— Никаких сожалений? — прошептала она.

Рука Ника лениво гладила её волосы. — Только одно, — признался он. При её напряжении губы Ника прижались к её голове. — Что я так долго отрицал это. Спасибо тебе, Тория.

— За что?

— За то, что ждала меня.

Её брови сдвинулись, и её пальцы растянулись по его животу. Больше нечего было сказать, но его ужас был густым и ощутимым.

И она знала почему.

Ник верил всем сердцем, что обречён причинить ей вред. Убить её. И всё же не было ни капли в её сердце, что верила в это. Может быть, ей следовало быть более осторожной, хотя бы учитывать риск, но она не могла. Не тогда, когда она приняла всё, что было хорошего и правильного в её жизни.

Тория не знала, сколько времени прошло, но усталость накрыла её, пока она цеплялась за него, с силой открывая веки против частого моргания, и нежное прикосновение Ника только способствовало её потребности задремать. Но каждая секунда была драгоценной, когда она не знала, когда снова увидит его.

— Что нам теперь делать? — Она с трудом выдавила свой вопрос, отрицая, что они будут разлучены за пределами этой комнаты.

— Мы заставим их поверить, что мы отвергли узы. — Его боль нельзя было скрыть при этой мысли. — Это единственный путь. Завтра, после встречи, я объявлю, кто ты для меня. — Пальцы Ника зацепили её подбородок, подняв её усталые глаза, чтобы встретиться с его. — Мы родились и учились играть роли всю нашу жизнь. Что ещё за одна роль? — Он поцеловал её, и это искрой вернуло её к осознанной потребности. Но затем он отстранился и захватил её взгляд яростной тьмой.

— Если я почувствую малейшее ощущение, что всё летит к чертям, я вернусь за тобой. Заклинание на твоём браслете ослабнет, если узы будут использоваться чрезмерно. Разговоры какое-то время должны быть короткими, чтобы не рисковать, но этим ублюдкам никогда больше не представится шанс скрыть тебя от меня. — Он взял её руку, направляя её к своему лицу. Ник оставил единственный поцелуй на её ладони, прежде чем прижать её к своей щеке. — Но мне также нужно, чтобы ты пообещала мне не закрывать свои эмоции полностью. Ты умна. Я знаю, ты скоро поймёшь как. Но если ты когда-либо окажешься в непосредственной опасности, мне нужно чувствовать это. И если ты не ответишь мне достаточно убедительной причиной на любое мерцание страха, мне всё равно, что потребуется — я приду за тобой.

Она знала, что он придёт. Но сама мысль о том, что он рискнёт всем, чтобы защитить её, была более губительной, чем согревающей. Нику это было нужно.

— Обещаю.

Ник наклонился, чтобы коснуться её губ своими, и он окинул её изучающим взглядом. — Я так горжусь тобой, Тория, — сказал он приглушённо. — Не думаю, что когда-либо говорил тебе, насколько ты, чёрт побери, сильна. Стойкая. Невероятно храбрая. Ты бросаешь мне вызов, и я люблю тебя за это. Ты сопротивляешься, и я обожаю тебя за это. Это останавливает меня страхом настолько опасным, желанием убить их всех вместо того, чтобы снова оставить тебя здесь. Но ты должна знать, что я полностью уверен в тебе. В том, чтобы перехитрить их, выяснить, что тёмные фэйри могут планировать. Я знаю, ты сможешь это сделать.

Тория перекатилась, пока не оказалась частично поверх него. Её рука начала обводить его грудь. Она никогда не устанет чувствовать его. — Я горжусь тем, что принадлежу тебе, — сказала она, молча нанося на карту его торс со сдвинутыми бровями, осознавая, что пройдёт какое-то время, прежде чем у них будет ещё один такой момент. — Спасибо, что верил в меня, как всегда верил. Из тебя получается великий король, Ник, но я ни на секунду в тебе не сомневалась. Не могу дождаться, когда буду править рядом с тобой. Как Фэнстэд и как Хайфэрроу. — У его воротника она не могла удержаться от желания провести пальцами с благоговением по своей метке спутников. Сырая, завораживающая. Он подавил стон в горле, когда всё его тело напряглось. Тория улыбнулась, её глаза вспыхнули от удовлетворяющей реакции. Она хотела приложить туда губы. Или зубы. Боги, мысль снова попробовать его на вкус снова разожгла огни её желания. И вместе с их замутнёнными запахами возбуждения твёрдое ощущение его у её бедра ничего не делало для её растущей боли.

Но рука Ника взяла нежный путь вдоль её позвоночника, расслабляя её мышцы так, что её голова стала такой тяжёлой, что ей пришлось положить её на его грудь. Здесь было больше, чем можно было бы извлечь из любого количества часов, которые они могли бы исчерпать в похоти. Вместеness в таком простом, успокаивающем объятии.

— Надеюсь, ты готова, любовь, — его голос прогрохотал под её ухом, — к величайшему представлению в нашей жизни.

ГЛАВА 45

Настоящее время

Никалиас

— СРАБОТАЛО.

Марлоу отразила его мысли, когда он вошёл в заднюю часть комплекса, чтобы поприветствовать её. Она едва могла подавить свой триумф, роясь на полках, и это, как часто бывало, беспокоило Ника — знать, что она видела его приближение.

Он усмехнулся. — Неужели у тебя были хоть малейшие сомнения?

— Конечно, были. — Но её кошачья улыбка говорила, что скромное отмахивание было ложью. — Но ты, казалось, был не в лучшем расположении духа, когда вернулся. Я почти боялась, что ты выбрал иначе.

Это привлекло его внимание к раздражающей стороне ситуации. Инстинкты настолько сильные, что он не мог ничего поделать с тем, что его нервы балансировали на лезвии бритвы из-за оставления спутницы в другом королевстве, где кружила опасность. Он должен был быть сильным для неё.

— Трудно объяснить...

— Тебе не нужно, — тепло предложила Марлоу. — Я даже не могу начать понимать, каково это — быть разлученными прямо сейчас, особенно при таких обстоятельствах. Это не поможет, но я полностью уверена в Тории, что у неё есть план на случай необходимости. Она сразу же приедет домой.

Ник кивнул в знак признательности. — Да. Она невероятно умна и храбра, — сказал он, представляя её лицо с такой гордостью, что это вспыхнуло светом внутри него. Ему пришлось сменить тему, прежде чем он рисковал вывести на поверхность своё накопившееся раздражение от опасности и разлуки. — Где Джэкон? — Ник осмотрел

пространство, зная, что Джэкон будет не на дежурстве в такой поздний час. Он использовал покров ночи, чтобы выскользнуть и застать Марлоу заканчивающей работу, и был искренне удивлён найти её одну.

— Он, э-э... — Марлоу попыталась использовать своё праздное перебирание инструментов, чтобы выиграть время, пока искала ответ. — Ищет кое-что для меня.

Ник поднял бровь и позволил тишине выявить её ложь. Но Марлоу повернулась к нему, её лицо весёлое.

— Зачем ты пришёл сюда?

Его глаза сузились при её уклонении, но он решил, что должен объяснить свой визит, а не совать нос в их личные дела. — Зелья Феникса — я пришёл посмотреть, как продвигаются дела.

Марлоу выдохнула. — Я пробовала уже дважды, и я близка. Чувствую это. — Её выражение исказилось. Разочарование в себе было тем, что Ник не мог вынести.

Он пересёк расстояние до неё, положив руку на её руку, когда она наклонилась над столом. — На тебе нет давления, чтобы делать это, — заверил он её. — Мы справимся и без этого.

Она покачала головой. — Ты говорил, что у магии есть колодец, и у этого колодца есть дно, но я не могу его найти. Он кажется бездонным.

Он знал Марлоу достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не готова принять поражение.

Насколько это ни терзало его ужасом продолжать помогать ей.

— Он такой. Дар магии будет испытывать своего носителя. Тот, кто слишком поглощён силами, которыми обладает, перейдёт пределы, и магия с радостью заберёт его жизнь за жадность. Тебе нужно распознать собственное дно и знать, когда пора остановиться. — Ника охватило чувство дежавю, когда безнадёжные глаза Марлоу переместились на его. Вспышка памяти показала золотые глаза вместо синих. Было время, когда Фэйт выглядела так же потерянной, как сейчас Марлоу, отчаянно пытаясь овладеть тем, на что была способна. И тогда Ник понял, что это никогда не были просто зелья, что приводили его обратно к Марлоу; это было то, что ей нужна была помощь, ободрение, и Ник не мог успокоиться, зная, что, возможно, способен предложить ей мудрость, какую бы малую она ни была.