Тарли Вулверлон сидел один на широком балконе атриума, где завтракал. Шаг Тории замедлился при виде этого. Он не ел, а лишь лениво вращал нож, упирая остриём в стол. Он небрежно откинулся на спинку стула, солнце целовало его загорелую кожу и осветляло тёмно-русые волны его волос до золотистых, пока он смотрел на каменный двор. На секунду она увидела совершенно другого человека. Того, кого никогда не встречала. Тарли казался отстранённым, печальным, словно снял маску, когда думал, что за ним никто не наблюдает. Затем, уловив её присутствие, его глаза скользнули, чтобы встретиться с её взглядом, и он мгновенно выпрямился. Перемена в его лице была настолько внезапной, что Тория несколько раз быстро моргнула, чтобы убедиться, что не вообразила последние несколько мирных секунд до того, как его выражение стало суровым.

Она вышла, тёплое летнее солнце обняло её, и она сделала глубокий вдох сухого воздуха, окинув взглядом сцену, в которой Тарли потерялся мгновение назад. Она простиралась захватывающим дух лабиринтом из песка и камня, столько бежевого, но прекрасно обработанного. С их точки обзора было видно множество высоких куполообразных строений, солнечный свет играл на стёклах, отражая полосы цвета.

«Не ожидал увидеть вас этим утром», — сказал Тарли в качестве приветствия.

Её глаза опустились на него, когда он поднялся.

К ним приблизился слуга, чтобы предложить ей место в противоположном конце стола, но Тория переместилась на место рядом с Тарли. Его карий взгляд мелькнул от удивления, а затем небольшая улыбка смягчила его суровость. От этого у неё ёкнуло в груди.

«Я думала о том, что ты сказал. Проводить время вместе. Выглядеть парой», — начала она и не пропустила осторожный взгляд Тарли на их окружение, всегда внимательный к тому, кто подслушивает. Это было предостережением для неё в той же мере, как и привычкой для него.

Тарли подошёл, отодвинув стул, чтобы Тория заняла его. Она не успела прочитать его реакцию, но напряжённый момент молчания сделал её скованной. Чем дольше она размышляла о его странном поведении, тем больше начинала подозревать, что Тарли что-то знает или, по крайней мере, имеет собственные соображения насчёт дел своего отца. Но он не доверял ей настолько, чтобы делиться своими мыслями. Это стало её новым курсом действий: показать Тарли, что она на его стороне, если, конечно, в этом было дело. Если он был в конфликте со своим отцом во всём этом.

«Я слышала упоминание о Ливр де Вэр и поняла, что оно находится недалеко от замка».

На лице Тарли вспыхнула искра неподдельного интереса и энтузиазма. «Да. Короткая поездка в карете через город. Почему вы об этом спросили?»

«Я хотела попросить, чтобы ты отвёз меня туда».

Бровь Тарли взметнулась от удивления, но его жёсткий взгляд смягчился.

«Думаю, народ должен видеть нас вместе, если он вообще сможет представить этот союз истинным и процветающим». Тория подняла руку, осторожно положив её поверх его на столе, словно он мог тут же отшатнуться от её прикосновения. Он этого не сделал. На самом деле, она не могла игнорировать лёгкий всплеск в груди и покалывание кожи, когда её рука была принята, а его ладонь повернулась, чтобы встретить её.

«Мне нравится эта идея», — согласился он. Но Тория обратила внимание на то, что его улыбка никогда не была полной, словно он терял способность полностью наслаждаться моментом счастья каждый раз. «Как насчёт сегодня после полудня? Полагаю, других планов у вас нет».

«Никаких». Она мягко сжала его руку. «С нетерпением жду возможности провести время вместе за пределами этих душных замковых стен».

Наблюдая, как тоскливо его глаза задерживаются на мире за пределами, Тория поняла, что это именно та общая почва, которую стоит исследовать. Её лёгкий юмор

казалось, сработал, и ей пришлось приложить усилия, чтобы подавить своё восхищение, когда принц улыбнулся. Прекрасно. Он был прекрасен. Когда он позволял радости, пусть и недолгой, осветить мрачность, которая часто омрачала его лицо.

«Согласен», — сказал он, но сохранил оттенок осторожности, чтобы не выдавать слишком много о себе. Защита Тарли была прочной, настолько укреплённой, что она задавалась вопросом, знает ли даже он сам, как её опустить. «Не часто нам удаётся покидать территорию замка».

Тории нужно было быть умной в своём расследовании. «Ты не посещаешь свой народ?» «Столица, Вэсмаер, — одно из немногих безопасных мест, где мы можем бродить среди людей. Не проси меня отвезти тебя дальше, я предупреждаю тебя

сейчас, я не стану».

Горячий и холодный. Тарли был балансом обоих, который требовалось понять, чтобы не перевесить чашу весов слишком сильно в ту или иную сторону.

«Твой отец упоминал, что земель для твоего народа не хватает и что они становятся беспокойными».

Тарли фыркнул. «Он говорит правду». Он бросил взгляд назад, внутрь, туда, где четверо стражей стояли, словно статуи. «Но правда нечасто бывает столь прозрачной». Это было неясное замечание, но принц не смотрел на неё, словно не соглашаясь с собственными последними словами.

«Каменные люди...» — Тория ступала осторожно. «Они занимают перевалы». Она знала это из совещаний королей прошлой зимой. Хотя её и не пригласили, Ник не был так склонен оставлять её в стороне от придворных дел. Одна из вещей, из-за которой Варлас вышел из себя, была его ненависть к Каменным Людям после того, как Райэнел отказалась уступить землю безвозмездно.

«Да, они делают это уже некоторое время, и их число растёт». «Никто из них не живёт в городе?»

«Они слишком дики для упорядоченной жизни». Тарли говорил фактически. Но затем он пригвоздил её взглядом настороженности и предупреждения, который поколебал её стремление настаивать.

«Почему у них такое название?»

«Неужели вас не учили о других королевствах, кроме вашего собственного?» — прищурившись, он уличил её.

Тория пересказала то, что знала. «Давным-давно они начали как небольшая группа, стремившаяся свергнуть последнего короля Олмстоуна».

Тарли кивнул, добавляя к знаниям. «Они не соглашались с налогами и навязанным им распорядком. Король Хектас Вулверлон был правителем дисциплины и следования. Он очень гордился королевством, которое работало

систематически. Налоги росли для всех, независимо от доходов домохозяйств. Многие больше не могли позволить себе жить в городе, но он верил, что создаёт королевство процветающих граждан, отсеивая слабых и бедных. Он хотел, чтобы Вэсмаер стал завидно богатым и послушным городом».

Тория без усилий удерживала внимание на нём, полностью поглощённая уроком Тарли, который рассказывал это как сказку. То, как он говорил, было завораживающим. Она знала смутные обрывки знаний, которыми он делился, но Тарли добавлял так много скрытых деталей прошлого.

«Город погрузился в период хаоса и разрушения, когда многие собрались, чтобы выступить против короля в борьбе за классовую справедливость. Это чуть не привело город к краху. Их называют Каменными Людьми, потому что они были слишком бедны, чтобы позволить себе стальные или кожаные доспехи. Вместо этого они изготовляли всё, что могли, из камня. Оружие, различные защитные элементы для тела, но никогда полную защиту, так как это сделало бы их слишком тяжёлыми. Но оружие, которое они делали — оно было невероятным. Катапульты, камнемёты, укрепления. Они были очень изобретательны с тем, что имели».

«Но они так и не преуспели».