Следующий шаг Марвеллас, когда она подкрадывалась к Марлоу, был прерван стрелой, просвистевшей в воздухе и вонзившейся в землю перед ней как раз там, где должна была ступить её нога.

Взгляды всех мгновенно устремились на балкон, и зрелище было столь же захватывающим дух, сколь и невероятным. Джэкон Килнайт, обычный человек, стоял уверенно и балансировал на каменной балюстраде наверху, вторая стрела уже была наложена на тетиву, чтобы нацелиться на несравненную угрозу, приближавшуюся к его жене.

«Муж, полагаю?» — пропела Марвеллас с насмешливым весельем. «Человек. Смертный. Полагаю, было бы противоречиво с моей стороны винить тебя за твой выбор. И всё же я надеялась, что при всём знании, что ты несёшь, при всех искажённых историях, за которыми ты знаешь настоящую правду, ты не совершишь таких роковых ошибок».

Смятение стало неожиданным дополнением к душащему страху и угрозе. Оно дрогнуло и на закалённом выражении лица Джэкона. Но Марлоу… на её лице было одно лишь страдание.

Наступил долгий момент замершей тишины, словно Дух ожидала, что у Марлоу найдётся ответ на её насмешливую колкость. Затем плечи Марвеллас расправились, глаза забегали между Марлоу и Джэконом, даже бросив взгляд на Торию и Ника, но что бы она ни прочитала на их лицах, это вызвало у Духа тёмный смех.

«Они не знают», — обрадовалась она. Как будто она считала это блестящей кульминацией представления. «Ты боишься, что они подумают, Марлоу Килнайт? Или ты боишься разбить ему сердце правдой?»

Выражение лица Марлоу было отмечено дерзостью и острой злостью. «Это ничего не значит».

Марвеллас усмехнулась. «Кажется, даже умнейшие из нас, даже те, кто видел достаточно, чтобы знать, что ничего хорошего не выйдет из попыток повторить историю, не учатся на прошлых ошибках». Она сделала ещё несколько шагов к Марлоу, и послышался скрип лука Джэкона, но стрела не была выпущена, прежде чем из его горла вырвался удушливый вздох. Даже не удостоив его взглядом, Марвеллас сковала его движения.

Дух остановилась на смертельно опасном расстоянии, но Марлоу не дрогнула. Тория была ошеломлена тем, что видела, не узнавая человека перед ними.

Марвеллас подняла глаза на Джэкона. «Трагический поворот судьбы, когда смертный» — её взгляд опустился вниз, и вместе с ним обрушился груз откровения, столь сокрушительный, что рот Тории приоткрылся в безмолвном вздохе — «влюбляется в бессмертную».

«Я не бессмертна», — быстро прошипела Марлоу в защиту. «По сравнению с ним, можно сказать, что так».

Ничто в тот момент не казалось реальным. Марлоу… тихая кузнечиха, которая, казалось, не была способна причинить вред и мухе… которая была так полна радости, любви и всепрощения. Бессмертная. Человек, но с продолжительностью жизни, которая явно переживёт срок её вида.

Оставалось ли ещё что-то за гранью невозможного?

Марвеллас оглядела их всех. «Вы правда думали, что оракул будет довольствоваться жизнью и смертью в простом отрезке заурядного человеческого существования?» Глаза Духа сверкали изумлением, скользя по Марлоу. «Но ты — нечто гораздо большее, не так ли, дитя?» Она подняла руку.

«Не смей прикасаться к ней», — прошипел Джэкон со злобой.

Дух едва бросила на него взгляд, когда сказала: «Почему бы тебе не спуститься сюда и не присоединиться к нам?»

Джэкон, не по своей воле, уронил лук, и тот с грохотом упал на землю. Он выпрямился, приготовившись прыгнуть, и ужас вырвал у неё глоток беспомощного адреналина, вся комната замерла, потому что падение с такой высоты его хрупкому человеческому телу грозило сломанными костями. Или смертью.

«Стой!» — крикнула Марлоу, впервые дрогнув в своей храбрости, когда её взгляд устремился вверх к Джэкону.

«Я сделала бы вам обоим одолжение, — прошипела Марвеллас. — Положив конец этому жалкому союзу, чтобы избавить тебя от затяжного сердечного разрыва». Затем что-то изменилось в выражении лица Духа. Пришло понимание. «Я знала о тебе некоторое время. Как и ты, я тоже вижу видения. Ты видела меня прежде, так же, как я видела тебя?» Марвеллас взяла кузнечиху за лицо. Та не дрогнула, но её ноздри раздулись от непривычной суровости.

Борьбу Джэкона было слышно сверху.

«Мы могли бы сделать так много вместе». Дух говорила так, словно высказывала свои мысли, не заботясь об ответе. «С магией, что ты таишь в себе, сырой и неоформленной, кто знает, на что ты могла бы быть способна?»

Тория отчаянно хотела помочь подруге. Не было чувства более беспомощного, губящего душу, чем наблюдать, не будучи в состоянии что-либо сделать, под угрозой клинка. Не только за свою собственную жизнь, но и за Ника, который молчал рядом с ней.

Затем его рука коснулась её, и Тория вдохнула короткий вздох от мурашек, пробежавших по её руке от прикосновения. Клинок у её горла ослаб ровно в тот момент, когда его ладонь полностью скользнула в её, и их пальцы переплелись.

Ошеломлённая, что охранники не двинулись, чтобы помешать ему протянуть к ней руку, Тория нашла в себе силы повернуть голову к Нику. Он не смотрел на неё, поэтому она быстро глянула вверх. Охранники… они были в ярости. Жилы выступили на их шеях, тела издавали сдержанную дрожь, словно они боролись…

С невидимым контролем.

Но не было смысла, чтобы Марвеллас подчинила своих собственных солдат.

«Это будет не чисто и не легко». Голос Ника был спокоен, готовя её.

«Что происходит?» Тёплая вибрация начала подниматься по её руке, переходя на грудь. Её магия всплыла, но не по её воле. Это был он.

«Мне нужно, чтобы ты была готова сражаться. Сможешь сделать это для меня, любовь?»

Адреналин участил её пульс, недоверие наполнило разум, ведь был лишь один невозможный вывод из неподвижности охранников у них за спинами. Если это не Марвеллас…

«Как ты это делаешь?» — выдохнула она. Она чувствовала волны силы, исходящие от него. Больше, чем она знала — больше, чем он должен был быть способен. Казалось, Ник таил в себе свой собственный источник силы. Призывать её по желанию, но не позволять ей сжечь его истощением. И он передавал эту силу ей через связь, заставляя её чувствовать… неостановимой.

«Объясню позже. Но сейчас, как думаешь, мы можем сделать ту штуку?»

«У нас есть какая-то штука?» Она уловила его внутреннюю усмешку. И несмотря на всё ещё охватывавший её страх, это было желанным контрастом.

«Много всяких штук», — сказал он, сопроводив это желанным поглаживанием по её чувствам. «Но я имею в виду ту, что даст нам шанс вырваться отсюда. Прими силу — я знаю, ты можешь владеть ею. Как мы делали в библиотеке. Овладей ветром, любовь. Смело и без сдержанности. Обрушь Преисподнюю на них всех. Как Фэнстэд…»

Сила выпрямила её позвоночник, пробежав по телу, пока она готовилась к тому, что им предстояло сделать. «И как Хайфэрроу», — пообещала она.

«У меня есть предложение», — вдруг объявила Марвеллас, но её глаза были прикованы к Марлоу. «Ты идёшь со мной, присоединяешься ко мне без сопротивления, и я отпущу их всех».

«Ни за что на—» — рычание Джэкона прервалось, его речь была отнята. Но Марлоу… вопрос не удивил её.

Столько вопросов угрожали сосредоточенности Тории, пока она начинала напрягать свои способности на максимум, необъяснимо усиленная Ником.

«Как ты думаешь, почему я здесь?»

Ужас Тории стал ледяным покрывалом. Шок. Её магия отхлынула от него. Рука Ника снова сжала её, и она снова взяла контроль над ней, призывая силу и готовясь обрушить её всю.

Алый рот Марвеллас изогнулся в торжестве, её яркие золотые глаза пылали, словно она рассматривала великий приз. «Так охотно… Мне это нравится. Ты должна была видеть, что я иду, и всё же шагнула прямо в эту судьбу. Скажи мне, это просто чтобы спасти эти жалкие жизни, или ты видела лучший мир, который станет плодом моего творения?»

«Ты не создашь ничего, кроме ложного превосходства, построенного на костях всего доброго и истинного. Ты прольёшь кровь чистых сердец, только чтобы дать жизнь чистому злу. Ты создашь чудовищ, а не существ. То, что ты ищешь, — это мир силы против силы, который сделает твой триумф коротким, а твоё падение — твоим же собственным творением».