«Я не могу остановиться».

Услышать её голос было волной облегчения, несмотря на всё, что она обрушила на него. Они снова скрестили посох и меч. Он не атаковал, лишь отражал как мог, пытаясь рассчитать манёвр, который остановит её, не причинив вреда. Она была так быстра, так точна, что трудно было найти безопасную лазейку.

Тория провернулась вокруг него. Её посох ударил в заднюю часть его ног, попадая в нерв, о котором она знала, что заставит его колени подогнуться. Ник зашипел, когда упал, но прямо перед тем, как она могла вонзить железный наконечник в его спину, он перевернулся, рука схватившись за дерево, которое она целила в его сердце.

Тория была сильна, а он был ослаблен. Ник дрожал от усилия противостоять полному весу, который она на него навалила.

«Ты действительно скрывала все эти годы», — напрягся он через узы.

«Я убью тебя, Ник». Её голос дрогнул, и он не мог этого вынести.

«Уверен, ты часто этого хотела».

Её дыхание прервалось, боль отозвалась через их связь.

«Тебе не следовало приходить за мной».

Он удерживал эти отчаянные карие глаза. Несмотря ни на что, Ник улыбнулся своему миру. «Я всегда буду приходить за тобой».

Тория дрожала изнутри. Она боролась. Ник почувствовал момент, когда её внутренние терзания отвлеклись достаточно, чтобы он мог застать её врасплох. Его хватка на её посохе дёрнулась в сторону, выбив её из равновесия. Ник поймал её, когда она падала, и не дал ей перевести дыхание, прежде чем перевернулся, прижав её под собой, в то время как её оружие отлетело за пределы досягаемости. Его руки сжали её запястья.

«Ты дала бой, Тория Стагнайт». Он тяжело дышал. «Это неправильно, что я нахожу это чертовски привлекательным?»

«Я не могу---» Боль скривила её лицо, будто она боролась с невидимым контролем изо всех сил. Она попыталась вырваться под ним, но он держал её крепко. «Она в моём сознании, Ник».

«Тсс». Он обернул каждую частичку себя вокруг её чувств, успокаивая всё, что мог. «И я тоже, любовь». Ник прислонил лоб к её и закрыл глаза. Он слушал барабанную дробь её сердца, и как он делал бесконечное количество раз во сне, он подошёл к блоку в сознании Тории. Её губы приоткрылись, и он почувствовал её дыхание на своих губах. «Мне нужно, чтобы ты впустила меня».

«Как ты---?»

Ник сосредоточил всё на поиске пути через барьер, с которым он был слишком знаком, не причиняя ей вреда. Это было странное ощущение, похожее, но также отличное от его Ночных Странствий, и его собственный страх, что он недостаточно опытен в этом и может ранить её, угрожал заставить его отступить. Но у него не было выбора.

«Ты можешь это сделать», — уговаривал он. «Просто покажи мне».

Необходимость удерживать её против её вынужденных движений разрывала его на части. Её физическая и психическая боль была беспомощной пыткой, которой он никогда раньше не испытывал.

Ник отпустил свою силу. Он обернул Торию ею, послав всё, что мог, через узы, которые были так сильны, что он достиг её из далёких королевств. Он достиг бы её через моря и миры. Они были едины.

Тория сделала свой первый полный вдох. Что-то такое маленькое, но столь освобождающее, как звук её чувствования их слияния. С этим вздохом вот оно. Ник увидел свою возможность и захватил её полностью. Внутри её сознания, с их объединённой силой, тень, вцепившаяся в неё когтями, зашипела и отступила разом.

Ник отстранился, адреналин забил в его жилах с самым необъяснимым подъёмом, и они широко раскрытыми глазами смотрели друг на друга.

«Как ты это сделал?» — хрипло спросила она.

Им не дали ни мгновения собраться с мыслями. «Какая счастливая маленькая встреча».

Мелодичная угроза этого голоса заставила Ника действовать. Он оседлал Торию и поднял её с собой, теперь, когда она снова обрела полный контроль над собой.

Они вместе осторожно поднялись, чтобы встретить её лицом к лицу.

«Должна признать, я удивлена этим открытием, но наблюдать за битвой двух влюблённых было крайне занимательно».

Глаза Ника упали на неё, выходящую из теней, как язычок пламени. Он не знал, чего ожидал, но эти глаза... Противоречиво было бояться их мерцающего золота.

У него не было и секунды, чтобы приготовиться или предвидеть её атаку. Знакомая, но куда более могущественная сила проникла в его разум, как когти, вонзаясь глубоко, и

его потерянный контроль сковал позвоночник, выгнув спину. Тория издала похожую реакцию, бедствие, постигшее их, ощущалось беспомощным и холодным.

«Я — Дух Душ», — протянула она, подкрадываясь к ним с соблазнительным триумфом. Её эфирные радужки с восхищением смотрели на него и Торию. «Я могу взять сущность одной души и пересадить в другую. Я могу разбить душу так, что один никогда не найдёт свою половину. И, лучше всего, я могу разорвать завершённые партнёрские узы так же легко, как щёлкнуть пальцами».

Затем мир будто остановился. Ничто не имело значения. Ничто, кроме неё. Их. Этой прекрасной, чудесной связи, что проходила между ними. Ник любил её и до этого, и будет любить её вечность без неё. Но это не делало мысль о её разрыве менее отчаянной.

Рыжеволосая красавица отвлеклась, повернувшись назад, когда двое стражников вошли, каждый вытаскивая клинки по мере приближения. Ник оставался неподвижным, направляя всё, что мог, в Торию, чтобы успокоить её панику, когда кинжалы стражников легли к их горлам. Он должен был выиграть время, чтобы создать новый план на то, к чему он никогда не мог подготовиться.

Позади них раздался шаркающий звук, но ни один из них не мог обернуться, поскольку они смотрели на каменный трон. Затем голос призвал остановить всё. Тот, которого он ожидал, но не здесь, противостоя врагу, к встрече с которым они не были готовы. Она говорила с непоколебимой уверенностью, выкрикивая имя, которое он до сих пор отказывался произносить в своём отрицании, и на секунду Нику пришлось задуматься, знала ли она, с кем столкнётся этой ночью.

«Марвеллас».

ГЛАВА 66

Тория

МАРЛОУ НЕ МОГЛА быть здесь. Не было никакого смысла хрупкой человеку идти прямо на место смерти и разрушения, когда не было никакого выхода. И всё же, хотя Тория не могла пошевелиться, чтобы подтвердить океанские глаза и мёдовые волосы, которых она ожидала увидеть, это был несомненно голос Марлоу.

Всё, что могла сделать Тория, — это наблюдать за реакцией Марвеллас и напрячь чувства, чтобы оценить, что происходит у неё за спиной. Глаза Духа расширились.

Не от удивления, а от ликования. Почти так, как будто она знала…

«Марлоу Коннэз», — протянула Марвеллас, узнав её.

Может быть, не стоило удивляться, что Марвеллас знала, кто она, что она могла наблюдать за ними всеми гораздо дольше, чем они предполагали.

«Теперь Килнайт», — ответила она.

Это был голос её подруги, но уверенность… ледяное самообладание, несмотря на всё, во что она ввязалась, не соответствовали робкому, полному чудес человеку, которого знала Тория. Радость или удивление даже не могли улечься с подтверждением, что та вышла замуж за Джэкона в то время, пока Тория была в отъезде.

Дух тихо рассмеялся, звуком столь пленительным, что заставил каждый волосок на её теле встать дыбом. «О, дитя, — насмешливо сказала она. — Какая трагическая судьба».

Когда Марвеллас прошла мимо них, её контроль над их движениями разом ослаб, и Тория упала бы вперёд, не будь угрозы клинка, всё ещё прижатого к её горлу. Её и Ника охранники развернули, и её взгляд упал на Марлоу, нахлынув волной ужаса. Как будто в ней всё ещё теплился крошечный огонёк надежды, что она ошиблась.

Кузнец стояла уверенно, собранно. Но она не была кузнецом в тот момент. На ней было знакомое лицо, ни один светлый локон не отличался, ни малейшего изменения в оттенке её глаз, но в человеке, который без тени страха противостоял Духу, было нечто гораздо большее.