прошептала она. — Но у тебя и не было желания этого в любом случае. Просто связь силы, верно?

— Неверно.

Голос Ника был так разбит, что ей было трудно сохранять самообладание. Он боролся с желанием высказать больше; его глаза дрогнули, словно вспоминая зрителей, которые наблюдали за ними.

— Не делай этого, — тихо взмолилась она, поражение было так близко, чтобы заставить её согнуться.

Ник сделал ещё один шаг вперёд, и при лунном свете она мельком увидела серебро, подступающее к его глазам. Тория никогда не видела его плачущим. Не когда он потерял мать, ни когда его рука была вынуждена убить отца. Никалиас Сильвергрифф прошёл через так много и ни разу не проронил слезу на людях, несмотря на свои страдания.

— Делать что?

— Не веди себя так, будто это легко для меня. — Её голос возвысился от негодования. — Не притворяйся, будто я не ждала тебя. Десятилетиями. Оставаясь с тобой, когда ты этого не заслуживал... ты не заслуживал меня.

— Ты права. Не заслуживаю. Не уверен, что когда-либо заслуживал или заслужу.

— Ты трус, — проскрежетала она сквозь болезненный всхлип. — Лгун.

— Да.

— Ты эгоистичен и жесток.

Ник только кивнул, но каждое её слово вызывало у него гримасу, которую она чувствовала как удар кинжалом. Его боль — она чувствовала её всю.

— Хватит со мной соглашаться!

Воздух вокруг них зашевелился от её нарастающего гнева. От того, что он сдавался без сопротивления.

— Не могу.

— Тогда скажи мне, почему! — Она не могла остановить вспышку утраченного контроля, когда её руки взметнулись и ветер собрался вокруг них. Ник прикрыл глаза, но она с неловкостью обуздала свою магию, от которой дрожало её тело.

— Я люблю тебя.

Голос Ника можно было принять за шёпот её ветра, который немедленно стих при его словах. Её руки опустились, а лицо побелело, не веря, что правильно расслышала.

— Прежде чем я узнал, какая связь соединяет нас, я влюбился в тебя. За твою стойкость, твоё терпение, за каждый изъян и каждую победу. Я люблю тебя достаточно, чтобы отпустить.

Тория качала головой. Она не верила, что он признается в этом сейчас. Это было лишь жестокой и злой пыткой.

— Я причинил тебе зла больше, чем когда-либо смогу искупить. Я отталкивал тебя в своём высокомерии и эгоизме. Возможно, в своём отрицании. Я не заслуживаю тебя и никогда не заслужу.

Что-то в глубине души болезненно вскрикнуло, перехватывая её дыхание и останавливая сердце, когда она предугадала его следующие слова прежде, чем он их произнёс.

— Отвергни связь, Тория.

Дыхание покинуло её тело. Она боролась с отказом когда-либо снова вдохнуть. — Это нельзя взять обратно. — Её тон предавал её гнев, и она ненавидела просьбу, прозвучавшую в нём.

Кивок Ника расколол её мир пополам. — Так будет лучше. Для нас обоих.

Её губы задрожали, и она плотно сжала их. Тория знала, что должна сказать. Слова кружились, мучили и танцевали, словно пепел, на её языке, грозя излиться. Она могла это сделать. Ради него, ради Фэнстэда — она должна была это сделать.

— Я хотела, чтобы это был ты, — призналась она, зная, что не получит другого шанса. Зная, что это больше не имеет значения. — Я хотела вернуть всё, с тобой у своего бока в конце всего этого.

Боль. Столько боли наполнило те изумрудные глаза, когда он прошептал: — Я знаю.

Её сердце колотилось в протесте.

Её разум метался между протестом и мукой.

Её тело напряглось, кулаки сжались так сильно, что жгучая боль от впившихся в ладони ногтей была желанным отвлечением, но совершенно недостаточным, чтобы противостоять тому, что разрывало её душу в агонии.

Губы Тории разомкнулись, её слёзы текли, когда она начала произносить слова, которые никогда не сможет взять обратно. Слова, которые всё изменят.

— Свидетелями мне боги и по своей воле... — Её голос сорвался. Она потеряла всю силу, всю храбрость, глядя на образ, который будет преследовать её до конца её дней.

Зелёные радужки Ника сверкали от несчастья, его разбитое сердце было высечено на его прекрасном лице. И всё же он кивнул, чтобы она продолжала. Осторожно приблизившись, он обнажил короткий кинжал. Его холодная рука взяла её дрожащую, прижав рукоять к её ладони и сомкнув её пальцы вокруг неё. — Всё в порядке, — прошептал он.

Он отпустил её.

Тории потребовалось несколько секунд, чтобы вынырнуть с этим меняющим мир заявлением. Она посмотрела на лезвие, дрожащее в её крепкой хватке, отражающее спокойную луну и звёзды. Тория медленно моргнула, чтобы успокоиться, а затем направила остриё поперёк плоти своей ладони. Тёплая кровь заструилась по её пальцам, капли упали на каменный пол. Тория пролила кровь, которая должна была принадлежать ему, чтобы забрать... чтобы разорвать всё, что могло бы связать их навеки.

— Я отвергаю душевную связь с Никалиасом Сильвергриффом, королём Хайфэрроу, первым его имени. Я освобождаю и тебя, и себя от того, что связывает нас, чтобы мы могли быть свободны выбирать свою собственную судьбу власти и сердца.

Ник стиснул зубы, медленно опускаясь на одно колено, словно связь разрывалась в муках внутри него. Но он не издал ни звука. Он не сводил с неё глаз, слёзы текли, пока его голова не склонилась в поражении. Тория не смогла сдержать рыдание, вырвавшееся из неё. Она приблизилась к нему в последний раз и не смогла остановить свою другую руку, которая потянулась, чтобы коснуться его щеки, заставив эти потерянные глаза смотреть на неё. Лунный свет залил его черты, делая их прекрасно мягкими. Уязвимыми. Её большой палец стёр влагу там, и рука Ника закрыла её, призрачное прикосновение к её тёплой коричневой коже.

— Ты свободен, Ник. — Тория подняла подбородок, её взгляд поймал Тарли за стеклянной дверью. Его лицо было каменным, совершенно нечитаемым. Она предположила, что он слышал каждое слово. Взгляд принца упал на Ника лишь на секунду, прежде чем он развернулся и ушёл.

Её рука безвольно упала. — Я не хочу тебя больше видеть, — сказала Тория, её голос лишённый какой-либо радости, какого-либо подобия её прежнего «я». — Возвращайся в Хайфэрроу. Забудь обо мне. Мы оба научимся двигаться дальше.

Расправив плечи, Тория оставила его на коленях, каждый шаг прочь был отягощён разрушающим мир горем. В её сердце открылась пустота, которую никогда не заполнить. Не без него. Её беззвучные слёзы текли, не в силах выкинуть из головы разбитый образ. Но она подняла подбородок, заполняя эту дыру решимостью делать то, что должна.

Тория оставила Ника и не оглянулась.

ГЛАВА 41

Тория

Т ОРИЯ НАБЛЮДАЛА за потоком королевского синего цвета, готовящегося к отъезду, с балкона, выходившего на передний двор. Возможно, это было трусливо с её стороны настаивать, что она не может вынести встречи с Ником после прошлой ночи. Но впервые с её просьбой не стали спорить.

Она смотрела вслед лошади, на которой уезжал Ник. В её груди была боль, которая усиливалась с каждым увеличением расстояния. Она провела каждую минуту с момента расставания с ним, погружаясь в холодное оцепенение. Это был единственный способ довести это до конца.

Тарли стоял у неё за спиной, но она не повернулась к нему, наблюдая, как Самаре помогают подняться в карету, которая поедет следом за королём.

— Разве тебе не следует заняться проводами? — спокойно спросила она, пытаясь собрать какое-то подобие нормальности.

— Мой отец прекрасно справляется. — Он подошёл к ней, и по его осторожным шагам было странно представить, что принц боялся спровоцировать её эмоции. — Это был бы нелепый вопрос, поэтому я не буду спрашивать, как ты себя чувствуешь.

Рот Тории слабо искривился в благодарности. — Не буду утруждать себя ложью и говорить, что всё в порядке.

Тарли лёгко фыркнул, встав рядом с ней, и они оба наблюдали за процессией внизу. — Ты уверена, что знаешь, что делаешь? — осторожно спросил он.