— Тогда, думаю, я недостаточно сильна, — сказала она, чуть слышно, будто не желая признавать слабость.

Ник был в раздумьях, что сказать ей. Он хотел настаивать, что им не нужны зелья. В конце концов, то, что они пытались создать, было запрещено тысячелетия назад по веской причине.

— Ты напоминаешь мне Фэйт, — поразмышлял Ник, вспоминая долгие дни, проведённые в помощи ей тренироваться через её разочарования. — Много раз она была готова сдаться или принять поражение, желая заглушить свою магию вместо того, чтобы увидеть, кем она могла бы стать с ней.

— Она очень упрямая, — легко сказала Марлоу. Ник изогнул бровь, и его молчание заставило её встретиться с его взглядом и прочитать его выражение. — Я не упрямая.

— Я не говорил, что ты такая. — Ник усмехнулся её защитному заявлению. — Но это также и не плохо. Фэйт упряма, но её храбрость часто превращает это в восхитительную решимость. Она не высокомерна; её недостаток в том, что она может быть надеющейся сверх своих возможностей. Решительной сверх своих способностей.

— Так ты говоришь, что мне следует сдаться.

— Я говорю, что это нормально, если ты не можешь этого сделать. Никто не ожидает от тебя этого, и даже в прикосновении к магии, о которой ты не знала, что можешь. Создание Кровавого Ящика — этого достаточно.

— Для меня — нет.

Ник понимал. Потребность доказать — не кому-либо, а самой себе — то, что она считала себя способной. Он обошёл верстак, глядя на книги и пузырьки, которые Марлоу разложила. — Тогда давай попробуем снова.

ГЛАВА 46

Джэкон

ДЖЭКОН ЗАКОНЧИЛ СВОИ обязанности несколько часов назад, и пока он направлялся к кузнечному комплексу, что-то беспокоило его разум. Никто из

них не сказал Нику об их планах заставить его следить за Зариасом. После каждой смены в замке Джэкон проводил некоторое время, нанимая младших слуг, чьё молчание он мог купить, чтобы быть его глазами в приватных местах. Они не рассказали королю, так как не могли быть уверены, что Ник не воспротивится идее из-за откровенного акта шпионажа. Или из-за риска для их жизней и его репутации. Он не мог быть вовлечён.

Джэкон нашёл Марлоу склонившейся над верстаком. При свете её лампы он уловил мерцающие красные пузырьки Крови Феникса. Она хмуро смотрела на них с милой строгостью, и он не мог сдержать улыбку.

— Продолжай в том же духе. Возможно, они просто дадут тебе ответы, — сказал он, облокотившись руками рядом с её на столе сзади и поцеловав её в висок.

Марлоу вздохнула, выпрямляясь в него. — Я попробую снова завтра. Ник приходил вчера. Думаю, у меня есть новая тактика для попытки.

Джэкон напрягся, охваченный ужасом, вспомнив слабость и болезнь, последовавшие за её последней попыткой связать магию с ними. — Ты уверена, что восстановилась?

Она повернулась, глядя на него теми большими океанскими глазами, полными решимости. — Я знаю, что могу это сделать. Мне просто не хватает какого-то небольшого сдвига в заклинании. Я чувствую, что оно близко.

Ему было больно наблюдать её в смятении. Её воля продолжать попытки была тем, что он обожал в ней. Уверенность Марлоу в своём мастерстве одновременно нервировала из-за границ, которые она могла перейти, и вызывала благоговение из-за её мужества. Его рука коснулась её подбородка. — Я тоже знаю, что ты можешь это сделать. — Его губы встретились с её, и Марлоу прильнула к нему.

Они двигались вместе, как две волны одного океана. Помня о верстаке, Марлоу взвизгнула от удивления, когда он поднял её на него, едва разрываясь. Это она вырвалась из поцелуя, когда он был в секундах от того, чтобы разбросать книги и инструменты. Её пальцы скользнули по его воротнику, обводя золотую вышивку его куртки.

— Я когда-нибудь говорила тебе, как чертовски привлекательно ты выглядишь в форме?

Джэкон усмехнулся, сжимая её бёдра. — Не такое впечатление я получаю, когда ты обычно так быстро её снимаешь.

Марлоу прикусила губу, но порочный взгляд на её лице заставил его задуматься о том, чтобы вскарабкаться на стол вместе с ней. — Я бы сказала, что это свидетельство того. — Её тон сменился соблазнительной лаской, когда её пальцы начали расстёгивать пуговицы. — Ты нашёл что-нибудь сегодня? Твоя смена давно закончилась.

Джэкон подавил стон при смене разговора, но знал, что это необходимо. — Зариас был очень осторожен с тем, с кем встречается в замке. Много раз он уходил в лесные угодья, но я не пошлю кого-то следовать за ним ночью в одиночку. Там есть куда более тёмные вещи, которых стоит бояться. Мне самому нужно будет сходить когда-нибудь. Но сегодня... — Он замолчал, его брови сдвинулись, пока он пытался разобраться в том, что собрал.

— Сегодня? — подбодрила Марлоу, её рука на его лице вернула его взгляд к ней.

— Я сделал то, что ты предложила: подкупил двух слуг, которые должны были присматривать за Самарой сегодня вечером.

— Должны были?

Джэкон кивнул. — Они сказали, что Самара отослала их, утверждая, что ужинает с Ником сегодня вечером, и о них позаботились. Но Ник утверждал ранее, что проводит вечер наедине с собой.

— Возможно, это было спонтанное соглашение.

Джэкон хотел принять это простое объяснение, но что-то не сходилось в том, как планы и лорда, и леди, казалось, так часто и внезапно менялись. — Есть закономерность, — проговорил он вслух, хмурясь, глядя в никуда, обдумывая неуловимое знание, которое пытался собрать. Он не смог получить никаких твёрдых подтверждений, что со стороны кого-то из них есть нечестная игра, но их местонахождения было достаточно, чтобы держать его подозрения на взводе.

— С кем? — мягко спросила Марлоу. Её нежные руки проскользнули под его куртку, чтобы стащить её с плеч. Она отложила стражную куртку в сторону.

Джэкон покачал головой над загадкой, которая, казалось, была прямо перед ним, одном шаге от завершения. Пока...

— С обоими.

Их взгляды встретились, их взаимный вывод передался через этот взгляд.

— Ты думаешь, между ними всё ещё что-то есть? — Марлоу произнесла их мысли.

— Я не могу обвинять её без твёрдых доказательств. После всего, что она рассказала Нику, не думаю, что он в лучшем расположении духа, чтобы подвергать сомнению её историю. Возможно, это не по её воле, но я думаю, нам нужно выяснить, какова её цель. Если она всё ещё представляет угрозу для Ника.

Настала очередь Марлоу потеряться в мыслях. Её отрешенное лицо показывало её блестящий ум за работой. Джэкон не мог не потянуться, чтобы смахнуть непослушную прядь волос с её лица, проводя по её скуле, пока её рука бессознательно сомкнулась поверх его.

— Я не думаю, что Ник — единственный, кто в опасности здесь, — сказала она, её брови нахмурились, глаза искали и вычисляли. Джэкон увидел момент, когда она сообразила то, над чем размышляла. Её лицо разгладилось, но это была не победа; это было призрачное осознание, когда она посмотрела на него. — Если Самара всё ещё рассказывала ему о планах Ника, играя на обе стороны, Зариас знает, что его секретный шпион скомпрометирован, независимо от того, насколько искусно она может обманывать Ника.

— И всё же он продолжает играть.

— Пока. Но Зариас не из тех, кто оставляет свободные концы, которые могут раскрыть его планы. Ник узнал о Самаре, и если Зариас знает...

Джэкон сделал вывод самостоятельно. Не то чтобы его волновало, что станет с фэйри, если она была достаточно глупа, чтобы играть на две стороны. Его ужас пришёл от осознания, что если Самара любила так яростно, что пошла против короля, неизвестно, что она сделает с шепотом Зариаса в ухе.

ГЛАВА 47

Тория

«ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ КЛУМБА», — сказала Тория с триумфом и грустью. «Как думаешь, что нам посадить здесь?» Повернувшись к юной принцессе, она обнаружила, что Опал погружена в мысли, уставившись на идеально взрыхлённую почву, готовую принять пестроту красок.