ЕГО ДВЕРЬ постучали, что было неожиданно в такой поздний час, когда Ник оторвал взгляд от стола, залитого светом свечей. Он крикнул войти, но уже знал, с каким лицом столкнётся по её запаху.

Самара осторожно вошла в его советную комнату. Ник тут же поднялся, заметив красноту вокруг её глаз, хотя она старалась держать голову опущенной. Он оказался перед ней, прежде чем она успела отступить, и взял её за подбородок.

«Что случилось?» — осторожно спросил он.

Её губа задрожала, разжигая его гнев от мыслей, пронесшихся в голове. Что могло так её расстроить? *Кто?*

Она покачала головой. В её синих глазах вспыхнул страх, и он стиснул зубы. «Я не смогу помочь, если ты не скажешь», — уговорил он, опуская руку.

«Он могущественный мужчина. Ты не знаешь, на что он способен».

«Ты забываешь, у кого в этом замке больше всего власти, Самара».

«Он говорит, что не у тебя», — призналась она. Только из страха, что Ник не сможет её защитить. Если она пришла сюда в надежде на это. «Он говорит, что ты лишь лицо для народа. Пока не настанет время ему взять бразды правления».

«Он что-то планирует?»

«Ты был прав».

Это заставило его отступить на шаг, выставив щит осторожности. Ник расширил свои чувства за пределы зала, за окна, чтобы убедиться, что поблизости нет посторонних и Самара не играет на две стороны, пытаясь обмануть его, используя его сочувствие.

«Я не люблю его. Всё, что ты сказал тогда, а затем наблюдение за тобой и Торией в Олмстоуне заставили меня понять, что то, что было между нами, никогда не было любовью. Я знаю Зариаса давно. Он близок с моим отцом, который, возможно, поощрял ухаживания лорда. Я была молодой, восторженной и наивной, а Зариас был могущественным, красивым и выгодной партией для моих отца и матери. Я всегда была для них призом, рождённой и воспитанной быть не более чем высокотитулованной куртизанкой, заманивающей самого богатого жениха».

Ник был ошеломлён. Признаться, удивлён, но полностью восхищён тем, что она чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы доверить ему своё прошлое. Он жестом предложил ей занять одно из кресел у камина, предложил выпить, но она отказалась, и он протянул ей носовой платок, пока она прерывисто всхлипывала.

Осторожно Ник опустился на стул напротив, сохраняя молчание, чтобы не спугнуть её, уделяя ей всё своё безраздельное внимание, чтобы она знала — он слушает без осуждения. Её глаза на мгновение упали на его запястье, затем на её собственное, где она покрутила браслет.

«Полагаю, заклинание сработало». Она перевела разговор.

Хотя Ник жаждал услышать больше и докопаться до сути того, что побудило её к визиту, он обнаружил, что сам нервно вертит металлическое украшение на своём запястье. «Да. Это было блестяще. Марлоу гениальна, что смогла повторить заклинание, которое Зариас наложил на твой и свой браслеты, чтобы скрыть ваши запахи».

Самара слабо, надломленно улыбнулась. «Но вы так и не... соединились?»

Тело Ника напряглось, инстинктивно выставив защитный щит для своей пары. Он не рассказал Самаре всего и не чувствовал из-за этого вины. Хотя он хотел верить ей полностью, он не стал бы рисковать, когда дело касалось Тории. Если Зариас узнает...

«Нет», — ответил он. «У нас был момент на балконе вдали от вечеринки, но это всё. Я попросил браслет только из страха, что не смогу остановиться, но кроме поцелуя ничего не было». Это была не совсем ложь. Он старался не думать о том, как прекрасно она отдалась ему. Очаровательные звуки, которые она издавала. «Я буду носить его, пока не буду уверен, что её запах не остался на мне и не вызовет подозрений».

Они ненадолго замолчали. Лицо Самары исказилось, но он не мог понять её чувств.

«Она всё ещё выйдет замуж за принца?»

Её вопрос задел его первобытный, собственнический гнев, но у него была роль. «Полагаю, да», — всё, что он сказал.

Самара кивнула, казалось, приняв информацию, но Ник сохранял осторожность с ней. Сейчас не было никого, кроме Джэкона и Марлоу, кому он мог бы уверенно доверять.

«А Тория... она в безопасности?»

Ник улыбнулся, с болью, но с благодарностью за вопрос. «Она умеет постоять за себя».

Самара кивнула с пониманием. Облегчение разгладило её лицо, прежде чем её глаза снова опустились, чтобы повертеть в руках свои вещи.

«Что случилось сегодня вечером, Самара?»

Её брови нахмурились, словно она сдерживала новую волну слёз. «Я сказала ему, что больше не хочу быть с ним. Думаю, он поверил, что мои чувства к тебе стали настоящими. Может, это было глупо, но после моего отказа от его ухаживаний сегодня вечером он... он не очень хорошо это воспринял».

Рука Ника сжала подлокотник кресла, безрассудная волна гнева поползла по его коже, когда он осторожно, ледяным голосом спросил: «Он причинил тебе вред?»

Рыдание, вырвавшееся у неё, было всем подтверждением, которое ему нужно было, чтобы вскочить на ноги. Самара вздрогнула, и его ярость пульсировала так ощутимо, что ему потребовались все силы, чтобы не броситься из комнаты и не найти лорда в ту же секунду, чтобы вцепиться ему в глотку. Ник глубоко вздохнул, чтобы проявить благоразумие и понять, как справиться с ситуацией. Спустя несколько секунд раздумий, наблюдая её разбитый страх, он понял, что она, возможно, слишком глубоко запуталась, чтобы чувствовать себя с ним полностью спокойно. Ещё один устрашающий, могущественный мужчина.

«Никто не знает, что ты здесь. Ты в безопасности».

Он был уже на полпути к двери, когда она с ноткой ужаса позвала: «Куда ты?»