Песня была в её костях, протекала через её движения, которые так точно гармонировали с движениями Ника. Когда они танцевали, когда они касались друг друга, не было более совершенного ответа. Это стало ясно теперь как никогда, когда она сравнила танец с Тарли с этим. Принц был прекрасным партнёром, и ей понравился танец, которым они поделились. Но это... это было необъяснимое притяжение и отталкивание, сила столь неоспоримая, что сопротивляться ей было больно, а обнимать — наслаждением.

Нак обхватил её рукой за талию, и дыхание покинуло её лёгкие в такт тому, как её ноги оторвались от земли, когда он поднял и повернул её. Глядя вниз, она увидела, что его глаза сверкали благоговением. Гордостью. Затем она приземлилась легко, переходя в очередное вращение с помощью его руки над ней, пока их тела снова не сошлись.

Это было захватывающе, пульсируя в её жилах. Страстно в каждом выбросе рассыпанных звёзд, когда кожа касалась кожи. Освобождающе в воздухе, который обвивал их, заставляя танцевать, словно сквозь невесомые облака.

Но это начало становиться больше, чем ожидалось. Слишком много. Что-то в Нике изменилось; опасная ярость в том, как он двигался, заставляла её ускорять темп, чтобы поспеть. Не агрессия, а всепоглощающая страсть. Его руки двигались по её телу с тщательным расчётом. Касались кожи, пробуждая в ней вожделение, которое она не могла подавить. Потому что он соблазнял её через этот танец, и он знал это. Возможно, её собственные руки на его шее, его груди, его сильных руках, тоже были больше, чем необходимо, когда она отдавалась ему и музыке без ограничений и бремени, нуждаясь в этой одной ночи, чтобы освободить своё собственное желание и страсть.

Их следующий манёвр снова прижал её вплотную к его груди.

«Ты восхитительна, Тория.» Дыхание Ника вдоль её шеи заставило её глаза трепетать. «В мире менее жестоком ты была бы моей уже давно.»

Её глаза зажглись, но её снова открутили от него, песня приближалась к концу, и реальность подкрадывалась так быстро, что ей пришлось сдерживать свой всхлип.

Большие, сильные руки Ника схватили её за талию для последнего поворота, поднимая её. Тория упёрлась в его плечи и не сводила с него глаз, пока он медленно опускал её, несмотря на то, что его лицо начало расплываться. Когда её поставили на ноги и музыка стихла, единственная слеза вырвалась у неё, но рука Ника смахнула её, прежде чем её могли увидеть.

«Я могла бы быть твоей с той самой первой ночи.» Признание проскользнуло мимо её защит едва слышным шёпотом, но в то же время она дёрнулась от резких звуков аплодисментов, которые разразились и, надеюсь, поглотили её слова. Тория оглянулась, её лицо мгновенно вспыхнуло, когда она увидела, что они остались единственной парой на танцполе с густой толпой зрителей.

О Боги.

Что они натворили?

Она была подавлена вниманием, задаваясь вопросом, было ли желание, которое она чувствовала, только между ними и неразличимым как что-либо большее, чем искусный танец. Её взгляд уловил группу дам — дам Кейры — которых она узнала. Они склонились друг к другу, шепчась, хихикая, взгляды мечутся между ней и Ником.

Её зрение закачалось. Она не могла остановить взгляд, который украдкой бросила на помост. Варлас встал со своего трона, его лицо было жёстким, обвиняющим, словно они разрушили союз ещё до его формирования. Кейра грациозно откинулась в своём кресле, её улыбка была кошачьей, глаза сияли от удовольствия. Реакция всех вызывала протесты в её горле, готовые неловко вырваться, чтобы убедить зал, что Никалиас был не более чем старым знакомым. Это была правда и ложь одновременно, и Тория не знала, как спасти момент, когда на неё уже было столько осуждающих взглядов.

«Расслабься, Тория. Дыши», — мягко сказал Нак, чувствуя её нарастающую панику. Спокойствие нахлынуло на неё — знакомое ощущение, с которым она боролась. Прежде чем она смогла выйти из его объятий, Нак наклонился к её уху. «Встреться со мной на крышах завтра ночью», — прошептал он. Она содрогнулась от вибраций вниз по шее, начала качать головой, но его рука крепче сжала её талию. «Пожалуйста.»

Она отстранилась от него, бормоча слова. Она хотела отказать ему, но тоска принять была сильнее. Поэтому она не дала обещания.

«Ты была великолепна, Тория.»

Тарли. Слава Духам. Это была точка опоры, необходимая её затуманенному сознанию.

Нак отошёл, когда принц приблизился. Тория была слишком ошеломлена, слишком смущена всем, что роилось в её сознании, чтобы осознать прикосновение Тарли. Он взял её за руку, чтобы увести её подальше от Ника. Одна рука скользнула к её талии, чтобы развернуть её к себе. Другая поднялась к её лицу, когда он...

Её звук шока застрял в горле, когда губы Тарли плотно прижались к её. Ошеломлённая до полной неподвижности, ей понадобилось мгновение и нежное подталкивание с его стороны, чтобы осознать, что происходит.

Действия могут заглушить.

Глаза Тории закрылись, и, несмотря на то, что каждая мышца превратилась в камень, она прильнула к принцу в этом поцелуе, снова, чтобы заглушить растущие спекуляции, окружавшие её танец с Ником. Но всё равно это чувствовалось так неправильно. Каждый дюйм её кожи покрывался мурашками, её глаза горели, и её сердце разбивалось снова, зная, что Нак наблюдает, его признание всё ещё было тараном для всего, что она приняла как то, чего он не хочет от неё. Эти слова уступали место чему-то надеющемуся, но губительному...

Сомнению.

Тарли прервал поцелуй, но не отпустил её. Его пальцы с любовью провели по её щеке. Всё для виду. Всё для стервятников, которые кружили, шептались и ждали, чтобы разобрать их на части.

И она приходила к осознанию, что вся её жизнь будет только этим. Шоу для других.

Шёпоты и вздохи привлекли её внимание, и она проследила за ними туда, куда многие гости направлялись на балконы. Облегчение хлынуло потоком, расслабив её осанку, когда внимание рассеялось от них. Рука Тарли взяла её, чтобы она последовала за ним. Но она не могла не украдкой взглянуть назад, задаваясь вопросом, какой будет реакция Ника на его ласку.

Их взгляды встретились, и она увидела, что Нак не сдвинулся. Ни на дюйм. Вся его поза высилась высокой и скованной, его взгляд был тёмным, и всё в нём в тот момент заставляло её дрожать от ожидаемой дрожи.

Пока Самара не подошла к его стороне, вплетая свою руку в его руку и, казалось, вырывая его из каких-то бурных мыслей, с которыми он боролся. Настала очередь Тории почувствовать подъём чего-то извивающегося и уродливого в глубине желудка, когда она стала свидетельницей их близости. Самара уговорила его последовать за ней наружу с остальными.

Тория отвела взгляд, но, когда они вышли на улицу, она забыла обо всём при великолепном зрелище. Сквозь всю помпезность и противоречивые эмоции Тория совершенно забыла о том, что делало это солнцестояние непохожим на любое другое. Началось солнечное затмение, событие, которое войдёт в историю.

И всё же, когда она наблюдала, как луна дрейфует, чтобы поглотить солнце, холодный озноб начал ползти по её коже, колоть, как ледяные кристаллы, несмотря на жару, вместе с ползучим чувством предчувствия в животе, которое она не могла понять. Тарли повёл её к каменным перилам, когда толпа расступилась перед ними. И с рукой вокруг неё они устремили взгляды вверх, чтобы наблюдать за прекрасным солнечным событием.

И всё же, когда люди ахали от изумления и день начал темнеть, тепло летнего воздуха было полностью украдено у Тории. Тем не менее, она устремила взгляд на тёмный шар, когда он встретился с солнцем. Её сердце бешено колотилось, словно ей нужно было остановить его, остановить что-то, но казалось, будто затмение содрогается в ней с тёмным смехом.

«Ты в порядке?»

Голос Тарли был далёким, но она отметила его обеспокоенность. Она не могла ответить. Звук толпы унёсся ветром, пока она не осталась ни с чем, кроме барабанного боя своего сердца.

Затем, когда темнота упала разом...