Как раз когда они собирались перейти к праздной болтовне, к столу приблизился одинокий стражник. Его глаза мельком скользнули к Тории, прежде чем он наклонился ближе. Его попытка быть незаметной была бессмысленна, учитывая, что она могла настроиться на каждое слово.

— Ваше Величество, прибыл новый гость, который просит аудиенции.

— Кто?

Снова стражник бросил Тории быстрый взгляд. Её мышцы напряглись в ожидании, гадая, кто бы это мог быть, чтобы он почувствовал необходимость в такой осторожности вокруг неё. Ник не был бы настолько глуп, чтобы приехать за ней так скоро. Он бы не...

— Он называет себя Лайкас Уорнер, генерал Фэнстэда.

Тория не смогла сдержать вздох. Её разочарование, что это не тот, о ком она подумала сначала, быстро рассеялось от потрясения, перевернувшего её мир.

Лайкас Уорнер.

Его имя звучало повторно, её разум отказывался верить, что она расслышала правильно. Потому что она давно оплакивала это имя, верила, что он погиб, защищая свой двор, когда пал Фэнстэд.

Тория вскочила на ноги, не заботясь об этикете в порыве адреналина.

— Мы здесь не закончили, — холодно сказал Варлас своему стражнику, в то время как его взгляд приковался к ней в безмолвном приказе.

Тория нахмурилась в неповиновении. — Если можно...

— Сядь, Тория. — Его гладкий приказ оборвал её слова и разжёг её темперамент, как у отчитанного ребёнка. Но её покорности не будет так легко добиться теперь, когда она знает, от чего он намерен её удержать.

— Я не знала, что генерал Лайкас Уорнер жив. Я пойду к нему... если только вы не задерживаете меня здесь, король Варлас.

Его выражение дёрнулось от ярости из-за её противостояния. Она не могла понять, почему он так решительно настроен удержать её здесь ради жалкого пира, на который у неё не было аппетита. Возможно, было неразумно противостоять его просьбе. В конце концов, она пыталась играть умно — должна была выждать время и завоевать его доверие. Но в тот момент ей было всё равно. Не тогда, когда она была на расстоянии от воссоединения со своим другом детства. Вопреки своему желанию, она проявила уважение, дожидаясь, пока Варлас разрешит ей уйти, но она смотрела в его ожесточённые глаза с тем же вызовом, наблюдая, как он борется между утверждением своей власти и удовлетворением её просьбы.

— Уверен, у нас будет ещё много возможностей поужинать вместе. — Это Тарли заговорил как голос разума, его взгляд осторожно скользнул к отцу.

Тория хотела поблагодарить его, и часть её не хотела оставлять его одного с его холодным отцом. Вспышка гнева принца ранее, казалось, принадлежала другому человеку, когда он помогал ей.

Лёд на выражении лица Варласа медленно растаял, смягчая его жёсткие черты, в то время как теплота и понимание вернулись к нему, пока она продолжала смотреть на него. — Конечно, будут, — согласился он, но его слова были напряжёнными. Облегчение расслабило скованные плечи Тории. — Тебя будут сопровождать двое стражников, и ещё несколько будут ожидать в засаде. Мы не можем быть уверены, что он не представляет угрозы для тебя или любого из нас.

Её рот открылся для протеста, но Тарли заговорил прежде, чем она успела.

— Действительно, будет разумно проявить осторожность после столь долгой разлуки. — Взгляд принца приковался к её, и предупреждение было ясным. Не гнев или доминирование, а скорее мольба не давить на его отца. Он просочился холодком по коже Тории, прозвенев тихим тревожным звонком, к которому она прислушалась. Каким бы странным ни казалось, что Тарли может бояться собственного отца, неохотно Тория склонила голову в знак принятия нелепого условия. Она встретится с Лайкасом, и останется лишь вопрос времени, прежде чем Варлас увидит, что у него нет выбора, кроме как доверять ему.

Волнение сменило её беспокойство, и она не стала ждать дальнейшего разрешения или вежливостей, прежде чем последовать за стражником, прервавшим их трапезу. Её шаги были скачками, сердцебиение неровным. Она была не в состоянии подавить свои ликующие нервы и поверить, что это реально. Прошло более века с тех пор, как она видела его, и она давно убедила себя, что он мёртв. Тория старалась не обращать внимания на нарастающее давление в груди, когда она задавалась вопросом, почему он скрывался от неё до сих пор. Оно грозило затмить её радость.

Её шаги замедлились; её слух отключился. Её взгляд зафиксировался, и она остановилась. Спина Лайкаса была к ней, руки сложены за спиной, пока он рассматривал гобелен в конце просторной комнаты. Его нельзя было не узнать. Ни за свою жизнь она не забудет ни дюйма его тела.

Время замедлило его поворот к ней, сделав его элегантным скольжением. Прекрасная тёмная кожа его щёк сморщилась, когда он улыбнулся, тёмно-карие глаза поразили её так глубоко, что потребовались усилия, чтобы удержать колени от подкашивания.

Вместо этого она заставила свои ноги двигаться, как раз когда он начал сокращать расстояние между ними. Его потрясающее лицо расплылось, и она моргнула, отгоняя слёзы, навернувшиеся на глаза, чтобы впитать каждую черту. Его волосы были гораздо короче, чем она помнила, идеально аккуратные и уложенные в тёмные упругие кудри. Он был высоким — это не изменилось — но его телосложение, возможно, было более накачанным, чем она помнила, словно он всё это время провёл в тренировках, ни на секунду не забывая, что у них есть королевство, которое нужно вернуть.

Никогда не сдаваясь.

Они остановились прямо друг перед другом. Никто не заговорил. Лайкас, в свою очередь, казалось, сканировал каждый дюйм её. Медленно его улыбка превратилась в самую захватывающую дух усмешку.

И в этот момент она сломалась.

Вздох сорвался с её губ, когда её руки обвились вокруг его шеи, и он тихо усмехнулся, обнимая её в ответ. Тория не преминула заметить напряжение и высокую готовность каждого стражника вокруг них, но в своём восторге она не могла обратить внимания на раздражение, которое вызывала их чрезмерная защита.

— Ты хорошо выглядишь, Тория, — пробормотал он в её волосы.

Её глаза плотно закрылись; его голос лишил её дара речи. Потому что это был первый раз за более чем столетие, что она слышала голос с её родины, когда столько мучительных дней твердили, что никогда больше не услышит. Она не ослабляла свою мёртвую хватку долгий, застывший момент, но, похоже, он тоже никуда не торопился.

Когда они наконец разъединились, ноги Тории твёрдо встали на землю после того, как она тянулась на цыпочках. Она не могла оторвать от него глаз, впитывая образ, словно это мог быть сон. Одно моргание — и она могла проснуться, жестоко вырванная из этой невозможной встречи. Её голос был хриплым от эмоций, когда она сказала: — Я не знала, что ты выжил.

Лицо Лайкаса сморщилось от извинения. Его рука поднялась, но стражники снова напряглись, положив руки на мечи. Тория с недоверием посмотрела на них, но стражники были непреклонны.

— Полагаю, я должен быть благодарен, что они проявляют такую осторожность ради тебя. Не расстраивайся из-за этого, — мягко сказал Лайкас, предлагая добрую улыбку.

Она не могла согласиться. Не с тем, что они считают одного из её собственного двора угрозой для неё. Словно они не доверяют её суждению как правительницы. С пробудившимся гневом она перевела взгляд обратно на своего генерала.

— Всё это время... — Это была борьба сердечной боли и страданий, пока она смотрела на него. Он должен был знать, где она. Её убежище в Хайфэрроу не было секретом. — Где ты был?

— Нам есть что обсудить, Тория. — Лайкас не отреагировал на её разбитый обвиняющий взгляд. Его улыбка была яркой, когда он сказал: — Твоя подруга Фэйт Ашфаер передаёт привет.

ГЛАВА 7

Тория

Р АЙЭНЕЛ. Это было умно со стороны Лайкаса и того, что осталось от армий Фэнстэда, искать там убежища, и Тория была в долгу перед королём Агалхором не только за его помощь и кров, но и за то, что позволил им остаться в его королевстве такими, какие они есть: уроженцы и солдаты Фэнстэда, которых ни разу не заставляли меняться или вступать в ряды Райэнел. Тории нужно было наверстать так много, но сейчас она жаждала услышать больше о Фэйт, лишь только услышав о загадочной миссии, которую упоминал Ник. Она шла бок о бок с Лайкасом, намереваясь привести его в сад, который стал отвлечением от тоски по дому и пугающей задачи играть шпиона в неопределённом королевстве. Она хотела рассказать ему всё. Она полностью доверяла генералу, но с множеством глаз, окружавших их, Тория знала, что задача будет не из лёгких.