— Не притворяйся, что я не отдалась бы тебе снова и снова. Ты использовал меня и бросил. Я была дурой, поверившей, что я для тебя что-то большее, чем дюжина других, занявших моё место. — Её грудь глубоко вздымалась. Горло горело. Свобода от её многолетних мучений пришла ценой такой сокрушительной боли, что она задавалась вопросом, как же она выживет.

— Нет ни одной души ни в одном из миров, кто мог бы занять твоё место.

Тория покачала головой. Она колебалась, её дурацкое сердце цеплялось за слова, против которых восставал её разум. В конце концов, её гнев победил. — Возможно, я когда-то любила тебя. Но сейчас, думаю, я ненавижу тебя.

Ник не дал никакого предупреждения, не колеблясь, сократил расстояние между ними.

Его руки взяли её лицо, и его губы налетели на её.

Тория ответила на это. Чёрт побери духов, она ответила. Она не могла остановить отклик своего тела, оживавшего от его прикосновения.

Он резко оторвался, глаза дикие и пылающие. — Скажи это ещё раз. Но скажи так, будто ты это имеешь в виду, Тория.

Они уставились друг на друга в вызове, пока он удерживал её, их тяжёлое от муки дыхание совпадало.

— Я ненавижу тебя, Никалиас.

— Недостаточно убедительно. — Он снова наклонил голову к ней, и они столкнулись в битве любви и ненависти, десятилетиях враждующих чувств, которые она не могла подавить, пока достаточно её рационального ума не вернулось, чтобы ударить её страхом. Тория ахнула, отстраняясь, её рука

на его груди, чтобы не дать ему поцеловать её снова, пока она пыталась вспомнить, где они находятся — кто они.

— Что мы делаем? — Её охватил ужас. Вина скрутила её внутренности при мысли о ничего не подозревающих вторых сторонах во всём этом, находящихся прямо в пределах вторжения.

Желание в глазах Ника было заявляющим. Тория с трудом сглотнула, пытаясь вернуть самообладание, отступив на шаг.

— Это не по-настоящему, — проскрежетал он. — Худшей пыткой было наблюдать, как ты так легко в это веришь.

— Ты сделал это лёгким! — Её сердце яростно колотилось. — Я ждала тебя. Десятилетиями. Ты сделал так, что мне было легко поверить, что ты не хочешь меня. У тебя были другие...

— Они все тоже были лишь прикрытием. Мне всё равно, как жалко звучит признание, что никто из них не получил ничего, кроме пустой репутации со мной. Потому что я хотел, чтобы ты возненавидела меня, если думала, что мне нет дела до того, как много для меня значила та ночь. Я хотел, чтобы ты забыла меня сама, когда у меня не хватило сил оттолкнуть тебя навсегда.

— А Фэйт? — Гнусная, озлобленная мысль выскользнула у неё с губ в пылу момента, та, которую она никогда раньше не допускала до света. Но правда была... Тория слишком долго мучилась этим, когда впервые узнала об их совместных предприятиях. Она любила Фэйт и не осуждала её за то, что та последовала своему человеческому сердцу в тот момент. Но Ник знал...

Его выражение исказилось болью, затем пало с поражением. Он не отвел от неё взгляд, принимая на себя следующие слова. — В своём эгоизме мне нужно было знать, что я снова могу что-то чувствовать. И я почувствовал. Фэйт помогла мне чувствовать снова. Я никогда не планировал заходить так далеко, но между нами было что-то вроде странного любопытства, — признался он.

Тории пришлось отвести взгляд, желая украсть свои последние слова обратно. Возможно, невежество было бы блаженством по сравнению с глубокой раной правды.

— Но в ней я видел тебя. Твою стойкость. Твоё неповиновение. Фэйт нуждалась в помощи, и я знал, что я единственный, кто может помочь. Мы сблизились так естественно, будто я знал её всю жизнь. Не могу это объяснить.

Трещина в сердце Тории раскололась ещё немного. Потому что она понимала то притяжение к невозможной человечихе.

— Не могу оправдать, почему я поддался этим пробудившимся чувствам с ней. Не могу никогда оправдать все способы, которыми я причинил тебе зло. И ей. Она всё знает.

Тория отпрянула от смущения. — Как давно? — Как долго Фэйт ходила вокруг неё на цыпочках с этим знанием?

— Только с тех пор, как она навестила меня через Снохождение. Ты уже решила уехать в Олмстоун, и я должен был сказать ей...

— Сказать ей, каким идиотом я была, что тосковала по тому, кто меня не хочет!

— Я хочу тебя, — резко сказал Ник. Его дыхание участилось; кулаки задрожали по бокам. Она не могла быть уверена, против чего он сдерживается — гнева или импульсивной потребности поддаться гравитации между ними. — Так сильно, что это часто не похоже на желание. Ты — потребность, Тория. Как воздух, чтобы дышать, и сердце, чтобы истекать кровью. Я долго боялся, кем стану, когда придёт время отпустить тебя раз и навсегда. И когда пришли новости о твоей помолвке...

Она с трудом сглотнула. В её мыслях царила усталость. Его слова противоречили его действиям, и она не знала, чему верить.

— Ты мог иметь меня. — Её голос упал, уставший от всех эмоций, которые он разом вытащил наружу и которые она так долго подавляла. — Зачем ты отталкивал меня?

Ник боролся с самим собой, выражение, которое она слишком хорошо знала. Она думала, что на этот раз не переживёт удар разочарования. Но затем... поражение. Его осанка пошатнулась; его лицо стало призрачным, будто он совершил отвратительное преступление. Эту сторону битвы, которую он вёл, она раньше никогда не видела. Но его противник не был счастьем, любовью или триумфом. Это была сила темнее и сильнее любой другой.

— Потому что я обречён убить тебя.

Её охватил ледяной озноб. Это были просто слова. Нелепые, почти смешные в своей невероятности. Но в сопровождении бледного вида ужаса, залившего его кожу и сверкавшего в его изумрудных глазах, любой инстинкт высмеять эту идею был задушен одеялом льда.

— О чём ты говоришь?

— Я узнал об этом вскоре после того, как мы... — Дыхание Ника замедлилось. — Это всегда была ты, Тория. Ещё до того, как я понял, кто ты для меня. Я выбрал тебя в тот день, когда встретил. За твоё упрямство, не боявшееся бросить вызов моему далеко не тёплому приёму. За твой непринуждённый смех, приносивший мне так

много радости, когда я этого не заслуживал. За твою стойкость во всём, с чем ты сталкивалась и что преодолевала. Я выбирал бы тебя до самого конца... и затем я узнал, что любить тебя — значит обрекать тебя. Что от моей руки тот, с кем я связан душой, обречён умереть. И внезапно ничто больше не имело значения. Ничто, кроме сохранения тебя в безопасности от меня. Я знаю тебя. Ты бы не поверила, и даже если бы поверила, я знал, ты захотела бы пойти на этот риск. Но я не мог. У меня много сожалений о том, как я обращался с тобой в разгаре моего страха, в моей глупости, думая, что защищаю тебя, причиняя боль. Потому что я верил, что это ничто по сравнению с конечным непостижимым способом, которым я мог навредить тебе, если бы мы были вместе.

Она слышала слова, но её чувства не могли перевести их. Понять их. — Ты правда веришь, что можешь причинить мне вред? — Потому что она не могла. Ни на секунду.

— Не верю, что когда-либо подниму на тебя руку со злым умыслом. Я скорее покончу с собой, если когда-нибудь возникнет момент сомнения.

— Тогда это ничего не значит. — Фэйт подтвердила это.

Тория была и удивлена, и не удивлена упоминанию.

— Существо, которое прокляло меня этим знанием, Фэйт встречала такое раньше, и то, что ей сказали, сбылось. Кайус...

Разум Тории помчался к заключению, вырвавшему у неё вздох. Боги всемогущие. Если Фэйт знала, что её друг умрёт... Тория дышала сквозь вину от того, что не знала о бремени её потери.

— Я думал, что, держа тебя на расстоянии, ты будешь в безопасности от этого. От меня. Что без завершения узы спутников это никогда не сможет сбыться. Но теперь... — Его слова оборвались. Её сердце, возможно, тоже. Вместе со временем, гравитацией и всем остальным, что привязывало их к этому миру. — Это единственное, о чём я могу думать, чтобы спасти тебя сейчас. Чтобы знать, что ты в безопасности здесь, пока ты разбираешься, что тебе нужно. И для Хайфэрроу, возможно, даже Фэнстэда, оба из которых рискуют пасть перед тем же злом, что и мой отец, без этой защиты.