— Что ты говоришь? — Она знала. Но не позволяла той проблескнувшей надежде отметить это как истинное или реальное.

— Варлас был так же подготовлен к нам, как и мы пытались подготовиться к нему. Он блокирует меня, не давая Сноходить к тебе. Полагаю, это в твоей еде или чём-то ещё, что ты легко можешь выяснить со временем. Но если он обнаружит, что ты больше не принимаешь это, и у меня есть связи с тобой, я не хочу

представлять, что он сделает. Затем моё правление. Я обнаружил документ, подписанный моим отцом и многими моими дворянами, который отдаёт предпочтение лорду Зариасу как следующему в очереди на трон, если я умру раньше срока. Это помещает смертельную мишень на мою спину, и, не считая моей жизни, я не позволю Хайфэрроу снова пасть в злые руки. Угроза против меня, против Хайфэрроу, не будет столь значительной, если есть верховный кандидат на мой трон, если что-то случится со мной.

Тория поднесла руку ко рту. Как она не додумалась до этого раньше? Потому что в собственной misery и сердечной боли, пока её кормили историями об ухаживаниях Ника в Хайфэрроу, она так легко поверила, что это он оборвал всю связь. Хотела обвинить его в чём-то в своих чувствах заброшенности. — О Боги, — пробормотала она, пошатываясь от всего услышанного.

Ник сделал шаг ближе, убирая её руку, чтобы держать её за подбородок. — Я не переставал думать о тебе. Ни на чёртову минуту. Мне жаль, что я не понял этого раньше, но я хотел верить, что ты счастлива здесь, что ты нашла счастье без меня, и ты блокировала меня, чтобы я не мог этого видеть. Это был совершенно эгоистичный и жалкий образ мышления, и я оставил тебя в опасности из-за этого. Но больше нет.

— Кто может отменить право Зариаса на правление, если это записано в законе, принятом твоим отцом и дворянами?

— Это Марлоу обнаружила. Она невероятно умна, и ей не потребовалось много времени, чтобы найти лазейку в таком указе. Древний закон, который предоставляет ещё одному первое право на правление, если монарх падёт. — Наступила пауза, наполненная сгущающейся тишиной, будто он знал, что она догадается об ответе, прежде чем ему придётся его сказать.

— Спутник, — выдохнула она.

Ник кивнул. — Связанный душой партнёр. Это не закон Хайфэрроу, а закон Унгардии, выкованный так давно по соглашению, что не может быть лучшего соответствия павшему монарху, чем его спутник. Равный по силе. Если бы мы были связаны кровью, им пришлось бы осмелиться свалить нас обоих, чтобы законно претендовать на любой трон. Но Тория... — Ник, казалось, боролся с конфликтом, который так долго разрывал его на части. Осознание, что она была причиной, почти выбивало землю из-под её ног. — Это опасно. Я никогда не стану принуждать тебя, и знай, что прежде чем я предложу это, мы всегда можем найти другой путь. Мы можем уехать сегодня ночью. Я хочу, чтобы ты знала, что я пошёл бы на

войну ради тебя. Потому что ты — Фэнстэд, но ты также и Хайфэрроу. И что бы ты ни выбрала, я твой. Даже если ты не можешь быть моей.

Её рука сжалась вокруг его руки у её щеки, и её лицо исказилось, слыша слова, которых она жаждала всю жизнь. — Каков твой план, Ник?

Его глаза были полны ужаса. И тоски. И отчаяния. Затем его слова, как стих долгожданной, но запретной любви, заставили её сердце застыть.

— Мы заявляем узы.

Тишина. Неподвижная, зависшая тишина. — Сегодня ночью.

ГЛАВА 44

Тория

ТОРИЯ ДЁРНУЛАСЬ ОТ Ника от шока его заявления. Она обдумывала его. Снова и снова. Она хотела этого. Боги, никогда ещё ничто не пело в ней с таким ликованием и наслаждением. Она хотела его с той первой ночи. До уз Тория поняла, что выбрала его в ответ. Но они никогда не были двумя душами, свободными предаться такому благословению без опасности, следующей по пятам. Осуждение и страх преследовали путь их счастья.

— Если это сработает... это также единственная линия связи, которую нельзя подавить. Они не могут отнять её у нас, даже когда я вернусь в Хайфэрроу. Узы спутников — единственное, что достаточно сильно не только для поддержания связи, но и чтобы позволить мне чувствовать, если ты в опасности.

— Они узнают, — выдохнула она, пытаясь собрать воедино остальную часть плана Ника, которая сделала бы их узы спутников приемлемыми.

Взгляд Ника упал на её запястье, и взгляд Тории последовал за ним, к браслету, который она носила, помолвочному подарку от него. — Марлоу практиковала магию заклинаний, — сказал он. Бровь Тории приподнялась при этом, неуверенная, к какому выводу он ведёт, но ошеломлённая, узнав, что её подруга способна на такое. — Он скрывает мой запах на тебе. На балконе вчера, ты должна знать, я никогда не планировал пробовать это так опрометчиво. Мой запах уже был на тебе с танца, но после... никто не уловил, чем мы делились за этим.

Её щёки потеплели при воспоминании, вспыхнув желанием, и Ник, возможно, почувствовал это со сдвигом его глаз.

— Надеюсь, он достаточно силён, чтобы скрыть запах уз спутников. Как ни бесит сама мысль об этом, потому что я хочу, чтобы мир знал, что ты принадлежишь мне, а я тебе. Что ты всегда была и всегда будешь моей.

Тория моргнула, глядя на предмет. Блеск его мерцал с лёгкой нотой неуверенности. Если окажется, что магия недостаточно сильна для уз... это обречёт их обоих на то, чтобы сражаться отсюда. Огромный, пугающий риск.

— У нас не так много времени сегодня ночью, — продолжил Ник мягко. — Жаль, что я не могу дать тебе больше времени.

Страх в его голосе, в его глазах, хоронил корень реальности их ситуации. Совершенно меняющий жизнь, необратимый выбор, который она должна была сделать в тот момент. Она поймала те изумрудные глаза. Её друга. Её спасителя. Её защитника. Её любовника.

Её спутника.

— Да, — сказала она, не громче тихого шёпота. Потому что она всегда это знала...

Его лицо сморщилось, и серебро заструилось в его глазах. Теперь её очередь было сокращать расстояние между ними. Ладонь Тории встретила его лицо, и рука Ника сомкнулась поверх неё.

— Мне не нужно время, ни секунды, чтобы знать, что я выбираю тебя, Никалиас. Что я буду бороться за тебя. За нас и за наши королевства. До последнего вздоха я хочу быть твоей.

— Если бы я знал другой путь... — Мне не нужен никакой другой путь. — Я не заслуживаю тебя.

Тория встала на цыпочки, пока их губы не коснулись. Её следующие слова были освобождением от мира misery. — Мы заслуживаем этого. — Неповиновение искривлённому пророчеству. — Друг друга. — Прощение, когда достаточно времени было украдено и никакое время не было обещано. — Независимо от того, сколько времени потребовалось, чтобы дойти до этого.

Ник начал расслабляться, и она ценила редкое облегчение его ноши. Его рука обвилась вокруг неё.

— Я люблю тебя, Ник. С того первого дня я выбрала тебя.

Их рты столкнулись, и то, что изверглось внутри неё в момент их соединения в освобождении, было похоже на первую ночь, когда они предались друг другу; выравнивание созвездия, которое они нанесли на карту, но никогда не следовали. До сих пор. Каждое тоскующее чувство, подавлявшееся так долго, было

высвобождено в страсти такой же яростной, как и поглощающей. Она не могла сдерживаться — ни свои движения против его тела, ни необузданные звуки, которые он извлекал из неё. Тория молилась проклятым Духам, чтобы его чары сработали и заставили их замолчать за этими стенами, и она умоляла о времени. Времени, которого они заслуживали, чтобы исполнить этот момент.

Что станет с ними после этого... Было битвой вместе.

Никогда больше не разлученными, никогда больше не одинокими.

Ник не отрывался от неё, пока возился с застёжками её куртки. Её собственные пальцы были неуклюжи, помогая ему, отчаянные почувствовать его руки на её обнажённой коже. Куртка упала с её плеч, открывая, что под кожей Тория ничего не надела.