У неё не было выбора.

Её ноги двинулись, пока разум изо всех сил пытался поверить в содеянное, но когда она упала и подхватила Лайкаса… она поняла, что это не сон. Это был живой, дышащий кошмар.

«О, Боги», — бессмысленно прошептала она, оглядывая его искажённое ужасом лицо. Его тёмная кожа была покрыта потом, словно он использовал всё в себе, чтобы попытаться остановить контроль Марвеллас над ним, пока она развлекалась представлением Тории. Тория была так поглощена своей яростью, что не слышала, как он прибыл, и задалась вопросом, не было ли это намерением Духа.

«Всё в порядке», — тяжело дыша, проговорил Лайкас. «Со мной всё будет хорошо».

Тория не могла быть уверена. Из раны текла кровь. Ему нужен был целитель. Сейчас. Она никогда не сможет жить с собой, если убила его.

Ник опустился рядом с ней, принеся огромное облегчение. Чувство спокойствия, за которое она ухватилась, чтобы не потерять самообладание.

«Глупое дитя», — ядовито прошипела им в спину Марвеллас. «Вы правда думали, что сможете победить нас своей дурацкой магией?»

Взглянув на Духа, Тория увидела, что та вытащила стекло, которым её пронзили, скользя к ним, словно её никогда и не ранили вовсе. Золотой взгляд Марвеллас упал на Ника, и ветер Тории вспыхнул в защиту.

«Я скорее удивлена откровениями этой ночи». Её голова с любопытством склонилась в его сторону. «Как получилось, что ты обладаешь даром моего рода?»

Рука Ника скользнула по спине Тории, прежде чем обхватить её талию, пока Марвеллас продолжала идти к ним. Тория не могла отрицать, что вопрос заставил её замереть.

«Мы тебя не боимся, Марвеллас», — спокойно сказал Ник.

Её смешок был плавным, но хищным. «Ваша храбрость восхитительна, Никалиас, — насмешливо сказала она. — Но она не спасёт никого из вас».

Марвеллас подняла руку, и с этим движением Тория вздрогнула, её позвоночник выгнулся. Не от чего-то физического — что-то внутри потянуло с такой болью, подобной которой она никогда не чувствовала, отвратительным нарушением. И она знала, что это было, потому что всё внутри неё кричало, чтобы защитить это, когда Ник рядом с ней отреагировал похоже.

Марвеллас провела тёмным прикосновением по узам, что связывали их. Их брачная связь — эта драгоценная, абсолютная вещь — стала уязвимой, как нежная струна арфы. Дух дёргала за неё без забот, проверяя её силу и сопротивление, и Тория всхлипнула, борясь изо всех сил, чтобы обернуть какую-то защиту вокруг их связи. Это было нечто, что должно было лишь

лелеяться и разделяться между ними, вторгнутое Духом Душ, который держал их полностью в своей власти.

«Я провела всё своё существование как Дух, направляя души друг к другу. Наблюдая, как они влюбляются и обожают друг друга, их магия процветает, их потомство сильно. Но иногда попадались те, кто был неблагодарен за свою пару, отвергал то, что я представляла». Её платье волочилось по земле, как пролитая кровь на её пути. «Признаюсь, во мне всегда была часть, что удивлялась, почему они отказывались от идеальной пары, которую я им приносила. Пока я не проследовала за разорванной связью, чтобы увидеть, что с ними стало. Они не жили в нищете, сердечной боли или тоске. Большинство из них находили счастье с тем, кто не был их парой, но в свою очередь, другая душа забиралась у своей пары. Каждая неправильная пара создавала две разорванные связи. Это казалось… трагичным. Любовь — это высшая слабость. Те, кто отвергал свою связь, отвергали силу, которую я даровала им, чтобы они укреплялись в своём союзе. Их глупые сердца выбирали игнорировать всё, что могло бы быть». Она медленно поднималась по ступеням на помост, и всё, что могла сделать Тория, — это смотреть. С таким парализующим ужасом, что она боялась, одно движение может порвать связь. «Но посмотрите на вас двоих. За все мои тысячи лет очень немногие приближались к столь мощно совершенной паре».

Ладонь Ника скользнула по её, и их пальцы переплелись. Тория крепко сжала его руку. «Вечная, как луна».

Она чуть не задохнулась от эмоций, сжавших её грудь при его обещании. Что бы здесь ни случилось, это никогда не изменится. Их любовь нельзя было разбить.

Марвеллас согнула пальцы, дёргая за их связь, словно они были марионетками в её хватке. Тория всхлипнула, и Ник попытался успокоить её лаской по её чувствам.

«Но как тёмные фейри, вы не будете нуждаться друг в друге. Любовь никогда не будет использована против вас. Посмотрите, как легко она ставит вас в мою власть. Вы должны видеть, что я не злодейка, а спасительница этого мира, который слишком долго руководствовался любовью».

При следующем резком рывке их связи Тория вскрикнула. Ник притянул её к себе, и она прильнула к нему, позволяя его запаху затопить её страх. Она была готова принять, что всё кончено. Но оно того стоило. Она прошла бы через всё снова. Ожидание. Надежда. Тоска. Было жестоко отнимать это у них так быстро, но она вынесла бы всё снова ради того, что они вместе мельком увидели.

Нечто помимо гулкого удара сердца Ника привлекло её слух в наступившей тишине. Тихий шёпот, нашептывающий слова, которые она не могла разобрать — но это не имело значения, потому что голос…

«Ты когда-то любила, Марвеллас», — сказала Марлоу ясно как день, и глаза Тории широко раскрылись, обнаружив кузнечиху, присевшую на корточки на полпути по проходу, её пальцы заканчивали рисовать след, который она оставила багровым на полу. Кровью. Кровью Марвеллас. «Тебе не позволено разрушать целое царство из-за разбитого сердца».

Джэкон стоял твёрдо, стрела нацелена в Духа. Марлоу поднялась, когда последние древние слова излились из её уст.

Ник мягко оттолкнул Торию от себя и встал, пока Марвеллас была отвлечена. Затем волна силы пронеслась по залу, и Тория согнулась.

Она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ник добрался до Марвеллас. Сердце подпрыгнуло у неё к горлу, и её рот приоткрылся в безмолвном крике, но Ник был быстр. Она могла лишь смотреть в шоке, как он достиг её, и без колебаний Ник сломал ей шею, прежде чем она успела обернуться.

Стук её тела о землю был недостаточен, чтобы Тория поверила, что это реально. Она дышала, уставившись и уставившись, стоя на четвереньках, не позволяя облегчению улечься, пока ждала, что Марвеллас мгновенно поднимется и первым делом кинется на него. Убьёт его первым в своей ярости на насмешку, которую они над ней устроили.

Тория не могла двинуться. Она не знала, сколько секунд или минут прошло.

«Тория». Голос Ника был мягким и близким, но она не могла оторвать глаз от Духа, который выглядел столь великолепным, как свернувшийся клубок пламени.

Пока нежная рука не приподняла её подбородок, направляя её встретиться взглядом с самыми поразительными изумрудами.

Её брови сдвинулись. Зрение затуманилось. «Ник», — выдохнула она. Он кивнул. «Мы в безопасности».

И это было всё, что она могла сделать, когда Тория упала на него с волной подавляющей радости от этих слов, от которых её затрясло от рыданий. На коленях он держал её, успокаивая её чувства, её тело, её разум. Ник был здесь, и они отправлялись домой.

«Могу ли я попроситься с вами…»

Болезненный голос позади них привлёк её внимание, заставив вздрогнуть. Развернувшись к Лайкасу, но не в силах отпустить Ника, вид его заставил Торию прикрыть рот рукой в ужасе, вспомнив, что она ему сделала.

Осколок стекла всё ещё был виден над его плечом, и напряжение согнуло его позу, когда он поклонился на коленях.

«У нас есть целитель», — заверил его Ник, временное облегчение для её давящей вины. Он должен был выжить. «Она не мертва. Я не верю, что и он тоже, несмотря на ту же участь».

Взгляд Тории скользнул к Верховному Лорду, её губы плотно сжались против тошноты, что волнами поднималась в желудке.

«Нам нужно уходить сейчас. Мощное видоизменение Марлоу заклинания Кровавого Сундука должно запечатать их обоих в замке на некоторое время. Надеюсь, достаточно долгое, чтобы мы пересекли границу в Хайфэрроу».