Теперь, стоя и глядя в тёмный проход, созданный не из любви и чистоты, а из смерти и зла, где брак станет окончательным заточением, Тория замедлила шаги, увидев его. Мордекая, с возвышающимися крыльями и всем своим существом.

Фэйри подошёл к ней, склонив голову, и протянул ей что-то. Цветы. Но кровь Тории застыла в жилах, когда она увидела глубокий красный центр белых соцветий. Спиндлелилии. Это был отвратительный, тошнотворный трюк — заставить её держать траурный цветок Фэнстэда по пути к смерти. Если бы она не погрузилась в своё оцепенение, её могла бы охватить ярость от этого издевательства. В своём поражении Тория приняла цветы, но не смотрела на них. Она подняла взгляд, гордо подняв подбородок. Уверенно.

Мордекай ждал её, но не повернулся к ней, в отличие от множества закутанных в плащи и капюшоны фигур, заполнявших скамьи в зале для церемонии. Она не обращала на них внимания. Её глаза — холодные с ледяным обещанием мести

— были направлены на короля, стоящего на возвышении прямо напротив. Он принял её взгляд, слегка приподняв подбородок, словно признавая её безмолвные слова. Что она найдёт способ, как бы то ни было, отомстить за его предательство. И она обрушит мощь Преисподней на его королевство.

Что-то острое и холодное кольнуло её в спину, выпрямляя позвоночник. «Лучше начинай идти», — процедил стражник.

Тория пошла. Не из повиновения или страха, а потому что была готова. Её извинения были сказаны, её любовь заперта и защищена. Её разум закалился перед лицом того, что ей предстояло сделать.

Чёрная река её платья следовала за ней, смерть каскадом струилась в её кильватере. Ни радостной музыки, лишь зловещая тишина царила в тёмном зале. Ни восхищённых взглядов, лишь кинжалы ненависти от призрачных форм.

Тория Стагнайт жила, чтобы самой пройти по проходу на свои собственные похороны.

В конце она остановилась рядом с Мордекаем, всё ещё не поворачиваясь к нему, и он тоже не поворачивался к ней.

«Ты совершила роковую ошибку, принцесса», — сказал он, шёпотом тьмы.

Её храбрость дрогнула в его присутствии. Она не могла ответить. Тория слушала, как он поворачивается, её пульс бешено колотился.

Я Тория Стагнайт, законная королева Фэнстэда.

«Взгляни на меня, невеста». Его голос вызвал жёсткую дрожь своей угрозой. Она подчинилась.

Я Тория Стагнайт, связанная узами души с Никалиасом Сильвергрифом.

«Ты могла получить всё так, как хотела». Его рука взяла её за подбородок, медленно усиливая давление, пока она не взвизгнула. «Теперь мы делаем это по-моему».

Я Тория Стагнайт, и я достаточна.

«Ты забрал у меня всё». Тория молчала, осторожно, чтобы не звякнуть наручниками. Спиндлелилии скрывали её движение к складке платья. «Это только начало того, как я это верну».

Уронив цветы, Тория действовала быстро. Её руки схватились и провернули. Раз. Средний размер. Два. Полный размер. Её палец нашёл спуск без колебаний, и щелчок лезвий не успел прозвучать, как её посох завертелся между её руками. Она отставила одну ногу назад для упора, рванула вперёд, и тогда её прицел достиг цели.

Нилтэйнская сталь. Она не могла достаточно поблагодарить своего блестящего друга-кузнеца за это творение в тот момент, когда Мордекай захрипел, широко раскрыв глаза, глядя вниз на копьё в своей груди.

Всё замерло. Затихло. Затем нечто темнее ярости омрачило черты Верховного Лорда. Его рука грубо схватила её посох, и Тория отпустила его, отшатываясь назад. Чёрная кровь хлынула из раны, но он вырвал его из своей груди с рычанием, не принадлежащим ни человеку, ни фэйри. Тория подумала, что он ринется прямо на неё, но он опустился на одно колено, поскольку нилтэйнская сталь наносила больше урона, чем обычная. Он отбросил её посох за пределы досягаемости, и лишь этот звук прозвучал в зале.

«Ты дура», — прошипел он, но его затруднённое дыхание покупало ей время. «Меня нельзя убить твоими смертными средствами».

«Я на это и не рассчитывала», — выдохнула она в панике. «Но оно того стоило, чтобы увидеть тебя на коленях передо мной». Взгляд Тории резко поднялся, впервые упав прямо на Тарли, когда она осознала его присутствие. Обычно загорелая кожа принца стала бледной, как и у Варласа, пока все, казалось, осознавали произошедшее.

Смех Мордекая был тёмным и прерывистым. «Когда ты преобразишься, ты будешь моей по своей воле, Тория. Будущее, которое ты рисовала для нас, — это будущее силы и лидерства, и я не могу позволить ему уйти».

Её кожу передёрнуло от тошнотворного намёка. «Задержите её», — приказал Варлас.

Стража двинулась вперёд, и Тория выругалась, не имея другого плана после своей безрассудной попытки ранить Мордекая. Она должна была действовать. Она должна была---

«Позвольте мне».

Удар отчаяния остановил её кружащийся разум. Она проследила за Тарли, пока он подходил, с лицом, лишённым эмоций, вечно послушный принц. Боги, она хотела ненавидеть его, но её сердце разрывалось, наблюдая, как он приближается, чтобы снова унизить её. Он остановился прямо перед ней, вытаскивая клинок с боку. В её полном конфликте отвращения и печали она могла лишь смотреть в эти потерянные карие глаза, выискивая и выискивая то тепло, которое она медленно извлекала из них. И всё же остриё его клинка было направлено на её горло.

«Возможно, я недооценил тебя, сын, но ты доказал свою преданность делу во всём этом. Твоя мать гордилась бы нами».

Тория моргнула, пытаясь прояснить затуманившееся зрение, как раз вовремя, чтобы уловить медленный поворот головы Тарли. Но то, что он посмотрел на отца, было не тем, что высушило её слёзы и заставило дрожь пробежать по костям. Это были тени, сформировавшиеся в этом взгляде.

«Ты никогда не был её достоин». Эти слова едва успели слететь с уст принца, как блеск стали полетел в сторону короля.

Рот Тории раскрылся, глаза расширились, когда Варлас крякнул от шока. Он смотрел на Тарли в недоумении, но встретил лишь исходящую ярость, столетие гнева, выпущенное принцем разом, когда он бросился за своим мечом. Но не один клинок запел в зале. Позади них началась суматоха, когда стража взялась за оружие. Принц, однако, был быстр, стоя перед отцом в мгновение ока. Он замер, скрежеща зубами, готовясь вонзить длину стали в грудь отца.

«Ты не убьёшь меня», — хрипел Варлас, его рука поднялась к рукояти кинжала, он шипел от агонии, омывавшей его лицо. Она не могла быть уверена, достаточно ли глубоко он вошёл, чтобы быть смертельным ударом. «Твоя мать---»

«Не говори о ней!» Голос Тарли прогремел по земле. «Всё это время ты жаждал мести, но не тому, кто по-настоящему виноват в её смерти». Стойка Тарли была широкой, жёсткой, чтобы подавить дрожь. Несмотря на свою ненависть к отцу, принц не был хладнокровным убийцей. Несмотря на все обиды, которые этот самец ему причинил, это не было лёгким противостоянием для него.

Тория застыла в оцепенении, шокированная поворотом событий, но, возможно, в ней всегда была часть, отказывавшаяся верить, что Тарли зол. Ему было больно. Больше, чем кому-либо, кого она знала раньше, Тарли Вулверлон был трагически разбитой душой, и она не знала, возможно ли исцелить столь глубоко вырезанные раны.

«Скажи мне, что это не ты». Жёсткий голос Тарли дрогнул от печали. «Скажи мне, что они держат тебя под контролем, как и Орлона. Что ты ни при чём».

Они долго смотрели друг на друга в мучительный момент, отец и сын в битве любви и ненависти. Тории показалось, что она уловила проблеск сожаления на лице Варласа, каким бы слабым он ни был, прежде чем его черты ожесточились.

«Не могу». Варлас быстро взглянул в сторону, но этого было достаточно, чтобы стража приблизилась к ней, обхватив её руки.

Тория стиснула зубы, чтобы подавить крик агонии от своих хрупких костей и цепей из мэйджстоуна.

«Преображение произойдёт. То, что ты сделаешь со мной, этого не изменит. Я делал это для тебя. Чтобы сделать тебя сильнее», — сказал Варлас, и на мгновение ей показалось, что она уловила мольбу в его словах. Что вся эта борьба — напрасная трата энергии.