«Мой отец планирует ускорить помолвку. Он хочет обнародовать её.»

Тория отпрянула. «Никакой помолвки ещё нет, чтобы её ускорять. Я ничего не слышала о предложении или королевских договорах, чтобы даже рассматривать этот брак.»

«Он не терпеливый мужчина, Тория. И нам не предоставлена роскошь учитывать наши личные отношения в этом.»

«Не за этим я сюда приехала.»

«Возможно, нет. Но именно за этим он тебя сюда пригласил.»

Тория открыла рот, чтобы продолжить расспросы с чувством охватывающего её ужаса. Тарли поднялся в позу на корточках, прежде чем она смогла вымолвить хоть слово из своих сумбурных мыслей.

«Мне нужно кое-что тебе показать», — сказал он, приглашая её следовать, не оставляя ей выбора, поскольку он уже умчался прочь с удивительной скрытностью.

Тория держалась близко к нему, используя всю свою концентрацию, чтобы повторять шаги Тарли, пока они мчались сквозь тени, замедляясь только когда приходилось карабкаться вверх или вниз, или проявлять осторожность к сменам караула далеко внизу. Время от времени Тарли останавливался, чтобы предложить помощь, что всегда встречалось недовольными протестами о том, что Тория гораздо более ловка в этом занятии, чем он. Но несмотря ни на что, каждый раз, когда его руки касались её талии или руки в попытке помочь, короткая дрожь пробегала по её коже от его внимания.

Тарли вошёл первым, проскользнув через открытое окно. Тория понятия не имела, куда оно могло вести, но ей пришлось последовать за ним, если она хотела ответов. Сама того не осознавая, она постепенно начинала доверять принцу. Но она никогда не могла выдать этот факт, иначе его могут использовать как оружие позже. Хотя она не могла быть уверена, насколько глубока его верность Варласу как сына, ей приходилось сохранять долю осторожности рядом с ним.

Внутри они оказались в маленькой комнате и проскользнули внутрь. Это была не более чем уютная гостиная, запах мускуса и слой пыли на всём свидетельствовали, что она не видела любви или света уже давно.

«Ты узнала коридор снаружи? Ты знаешь, в какой части замка мы находимся?» — проверил Тарли.

Тория нахмурилась, пытаясь вспомнить. Они казались смутно знакомыми, но среди всех дел, с которыми она имела дело, исследование замка не было в её списке приоритетов. Теперь она чувствовала себя глупо, читая упрёк на лице Тарли.

«Напомни мне достать тебе карту», — проворчал он.

«Зачем она мне?»

Он подошёл к печальному, заброшенному книжному шкафу. Её настроение упало при виде брошенных и нелюбимых книг. Его рука потянулась вверх, словно чтобы взять один из толстых корешков, но вместо того, чтобы книга упала с полки, она зависла там, издав громкий скрип, и Тория уставилась на это открытие.

Это была потайная дверь.

Она встретила усмешку Тарли, прежде чем он отодвинул шкаф от стены, и тот со скрипом проехался по каменному полу. «Ты же не боишься темноты, да?» — поддразнил он её бледный вид.

Тория с сердитым видом закрыла рот. Чего она не хотела признавать, так это того, что она боялась не темноты... а мысли о каменной гробнице, которой это может стать.

«Откуда мне знать, что это не ловушка?»

«Думаю, есть куда более лёгкие способы заманить тебя в ловушку, принцесса.»

«Думаю, ты меня недооцениваешь.»

«Это может быть взаимно.»

Они уставились друг на друга в своём упрямстве. Это было испытание, и он это знал. Тория сомневалась в его доверии, и это был его способ заставить её это признать. Даже внутри себя, когда она сделала первые шаги к нему, чтобы запечатать то, что, возможно, чувствовала всё это время, Тория не могла объяснить почему, но каким-то образом она знала, что Тарли не похож на своего отца. Он не был мстительным, хотя и пережил ту же потерю, что и Варлас. Потерю пары. Тарли был холоден, отстранён, ему нечего было терять и нечего было желать.

Она не оторвала от него взгляд, пока не встала прямо перед ним, ожидая, чтобы последовать за ним в щель тьмы, от которой у неё застыл позвоночник. Она уловила быстрое смягчение его выражения и могла расшифровать его только как облегчение.

Прежде чем кто-либо из них рискнул проявить доброту, чтобы разрядить напряжение, они оба проскользнули в щель и погрузились во тьму. Никто из них не говорил. Фейское зрение Тории адаптировалось достаточно, чтобы она не столкнулась с узкими, выпуклыми стенами. Все её чувства были настороже, но всё было беззвучно, кроме слабого шороха гравия под их ногами. Её вены нагрелись, пробуждая её магию в панике от того, что воздух становится стеснённым. Она не знала, сколько минут прошло, пока она сосредотачивалась исключительно на том, чтобы обуздать свой дикий страх перед замкнутым пространством и удерживать в узде свой ветер, который проявлялся в качестве естественной защиты.

«Ты прекратишь? — прошипел Тарли. — Ты создаёшь ужасный сквозняк.»

Она крепко сжала кулаки в попытке подавить его, но её ветер, мягко охлаждавший воздух вокруг них, успокаивал её чувства. «Ты козёл», — пробормотала она, ощущая ласкающую усмешку в его ответе в темноте.

Затем Тория уловила другое движение, которое не могло исходить ни от одного из них. Тарли повернулся к ней, и она разглядела его силуэт, прижимающий палец к губам. В её зрение проникло больше света, и когда они повернули, следующий коридор залила его лужа. Приветливые объятия, которые лишь немного расслабили её напряжённые плечи.

Три металлических вентиляционных решётки выстроились вдоль стены, и её любопытство заставило её пройти мимо принца, чтобы взглянуть. Её пульс участился от воспоминаний, пронесшихся перед ней, напоминая, что в потайных ходах нечего желать обнаружить. Они заняли по решётке, но, взглянув вниз, Тория была очарована не шоком или ужасом.

Это был трепет.

Комната была красивой, но тёмно притягательной только своим убранством. Ряды скамей заполняли пространство под балконом, и когда она подняла глаза, потолок был полностью выполнен из стеклянного купола, как тронный зал. Лунный свет заливал безмятежным сиянием каждое хрупкое обсидиановое украшение. Парочка слуг слонялась по пространству, словно подготавливая его, расставляя по одной розе смерти за раз. Так называли розы такого цвета, говорили, что они цветут только на земле, тронутой тьмой.

Тория была заворожена. Она не почувствовала его, когда принц приблизился вплотную. Так близко, что она ощутила лёгкое касание его тела, когда он наклонился, чтобы заглянуть в ту же решётку.

«Они занимаются этим уже неделями», — сказал он так тихо, что она могла бы не расслышать под шорохом её обуви.

«К чему они готовятся?»

«Как думаешь?»

Ответ казался очевидным. «К похоронам?»

Тарли усмехнулся. «Так ты бы назвала наш свадебный день?»

Тория не могла извлечь ни юмора. Ни остроумной реплики. Ничего, пока лёд холодил её позвоночник, заставляя кожу ползать от худшего чувства ужаса, которое она когда-либо испытывала. Беги. Это было всё, о чём она могла думать, наблюдая за приготовлениями. Беги домой к нему. Потому что в той церемонии, что должна была состояться в той комнате, не было ничего радостного или волнующего. Её красота была прикрытием, завлекаловкой для чего-то тёмного и зловещего.

«Как долго ты знал об этом?» — прошептала она, глаза прикованные к пустым лицам, которые плавали по комнате словно призраки. С ними было что-то не так. Взгляд Тории проследил за одной женщиной. Они все были фейри. Она расставляла букеты чёрных роз с выражением лица, похожим на взгляд живых мертвецов. Она повернулась спиной, и когда глаза Тории уловили её лопатки...

Её вздох был заглушён рукой Тарли. Его другая рука обхватила её за талию, и они оба замерли. Именно тогда Тория уловила мелькнувшее движение. Словно дым, выползающий из теней.