Её глубокий вдох был исполнен понимания. «Что ты будешь делать?»

Именно агония этого вопроса укоренила его на этом самом месте с тех пор, как он наблюдал, как Тория уходит с принцем. Решение, которое было запечатано в тот момент, когда она в последний раз взглянула на него. Так же, как и у ворот замка Хайфэрроу.

«То, что должен был сделать давным-давно.»

ГЛАВА 39

Ник

ПРОШЛО два дня с Бала Солнцестояния, и к следующему утру Ник покинет Олмстоун. Он едва слышал слова на последнем совете, который посетил. Он покрутил шеей в высоком воротнике своего жакета, его кожа покрылась мурашками от ужасного зуда, но он сохранял внешнее самообладание, уставившись на короля-волка, пока тот излагал свои заключительные мысли по поводу пустого договора, веря, что они все ещё безмозглые дураки в его игре. Нику было не до этого тоже, ведь он мог думать только о Тории. О том, что ему нужно сделать, и как он покинет её. Каждая минута отсчитывала время до его ужасного заявления.

— Я рад, что мы уладили все эти вопросы, чтобы позволить нам продвинуться вперёд с браком, как только мы сможем подготовиться, — сказал Варлас. Первые слова, которые прозвучали ясно, когда разговор в последний час отдалился до бормотания в сознании Ника.

Призрачные часы пробили последний удар. Ник желал, чтобы они остановили и его сердце, которое грозило выдать звук своего разбиения. Воздух был слишком густым, чтобы дышать; мир был потерян. Но это то, что им нужно было сделать. Грандиозный финал шоу, в которое они родились.

— Есть ещё одна последняя вещь, — выпалил Ник.

Взгляд Тории был на нём. Потребовались все его силы, чтобы не встретить его с извинением. Бровь Варласа приподнялась от удивления, но он лишь кивнул, чтобы Ник продолжил и обратился к совету.

Его стул заскрипел по полу, когда он поднялся, привлекая все взгляды к себе, пока он оглядывал всех. Дворяне с лицами, жаждущими новостей или сплетен, всего, что добавит вкуса их иначе жалкому существованию, лишь бы это не причиняло неприятностей им самим. Встать над ними всеми было жестом важности, утверждающим, что то, что он собирается сказать, — не пустяк. Его взгляд упал на Торию, или он намеревался на неё смотреть, но всё, на чём он мог сосредоточиться со сдерживаемым раздражением, была рука, которую Тарли держал в утешении. Она держала глаза опущенными как можно дольше, демонстрируя своё безразличие или ненависть к нему. Но когда Тория заставила себя поднять взор, те сверкающие карие глубины были конфликтом прощения и сердечной боли.

В комнате воцарилась тишина, но она гудела статикой заряженного предвкушения.

Ник сделал долгий, глубокий вдох.

— Я не был полностью честен в причинах моего приезда сюда, так как то, что мне ещё предстоит уладить, является делом глубоко личным и важным. Но это касается нас всех.

Её драгоценное сердце забилось чаще, и он хотел бы помочь ей.

Утешить её. Но вместо этого он стоял, чтобы сломать её.

— Мы союзники, Никалиас. Я уверен, что каким бы ни было это дело, мы сможем уладить его вместе, — заверил его Варлас.

Ник жёстко кивнул. Он не мог отвести от неё глаз, желая, чтобы она прочитала его извинение, так как окружение не оставляло ему выбора, кроме как выглядеть бессердечным и жестоким. — Тория Стагнайт не только моя подопечная...

Время замедлилось до ползания. Но он сделал свой выбор. — Она мой спутник.

При его заявлении губы Тории разомкнулись. Рука Тарли отпустила её, и вздохи закружились, словно тени осуждения и шока, над смелым заявлением Ника. Он не мог определить её чувства, но только на них и сосредоточился. Гнев — нет, ярость. Это казалось более уместным. Ожидаемым. Не из-за секрета, который он хранил, а из-за унижения слышать этот термин, брошенный так небрежно в комнате королевских особ и незнакомцев. Словно он ничего не значил.

Словно она ничего не значила для него.

Тория поднялась, и он задался вопросом, чувствовал ли кто-нибудь ещё её гнев так же осязаемо, как он, в её пристальном взгляде, устремлённом на него.

— Это действительно неожиданный удар, — сказал Варлас, его тон соответствуя всеобщему настроению недоверия. — Ты не знала, Тория?

Её глаза дрогнули от смущения. — Нет, — проскрежетала она.

Король издал долгий вздох. — А ты, Никалиас. Как давно ты знал об этом?

Он поморщился в извинении только для неё, в то время как его выражение окаменело для собравшихся. — Какое-то время, — холодно сказал он, отрывая глаза от её кинжалов муки. — Это не связь, которую я был готов так нагло разорвать, пока не знал, что в ней не будет толку. Как вам известно, отвергнутая связь спутников не может быть отменена. — Его грудь разрывалась изнутри.

— И ты ждал до сих пор? — допрашивал Варлас, его тон острый с ноткой подозрения.

Уверенность Ника была непоколебима. — Я не хотел упоминать об этом по приезде и отвлекать внимание от вопросов, которые продвинут наши королевства вперёд. Это последнее препятствие на пути. Я приехал в Олмстоун, чтобы обеспечить этот союз, да. И это начинается с разрыва связи между Торией и мной, чтобы мы были свободны вступать в брак по велению сердца.

— Тогда покончи с этим, — прошипела Тория, словно яд.

Он заслуживал агонии раны в глубине души, к которой прикоснулся этот тон. Его кулаки были сжаты по бокам, напрягаясь от того, чтобы не выпустить высокомерие, которое он должен был носить для стервятников двора.

— Варлас, могу ли я попросить минутку наедине с Торией.

— Не думаю, что это было бы мудро, — осторожно ответил Варлас. — Это деликатное и личное дело, как я уверен, вы можете понять.

— Понимаю. Но я также знаю, что притяжение связи — могущественная вещь. — Короткая вспышка боли приглушила его голос. — Думаю, для защиты вас обоих было бы лучше, если бы за этим наблюдали.

Потребовались усилия, чтобы не протестовать дальше от вспышки оскорбления. Они не дети, нуждающиеся в наблюдении. Ник думал, что гнев и презрение, которыми был пропитан воздух между ними, будут достаточной гарантией, но Варлас не собирался соглашаться на их полное уединение.

— Мне не нужно уединение для этого, — ледяно пробормотала Тория. Она не стала ждать ничьего разрешения и не взглянула, кого пошлют следовать за ними, когда вышла из зала.

Каждый её шаг было мучительно наблюдать. Его сердце билось, но только наполовину. Затем Ник последовал за ней, задаваясь вопросом, как он вынесет покидание этого королевства в виде половины души.

ГЛАВА 40

Тория

ТОРИЯ ВЕЛА путь в сад павильона. Её грудь тяжело вздымалась, она боролась, чтобы ухватиться за нити контроля и не сломаться полностью. Она остановилась перед деревянной постройкой. Едва, поверх стука в груди, она почувствовала только Ника, задержавшегося у неё за спиной. Но она знала, что кто-то — или несколько человек — будут иметь скрытые глаза и уши, направленные на них из-за стеклянных дверей.

Ник приблизился осторожно, но она не могла заставить себя смотреть на него, когда говорила.

— Всё, о чём я могу думать... как я могла быть такой тупой, чтобы не заметить этого?

— Ты не —

— Пока не осознала, что это из-за тебя. Теперь всё обретает смысл. — Она повернулась к нему, первая предательская слеза разбитых чувств скатилась по её щеке. Она не скрывала, как глубоко рана поразила её.

Лицо Ника было опустошённым.

— Ты знал, кем я была для тебя с той ночи, что мы провели вместе. Возможно, я тоже могла бы заподозрить это, но ты был так хорош в том, чтобы убедить меня, что я ошибаюсь. Ни один из нас не произнёс этого слова. Спутники. И всё же мы оба знали это. И ты заставил меня поверить, что я просто тоскующий дурак, ещё одна из твоих обожающих куртизанок. — Она дрожала от боли, когда свет ясности пролился на их запутанные отношения. Ник сделал шаг к ней, но Тория в ответ отступила на шаг. Не без сопротивления той связи между ними, и она подавила свой стон. — Я не хочу этого, —