Они разделили один последний затянувшийся взгляд, его слова, казалось, поглотили её ответ, затем Ник зашагал прочь. Он имел в виду каждое слово. У Самары было много достойных черт, которые заслуживали признания и которые продвинули бы её далеко. Но не оставалось тени, в которой можно было бы ходить, когда Тория никогда не была и никогда не будет его. Каждый шаг, который он делал к пустому месту назначения, заставлял это осознание погружаться глубже.

И всё же ему нужно было знать, что она в безопасности. Не только телом, но и разумом. Он так искренне жаждал этого подтверждения, что каждым восходом солнца желал, чтобы время мчалось к закату, когда он снова попытается достучаться до неё, борясь с отчаянной надеждой, что она откроет ему свой разум, независимо от того, что он увидит о её жизни в Олмстоуне. Даже если она нашла счастье в объятиях другого.

ГЛАВА 9

Тория

ТОРИЯ выругалась про себя, когда стебель сломался у неё в перчатках. Это случилось уже в третий раз, и с неё было достаточно. Она не понимала, как можно работать в таких нелепых одеждах или кто захочет носить перчатки вместо того, чтобы чувствовать прохладную почву на своей коже. Она сорвала каждую из них с раздражённым фырканьем.

«Ваше Величество...»

Тория бросила на Леннокса взгляд, полный разочарования, предвосхищая то, что он хочет сказать. Он поморщился, но всё равно продолжил.

«Приказы принца были очень... точными».

Она удержалась от того, чтобы не закатить глаза. «Его здесь нет, и я не могу работать ни минуты в этих штуках. Это абсурд».

Опал тихо хихикнула рядом с ней, разминая пальцы в слишком больших перчатках, в которые её заставили. Это лишало садоводство всей радости, того беззаботного возбуждения от единения с природой. Серена сидела на одеяле в павильоне, чтобы не испортить платье о сырую древесину. Её не интересовало ни одно из занятий, которым Тория посвятила много часов, вовлекая юную принцессу, пока они на коленях работали над следующей клумбой. На этот раз их колени были спасены от промокания подушками, которые к концу дня будут полностью испорчены. Тория хотела найти брюки и рубашку, чтобы выйти сюда, но эта идея была отвергнута, и снова она втиснула себя в платье с пурпурными акцентами.

Но на этих чёртовых перчатках она поставила крест.

Подняв сломанный стебель, Тория провела над ним ладонью, запечатав разлом так, будто стебель был целым. Возглас удивления Опал вырвал у неё взволнованный смешок.

«Впечатляет», — прокомментировала Серена, взглянув вверх от своего шитья.

«Ты уверена, что не хочешь присоединиться к нам? Очень приятно возвращать жизнь унылым вещам даже без способностей», — тепло предложила Тория.

Всего на секунду фэйри вздрогнула, рассеянно перебирая вышивальный круг у себя на коленях, внутри которого она начала создавать собственную красивую цветочную композицию.

Тория осознала свою ошибку. «Прости, это, должно быть, прозвучало высокомерно». Она неловко рассмеялась.

Серена с удивлением встретилась с ней взглядом. «Вам не за что извиняться, Ваше Высочество».

«Просто Тория, пожалуйста».

Серена напряжённо улыбнулась. «Как пожелаете».

Тория хотела верить, что сможет подружиться с фэйри, но не могла не находить её разговор скованным. Такое чувство, будто Серена была здесь не по своей воле или даже не вовлекалась.

«Слышали последние слухи, которые просочились по залам?» — спросила Серена непринуждённо, возвращаясь к шитью.

Тория ненавидела, что должна признать, что ничего не слышала. «В Олмстоуне?»

Серена фыркнула. «Думаю, какое-то время вы будете центром всех интриг здесь».

Её пульс участился сам по себе. Ужас покрыл её кожу холодным потом, но внимание обострило облегчение, зная ещё до слов Серены, кто будет упомянут.

«Говорят, король Никалиас ухаживает за леди Сэмарой Каллтеган. Хотя не могу сказать, что удивлена. А вы?»

Это была проверка. Впервые Серена уделила Тории всё своё внимание, положив вышивальный круг на колени. Имя звучало знакомо, и вместе с ним Тория представила красавицу, имевшую высокую репутацию при дворе Хайфэрроу. Однако, насколько ей смутно было известно, последнее, что она слышала о леди, связывало её имя с Зариасом. Но это было давно, и она предположила, что Сэмара была одной из немногих, кто мог претендовать на руку короля.

Её уверенность рухнула вместе с сердцем. Глаза Тории опустились на цветы. «Ник не ухаживает», — сказала она, но услышала в своём голосе неуверенность.

И всё же это не было ложью. За более чем век знакомства с ним она ни разу не слышала и не видела, чтобы Ник проявлял интерес к ухаживанию за какой-либо дамой. Он, возможно, выставлял напоказ своих куртизанок, флиртовал и дразнил, но никогда не искал исключительно чьего-либо общества. С исчезновением Тории, было ли у него теперь всё то время, что она обычно крала, чтобы наконец найти потенциальную партнёршу? Несмотря ни на что, новость казалась такой скорой. Она отсутствовала не так долго, и волны тошноты прокатились по её животу, когда она подумала об их последней прощальной встрече в Хайфэрроу — и о том, что они могли бы сделать, прежде чем их прервали. Это так много значило для неё, но, возможно, для него не значило ничего.

«Боюсь, вас ввели в заблуждение. Слухи говорят, что их видели в довольно близких отношениях. Все уже называют это чудесным союзом».

Тория не могла вынести этого. Образ, который рисовала Сэмара. Другая рядом с ним. Ничего. Она ничего не значила для него. Она рисковала выдать слишком много своим лицом в неподходящей компании. Серена наблюдала за ней, как стервятник, ожидающий сожрать всё на виду. Малейшее мерцание её выражения могло вдохнуть жизнь в тысячу лживых слухов. Спекуляций. Всем им всё равно была не важна правда.

«Действительно, так и было бы». Сердце Тории заледенело, когда она заставила свой голос стать твёрдым. «Никалиасу давно пора остепениться после своих известных связей».

Серена опустила взгляд. Её разочарование добавилось к торжеству Тории. Но она не могла наслаждаться им, пока её настроение ухудшалось. Она жаждала наступления ночи, чтобы побыть наедине со своим горем.

«Папа никогда не разрешает мне делать веселые вещи», — пробормотала Опал, вернув внимание Тории к тому месту, где принцесса увлеклась посадкой партии бесшипных роз, которые та расцвела для неё ранее.

Тория была благодарна Тарли за то, что он помог ей получить разрешение для принцессы быть здесь, но оно было обставлено множеством условий. Теперь у дверей стояло ещё больше стражников, и если бы она расширила свои чувства, Тория могла бы обнаружить неподвижные силуэты, затаившиеся по ту сторону высокой стены. Столько наблюдающих глаз, которые она пыталась забыть насколько это возможно, иначе удушье сжимало её горло. К её большому облегчению, Леннокс оставался единственным, кто сопровождал их в саду.

«Потребуется время, чтобы привести это место в порядок. Надеюсь, тебе не наскучит. Не думаю, что смогу сделать всё это без тебя теперь».

Искры радости вспыхнули в глазах принцессы, и сердце Тории тосковало по тому чувству цели, которое выпрямило спину Опал, когда та оглядела пространство. Она смотрела на своё детское «я»; смотрела на одиночество и неопределённость, которые омрачали того, кто родился с короной так рано.

«Здесь будет так красиво. Надеюсь, мама придёт». Опал снова погрузилась в цветы.

Это привлекло внимание Тории. «Как поживает твоя мать?» — спросила она. «У меня не было возможности встретиться с ней с момента моего приезда». Она находила отсутствие королевы странным, и это было в верхней части её списка вопросов. Возможность представлялась идеально, но прежде чем юная принцесса успела открыть рот для ответа, вмешался голос Серены.

«Думаю, на сегодня хватит прополки», — сказала она, поднимаясь и отряхивая невидимую грязь с безупречного платья.

Тория взглянула на небо, чтобы оценить время по положению солнца. «До вечера у нас ещё пара часов».