— Мне больше некуда было идти.

— Я отталкивал тебя. Я был холоден и, возможно, жесток.

Тория стиснула зубы, ненавидя его поощрение к тому, чтобы она набросилась. Или, может быть, это было прозрение о том, каким тоскующим дураком она была, а он знал это всё время. Он что, насмехается над ней?

— И всё же ты никогда не сдавалась. Ты могла полностью закрыться от меня после всего, что я тебе причинил. Ты думаешь, я не знал, как сильно ранил тебя каждый раз, когда ты видела, как кто-то входит в мои покои? — Он подначивал её сломаться. — Ты думаешь, я не замечал твоего взгляда обиды, печали, но я всё равно это делал?

— Прекрати, — взмолилась она.

— Я хотел, чтобы ты возненавидела меня, — продолжал он. Нож поворачивался, и она истекала кровью. — Я давил и давил, но ты всё равно возвращалась. Ты защищала меня, утешала. Почему?

— Потому что мне больше некуда было идти, — повторила она.

Ложь.

Ник знал это. — Ты очень умна, Тория. Неужели ты об этом не думала. Хотя бы раз, ты подозревала.

Её сердце бешено колотилось, разум кружился от такой путаницы и боли, что голова шла кругом.

— Скажи это.

Она покачала головой в отрицании. Его глаза сузились с нарастающей напряжённостью. Расстояние между ними сокращалось. Это не было осознанным усилием; это была гравитация. Их собственное невидимое притяжение. Она столько раз пыталась бороться с этим, но это всегда было тщетно.

— Если ты не скажешь, то скажу я. — Пожалуйста...

— Спутники.

Она никогда бы не подумала, что одно слово может обладать такой силой.

Что оно может пробудить её ясностью, но сразить наповал в мгновение ока.

Голос Ника понизился, стал осторожным. — Ты тоже это знала. Какая-то часть тебя всегда это знала.

Она бы, наверное, кивнула, если бы не шок, парализовавший её движения и заморозивший кровь ледяным холодом. Как будто это была информация, которая была заперта, погребена более века в её отказе верить. Что судьба могла сыграть с ней такую трагическую шутку — быть спутницей того, кто не хочет её.

— Ты чёртов дурак, Никалиас, — пробормотала она, качая головой.

Бровь Ника приподнялась. Тория притягивалась этими изумрудными глазами, но не узами. Может быть, она всегда знала, почему они казались ей домом, но отказывалась признать, на что они ей напоминали.

Фэнстэд. Цвет её королевства обрамлял его зрачки. — Это ничего не значит, — прошептала она в поражении.

Выражение лица Ника стало пустым, ошеломлённым.

— Это ничего не значит... потому что это всегда был ты, а не узы, что заставляли меня возвращаться, несмотря ни на что.

Его глаза дрогнули. Боль. Он не хотел слышать её правду из-за вины, поднимавшейся в нём, но она не остановилась.

— Это ты помогал мне подняться, когда я падала, и никогда не позволял мне рассыпаться снова. Ты дразнил и мучил и был царственной занозой в моей заднице, но Ник... ты спас меня. И я хотела, чтобы это был ты. Я выбрала тебя. Но ты не выбрал меня в ответ. — Её голос свелся к не больше чем хныканью. Высказать чувства, которые она закапывала так долго и так глубоко, было болью, какой она ещё не знала. И теперь она наконец стояла, обнажая перед ним всё своё сердце. — Я оставалась рядом, потому что каждый раз, когда ты отталкивал, это было только наполовину. И я не могла понять почему. Зачем тебе держать меня близко, если ты не желал ничего большего между нами? И, как жалкая дура, я не могла отпустить тебя. Не пока...

— Ты — моя тихая война, — выдохнул он, как будто точно знал, о чём она думает. Тория не смогла подавить свою гримасу. — Ты — война, которую я вёл более века. Та, которую я никогда не смогу выиграть.

— Почему?

— Я люблю тебя, Тория.

Её дыхание замерло. Тишина воздуха была напряжённой и наэлектризованной. То притяжение между ними стало таким сильным, что ей пришлось бороться с ним физическим сопротивлением. Только вот она не была уверена, хочет ли она поцеловать его или дать пощёчину.

— Тебе не позволено говорить мне это. Не сейчас. — Она собиралась прошипеть эти слова, но они вырвались тихим прошением.

— Я безвозвратно влюблён в тебя. И очень давно.

— Прекрати. — Теперь это была мольба. Потому что его слова крутили и крутили кинжал в её груди, и она не могла понять, зачем он ранит её за гранью спасения.

— Не могу. Потому что ты заслуживаешь знать, почему я отталкивал тебя всё это время — да, только наполовину, потому что ты мне нужна, Тория. Любым возможным способом, ты мне нужна рядом. Я никогда не прощу себя за то, каким эгоистом я был, что не мог отпустить тебя, чтобы ты нашла счастье, которого заслуживаешь.

Слёзы муки прорвались сквозь её защиту. — Ты же отпустил меня.

Ник покачал головой. — Это не по-настоящему. Ничто с Самарой не по-настоящему. Только способ заглушить любые спекуляции о моих чувствах к тебе, которые могли бы поставить тебя здесь в опасность.

Она не могла этого выносить. Полуправды, подавление. Она мирилась с этим так долго, но он наконец сломал её. — Жаль, что я вообще бежала в Хайфэрроу.

Её слова, казалось, ударили глубоко. Ник мастерски владел железным выражением лица, но она изучила каждую мелочь, выдававшую его чувства за маской. Это было больше, чем вздрагивание; во всей его осанке была напряжённость. Лёгкое съёживание, говорившее ей, что он ранен слишком глубоко, чтобы отвечать гневом.

— Ты не это имеешь в виду.

А она? Столько конфликтов било по её разуму, что она могла только признать свои слова. В тот момент она поняла, что эта ночь изменит всё между ними, но она не была уверена, к лучшему или к худшему.

Тории пришлось отвернуться от него. Она зашагала к тёмному, печальному очагу, сосредотачиваясь на глубоких вдохах, чтобы вернуть самообладание — которое грозило разом разлететься — обратно. Неужели это та ночь, когда они наконец отпустят друг друга?

Она почувствовала приближение Ника сзади, почувствовала, как он медленно сокращает расстояние между ними у неё за спиной. Она знала, что он подходит слишком близко, но не могла остановить его. Не когда чувствовала отголоски его тепла. Не когда он замер в дюймах позади. Тория вдохнула, и этот вдох был наполовину всхлипом, когда его тело прижалось к её, руки скользнули по её рукам. Она не могла остановить его. Она не могла найти силы отступить.

— Скажи мне, что это не по-настоящему, — сказал Ник, его низкий голос струился, как песок, по шее.

— Не могу, — выдохнула она, борясь с нуждой прижаться к нему и наклонить голову в ответ.

— Эта ночь, прямо сейчас, решает всё. — Рука Ника двинулась с её руки, скользя по её животу. Медленно. Точно. Как будто он знал карту её тела, чтобы начертить идеальный путь. — Скажи мне, что ты не любишь его.

Тория собиралась покачать головой, но не была уверена, что сделала хоть какое-то движение, когда Ник притянул её ближе, крепко, с предвкушением, пропуская удар её сердца. — Какое это имеет значение?

Его нос коснулся кончика её уха, и она ничего не могла поделать, кроме как подчиниться его жестокой игре. Он опутал её. — Мне нужно знать, что я ничего у тебя не отнимаю, прежде чем ты услышишь, что я должен сказать.

Это не имело смысла, но она даже не была уверена, что её это сейчас волнует, пока она сосредотачивалась на его прикосновении, его тёплом дыхании. Ник был наркотиком, способным убить её, и она забыла все свои сомнения. Забыла, почему это так неправильно. Забыла всё плохое, что происходило от подчинения чувствам в его присутствии.

— Ты любишь его, Тория?

— Нет. — Она позволила правде выскользнуть, но тут же плотно сжала губы. Она нашла в себе волю вырваться из его хватки и повернулась к нему с нарастающим гневом. — Это то, что ты хочешь услышать? Тебе от этого хорошо, Ник?

Гнев сдвинул его челюсть. — Мне не было хорошо с той ночи, когда ты была моей.

— Не надо, — предупредила она. Или, может, взмолилась. — И я была твоей.