Прошло больше недели с отъезда Ника, и Тория полностью погрузилась в сад у павильона. Её никто не беспокоил. Даже Леннокс хранил молчание, и ей позволили горевать, как все считали необходимым.

Тория потянула шею — подсознательная привычка, на которую она молилась, чтобы никто не обратил внимания. Высокие воротники её платьев, скрывающие метку Ника, были пыткой. Это затрагивало какую-то первобытную досаду — то, что ей приходится это скрывать. Но всё бы кончилось, если бы правда открылась.

Ожидание было невыносимым, пока она ждала, сработает ли зачарованный браслет, который изготовил Марлоу, скроет ли он сильную ауру их брачной связи. Было удивительно, что кузнец способен на такое, и она тосковала по своей подруге, испытывая жгучее желание выразить благодарность. Тарли не подал и намёка на малейшее подозрение, когда встретил её на балконе, и с каждым днём она начала успокаиваться, понимая, что браслет работает.

Связь молчала, была закрыта с обоих концов, если только не возникала достаточно сильная эмоция, чтобы пробиться сквозь неё. В груди ныла тоска — ей так хотелось говорить с ним, чувствовать его, как она теперь знала, что способна через связь. Но из страха, что это может ослабить чары Марлоу, они договорились максимально ограничить контакт.

В саду, в те дни, когда у Опал были уроки и она не могла присоединиться, Тория использовала свою способность ускорять рост, что позволило им почти закончить восстановление этого удивительного пространства. Это больше не было увядшим, заброшенным местом. Теперь она часто замечала, как многие за стеклянными дверями останавливались, чтобы поглазеть на его красоту. Цветы всех оттенков, яркая зелень, вьющаяся по периметру стены. Ей даже удалось убедить Леннокса и нескольких других стражей выкрасить павильон в новый ослепительно белый цвет, который она украсила вьющимися лозами и цветами.

«Виолетты», — встрепенулась Опал.

Двухцветный фиолетовый цветок, который она видела всего несколько раз в жизни. Они были особенно прекрасны на фоне снега. Тория приподняла бровь. «Откуда ты о них знаешь? Они растут только в холоде, в основном их видят и собирают в Лэйкларии».

«Это любимые цветы Тарли», — сказала она небрежно. «Потому что они нравились его матери. Он иногда говорит о ней».

В груди кольнуло, и лицо Тории потемнело. «Я могу их посадить, но в такую жару они долго не проживут. Возможно, придётся постоянно заменять их или посадить что-то более привычное к этому климату».

Опал надулась. «Думаю, он хотел бы их увидеть, пусть даже ненадолго».

Тория улыбнулась, и в груди потеплело от обожания, которое Опал питала к старшему брату. Не раздумывая, она начала создавать виолетты. Часть цветков она создала и дала принцессе посадить самой, а в процессе работы Тория ускорила его, используя свою магию, чтобы они проросли прямо из свежей почвы.

Когда клумба заполнилась, Тория сияла и поднялась на ноги, поморщившись от одеревеневших костей. Обняв принцессу за плечи, они стояли бок о бок и любовались всем садом. Опал издала визг восторга, и они тихо рассмеялись, поражённые красотой.

«Скоро полдень, Ваше Величество», — мягко прервал их Леннокс.

Радость мгновенно сошла с лица принцессы. Впервые Серена не сопровождала Опал сюда и не оставалась. Тории предстояло отвести её на занятия.

«И что мы теперь будем делать?» — спросила Опал, когда они зашли внутрь.

Торию тронуло, что её тон стал печальным от мысли, что им больше нечем будет заниматься вместе. Её согревало осознание, что сад стал для принцессы чем-то вроде безопасного места. «Ну, за ним, конечно, нужно будет ухаживать», — предложила Тория.

Опал сияюще улыбнулась ей, получив уверенность, что её там всегда ждут.

Проводив принцессу, Тория знала, куда направится тем днём. С тех пор как он упомянул его в саду, она ловила себя на том, что *скучает* по принцу. По пути в его покои она создала небольшой букетик виолетт и всю дорогу раздумывала над ним. Детски ли это — преподнести их ему? Её несущиеся мысли прервались, когда она ощутила чьё-то присутствие в дальнем конце коридора и остановилась в шоке, увидев, кто выходил из покоев Тарли.

Серена поправила лиф платья, словно приводя его в порядок после...

*О, боги.*

Тория резко развернулась на каблуке, чуть не врезавшись в Леннокса, на которого она даже не взглянула, прежде чем броситься прочь. Сердце бешено колотилось. Не должно было быть неожиданностью; Серена намекала, что у неё с принцем была история. Тория чувствовала... ничего. У неё не было права ревновать с той тайной, что она хранила. Она лишь надеялась, что её почти что столкновение осталось незамеченным, будучи уверена, что позже её замучают этим среди дам.

К вечеру Тория ужинала в одиночестве на балконе. Летом дни длинные, и она наблюдала, как великолепное солнце садится, окрашивая камни двора в столько прекрасных тёплых оттенков. Она лениво помешивала чай, зная, что то, что в нём, заблокирует её подсознание, когда она позже уснёт. Как и каждую ночь, чтобы удержать её от Ника. Она улыбнулась про себя. Ложка звякнула о край чашки, затем она отставила её в сторону, обхватила двумя пальцами ручку и поднесла чашку к губам.

Тория старалась не думать о Нике другими способами, подавляя память об их соитии только для тех моментов, когда она была по-настоящему одна в своей комнате в глухую ночь. Она не могла рисковать, чтобы её запах изменился от мыслей о нём, которые грозили её погубить. Требовались усилия, чтобы сосредоточиться на чём угодно, кроме него.

Не так всё должно было быть после установления брачной связи. Разлука. Но за что Тория могла быть благодарна, так это за то, что она настоящая.

«Не ожидал увидеть тебя здесь».

Низкий голос Тарли оторвал её взгляд от горизонта, и она увидела, как он выходит. На прошлой неделе она привыкла ужинать в одиночестве в своих покоях, а не с принцем. Это была часть поддержания маскировки. Несмотря на то, что отказ от связи был встречен согласием тех, кого они обманывали, от неё всё ещё ожидали, что ей понадобится время, чтобы оправиться от болезненного опыта.

«Я и так потратила достаточно времени. Нам нужно готовиться».

Их *приготовления* несли тихий смысл между ними. Им предстояло погрузиться не в свадебные хлопоты и мелочные детали вечеринки, а в гораздо более зловещую и мрачную задачу — выяснить, что Верховный лорд Мордекай мог получить от их союза.

Тарли занял место напротив неё, его лицо бесстрастным. Она привыкала к его угрюмому приёму, понимая, что обычно это не отражение его настроения или окружения; это была постоянная тень. «Взять время на исцеление — не потеря времени».

Тория опустила взгляд на свою тарелку, почувствовав вину. Она хотела бы сказать ему, но это был слишком большой риск. Они не могли быть уверены, что Тарли останется на их стороне и выступит против отца, если случится худшее.

«Я искала тебя днём», — отвела она тему. «Ты меня не нашёл».

«Очевидно».

Тарли приподнял бровь, и она поняла, что её тон стал обвиняющим. Она поставила чашку, мельком глянув, чтобы убедиться, что стражи достаточно далеко и не подслушают разговор.

«Что ты делаешь и с кем — не моё дело. Но я надеюсь, ты держишь её в молчании насчёт этой связи, которая никому из нас не пойдёт на пользу, если твой отец о ней узнает».

Его лицо омрачилось. «О чём ты?»

Неужели он считает её дурой? Она наклонилась вперёд на стуле. «Я проходила мимо твоих покоев как раз, когда леди Серена выходила», — сказала она прямо, стараясь сохранить ровный тон, чтобы дать понять, что не осуждает. «Но если пойдут слухи, я не только буду выглядеть круглой дурой, поддерживающей тебя до свадьбы, но и сомневаюсь, что ты или она будете в безопасности от гнева Варласа».

Между ними повисло долгое молчание, и Тория попыталась изучить его выражение лица. Холодное, суровое. Пока он смотрел на нее... ей даже показалось, что она уловила проблеск предательства. Нет — *боли*.

«Когда ты видела, как она выходит из моих покоев?»