— Я не помню, чтобы упоминал, что ищу невесту, и не считаю уместным, что ты взял на себя смелость выдвинуть кандидата.

— При всём моём уважении...

— Это не уважение — действовать у меня за спиной и знакомить меня с кем-то, кто мне неинтересен.

— Потому что это не Тория Стигнайт.

Ярость Ника вспыхнула. Его кулаки сжались на столе. — Следи за словами, Зариас.

Взгляд лорда был вызовом. — Ты никого не обманываешь, Никалиас.

Я стою здесь как твой советник, а не твой противник.

В словах Зариаса был смысл. Как ни больно было Нику это признавать.

— Если бы ты только сохранял открытый ум, то увидел бы, что то, что я предлагаю, принесёт огромную пользу тебе и этому королевству. Остальные лорды неспокойны. Не было новостей о переговорах в Олмстоуне, и ты не присутствовал там, где должен был. На собраниях такое ощущение, будто тебя там нет. При дворе тебя почти не видно. Дворяне не дураки, и не секрет, что твои отлучки участились с тех пор, как принцесса уехала.

Вес короны Ника никогда не давил так тяжело, как в тот момент. Как принц, его отстранённость не замечали, когда важны были лишь передвижения его отца. Ник научился жить в тени отца и был доволен, что может скрыться там от своих мучений. Но теперь свет рассеял его укрытие, и внезапно оказавшись в центре внимания, он не знал, что делать. Как себя вести. Куда идти. Казалось, всё, что он делал, чувствовал, даже думал, отслеживалось и анализировалось.

Он был чёртовым страдающим дураком. И он рисковал не только собой, но и Торией.

Ник выпрямился уверенно, сравниваясь с лордом, который, казалось, приготовился к конфликту. Но это была не та стратегия, которую он сейчас применял. — Возможно, ты прав, — сказал он. Лорд, казалось, был приятно удивлён, и, как всегда, когда Ник сложил руки за спиной, это было попыткой подавить желание ударить его. — Я вырос, прожив почти половину своей жизни рядом с Торией, и мы близки. Признаю, к её отъезду пришлось приспосабливаться, но заверяю тебя, я лишь беспокоюсь о том, как она снова устраивается в новом королевстве.

— Как и мы все. Но я должен предупредить вас о слухах, окружающих вас и принцессу Фэнстэда.

— Ты поймёшь мою заботу о её безопасности.

— Как я надеюсь, вы поймёте мою заботу о защите репутации вас обоих.

— На что ты намекаешь?

— Ни на что. Но как ваш главный советник я должен осведомлять вас обо всём, что может навредить вашим перспективам. Не секрет, что вы двое были близки. Возможно, слухи могут намекать... слишком близки.

Нику пришлось сосредоточиться на дыхании. Не от нервов, а от нарастающей ярости.

— Не думаю, что принц Олмстоуна будет так стремиться связать себя с осквернённой...

Рука Ника ударила по столу прежде, чем он осознал импульсивный спусковой крючок. Глаза Зариаса метнулись к этой руке, словно это был оглушительный ответ на его домыслы. Ник даже не дал ему шанса заговорить.

— Я не потерплю, чтобы ты говорил о ней так низко. Мне не нужно убеждать тебя, или двор, или чью-то проклятую душу, что было или не было между Торией и мной. Скажу это лишь раз, и предельно ясно: здесь она или там, неважно, за кого выйдет, Тория Стигнайт останется под моей защитой. Её имя и её тело. Напомнить ли тебе и всему проклятому двору, что она всё ещё подопечная Хайфэрроу, и распускать слухи о ней объявлено изменой?

К удовлетворению Ника, горло лорда дрогнуло от нервов. Но неважно, что сказал Ник. Зариас был хитёр и неумолим в планах, которые строил для личной выгоды.

— Ваша защита её достойна восхищения. Однако потребуется больше, чем слова, чтобы замять эти слухи.

Ник был загнан в угол, и лорд знал это — пришёл к нему уже с решением в лице Самары, прекрасной кандидатки в его супруги. Но сама мысль о том, чтобы развлечь эту идею даже на мгновение, скручивала живот Ника, словно предательство на уровне души. Всё, что предлагал Зариас, казалось в интересах его и Хайфэрроу, но Ник не мог ему доверять. Он не мог отделаться от ощущения, что всегда есть какой-то скрытый мотив, даже если он не может его сразу разглядеть. Сейчас у него не было выбора, кроме как признать поражение.

— Ты думаешь, ухаживание за леди Самарой поможет?

— Да.

Ник дал лорду то, чего тот хотел, ненавидя, что это естественное решение. Зариас не перестанет давить. Уступив ему, можно дать ему ложное чувство триумфа, позволив поверить, что Ник достаточно доверяет его совету, чтобы прислушаться.

— Она высоко подходящая пара. Самара Калтеган стала бы достойной королевой для народа.

Ник был рад столу перед собой, на который мог опереться для устойчивости. Раньше он желал уединения. Теперь оно было ему нужно больше всего, прежде чем его маска развалится окончательно в неподходящей компании.

— Спасибо, Зариас. — Слова жгли от того, насколько они были неправильными. Потому что лорд принял их так, как Ник и ожидал. Как согласие. Победа была удушающей, осязаемой силой, исходившей от Зариаса, когда тот добавил: — Я сам разберусь с леди Самарой, когда сочту нужным.

Зариас кивнул, хотя, казалось, не было предела тому, насколько глубоко он готов был вонзить нож. — Лучше всего, если вас двоих будут видеть вместе.

Сердце Ника упало ещё ниже, когда он кивнул. Он должен был сделать это ради неё. Ради Тории. Он не мог рисковать её репутацией в Олмстоуне из-за своей жалкой тоски. — Я позабочусь, чтобы наши появления были публичными. Но, Зариас, это ни в коем случае не моё полное согласие с твоим навязыванием. Самара прекрасная леди, но я не стану жениться на ком-либо только из-за статуса. Я сам буду решать, кто будет править рядом со мной. Моё решение будет окончательным, когда бы я ни выбрал, кто будет править Хайфэрроу.

Та несносная хитрая улыбка ожила. Для Зариаса это был компромисс. Для Ника — выигранное время.

Когда лорд ушёл, у Ника в компании была лишь тишина, в которой он встретил свои вихрящиеся мысли. При мысли об этой уловке, притворстве, будто он ищет брак, он не мог отрицать, что в его сознании мелькнул один человек. Фэйт стала бы прекрасной и готовой участницей в этой игре, если бы её утвердили наследницей Райэнелла. Однако он не мог заставить себя предложить эту идею из-за чувства вины за конфликт, который это вызовет с Рейланом Эроувудом. Та собственническая аура, которую Ник никогда раньше не видел в генерале, когда речь шла о Фэйт... Ник оставил свои наблюдения при себе.

Нет, он не мог послать весть в Райэнелл с таким предложением, даже в качестве притворства. У него не было другого выбора, кроме как развлечь план Зариаса, и он лишь молился, чтобы его сердце научилось терпеть присутствие другой, которая всегда будет казаться... неправильной.

ГЛАВА 6

Тория

ТОРИЯ ДЁРГАЛА толстый лиловый корсет, который оставлял мало места для движения или даже глубокого вдоха. Морщась на своё отражение в зеркале, её служанка смотрела с извинением, помогая закрепить каждую мучительную ленту и жёсткий слой.

— Думаю, Вулверлоны слишком буквально воспринимают каменную тему своего королевства, — пробормотала Тория себе под нос, задыхаясь от очередного подтягивания шнурков.

Впервые с тех пор, как робкая человеческая девушка пришла помочь ей одеться, на нежном лице служанки заплясал намёк на улыбку. Но она быстро подавила её, отчего настроение Тории ухудшилось. Фэйт рассмеялась бы и добавила бы своей беззаботной остроты. Марлоу выдала бы что-нибудь умное, возможно, проницательное отступление о традициях и одеяниях Олмстоуна, которые она почерпнула из какой-нибудь малоизвестной книги. Торию ещё больше опечалила мысль о беззаботной компании её друзей, по которой она часто тосковала. Она не могла позволить себе такие слабые мысли. Её личные отношения всегда будут на втором месте после блага её страны. И ради Фэнстэда она наденет маску стойкости и не позволит ей дрогнуть перед волком.