Возможно, в сердце потерянного короля была какая-то часть, которая сожалела. О пропасти, в которую он так глубоко упал. Его спираль предательства началась с него самого и закончилась тем единственным человеком, о ком он заботился больше всего в этом мире. Его партнёршей. Их сыном. Потому что они были одним целым.

«Это благословение для тебя, Тория».

Её зрение потемнело, кожа вспыхнула, когда его взгляд скользнул к ней. Её гнев поднялся при виде его непреклонной позиции*.*

«Я планировал вернуть тебе всё. Всё, о чём ты так долго мечтала. Без этого ты — принцесса без королевства».

«Нет, это не так».

Этот отголосок в зале был заявлением, остановившим время. Ибо голос, раздавшийся далеко позади Тории, ласкал её шею и бежал вниз по позвоночнику, пока это фантомное прикосновение не проникло внутрь, поглаживая её чувства опьяняющим осознанием. Его голос. Дыхание Тории вырвалось из неё с дрожью.

«Она — королева с двумя».

Тория медленно обернулась, пульс участился, и по её коже пробежал захватывающий трепет. Её разум дразнил, что он не настоящий. Он не может быть здесь. Но

её сердце нашло его без колебаний. Направляя взгляд вверх, чтобы упасть на закутанную фигуру среди масс на балконе, она неоспоримо подтвердила его присутствие, когда люди расступились, и он сбросил капюшон, расстегнув чёрный плащ и дав ему упасть.

Вот он.

Король Хайфэрроу. Её партнёр.

Он пришёл за ней.

Ник без усилий взобрался на перила, и после короткой паузы прыгнул, приземлившись в грациозной позе на корточках, от которой под её ногами прокатилась электризующая пробуждающая вибрация. Выпрямившись, Ник небрежно отряхнул свой безупречный пиджак, но всё в его манере держаться было угрожающим. Холодным и спокойным, будто он собрал бурю, только и ждущую, чтобы обрушиться. Его зелёные глаза пылали на стражников, державших её.

«Предупреждаю: уберите руки с моей партнёрши, — сказал он голосом опасно низким, — прежде чем я раскрашу эту свадьбу в красный. Или» — пальцы Ника коснулись чёрной розы — «проверю, будете ли вы сочетаться с красивым декором, когда я вырву ваши сердца из груди».

Тория пошевельнулась от желания пойти к нему, и резкий лязг её наручников в тишине привлёк его внимание к ним.

«На ней кандалы?» Но его вопрос не оставлял места для ответа, поскольку он, казалось, быстро понял, что они сделаны не из обычного железа. Его взгляд переместился на Варласа с обещанием смерти. Не было ярости, но расчётливый, леденящий гнев. Его голос был острым, как лёд, когда он сказал: «Ты посмел отнять у неё ветер?»

Ник зашагал к ним, и казалось, будто тьма следовала за ним. Хищник, который ничуть не боялся противников — даже Верховного Лорда, которому он ещё не уделил ни капли внимания. Образ Ника был могущественным, доминирующим, и от него исходило насилие, столь ощутимое, что сотрясало всё её тело.

Она никогда раньше не видела его таким.

Среди мелких лордов и случайных язвительных леди он никогда не стеснялся и не колебался встать на защиту того, кто или что было ему дорого. Но это... это была тёмная, собственническая аура. Неизвиняющаяся за то, кем он может стать. Нерешительная сделать всё необходимое для защиты. И это обвивало её позвоночник опасным трепетом.

Мордекай начал набираться сил, стоная, когда пошевелился, будто собираясь встать, и сердце Тории ёкнуло. Однако он замер при неоспоримом напряжении. Взглянув вверх, она не могла поверить, когда первая линия, занявшая балкон, приготовилась с нацеленными стрелами на всех внизу.

«Тебе лучше оставаться на месте», — сказал Ник, пока теневая ярость дёргала лицо Верховного Лорда. Она не знала, как ему удалось незамеченным проникнуть в замок со всеми ними, но Боги, Ник был гениален.

Вдоль рядов скамей закутанные зрители отшатнулись, отодвигаясь от него, пока он шёл по проходу, не удостаивая взглядом ни единой души. Стража наконец отпустила её, отступив на несколько шагов. Обида и ярость короля Олмстоуна душили воздух, сражаясь с гневом, росшим с каждым шагом, сокращавшим расстояние между ними.

Он наконец оторвал этот тёмный пронзительный взгляд от Варласа, когда остановился и повернулся к ней. Изумрудный взгляд Ника смягчился, будто по щелчку выключателя. Будто они были одни. Его лёгкая улыбка сделала это желание ещё более ощутимым, трепеща в её груди и успокаивая её ужас. Всего на мгновение. Его рука поднялась к её лицу, и прикосновение его кожи к её щеке выпустило вздох удовлетворения, сморщивший её брови, несмотря на ужасающее окружение и множество пылающих глаз. Это первое прикосновение заставило её забыть обо всём.

«Привет, любовь».

Она сдержала всхлип и подавляющее желание, чтобы он обнял её. Она так сильно скучала по нему, что эта встреча была жестокой насмешкой. Связанная, скованная и засунутая в самое нелепое погребальное платье, какое она могла вообразить. Ник потянулся к её вуали, снимая её с волос. Он отбросил её в сторону, в то время как его другая рука полезла в карман. Свет сверкнул на украшенном изумрудами гребне, который он поднял с нежной улыбкой, несмотря ни на что.

«Кажется, я обещал вернуть это тебе».

Он вставил его на место, и её накрыло драгоценным воспоминанием и поглотила любовь, которая никогда не познает полного выражения.

«Ты долго собирался», — прошептала она.

Ник чуть не расплылся в улыбке. Затем его рука соскользнула с затылка и коснулась её виска. Его челюсть несколько раз напряглась в тишине при виде её раны. Когда его взгляд упал на брошенные спиндлелилии, его ярость стала осязаемой, словно ползучий жар по комнате. Он говорил со всеми их врагами, но не удостаивал никого вниманием взгляда.

«Ваша первая ошибка — заключить её в тюрьму». Ник внимательно осмотрел её, изучая каждую метку. «Ваша вторая ошибка — издеваться над тем, что священно для нашего королевства».

Грудь Тории разорвалась от гордости и тепла при его словах.

Нашего королевства.

Звучало так прекрасно, так многообещающе. Она ухватилась за это драгоценное будущее с поразительной волей увидеть, как они оба выберутся отсюда.

«Ваша третья ошибка...» У неё не было и секунды, чтобы подготовиться, когда, стиснув зубы, Ник ухватился за её наручники и разорвал цепь, соединявшую их. Она ахнула от шока, притупившего боль. «...забрать у неё ветер». Он мягко взял одно из её закованных запястий, и его голос понизился, обращаясь лично к ней. «Смотри на меня, любовь».

Когда она подняла взгляд, Ник успокоил её нервы этим изумрудным взглядом, а затем зацепил пальцами под мэйджстоуном, боль от которого отразилась на его лице. С напряжением против поглощающего энергию материала он сломал замок. Торию не пощадило от жгучей травмы её израненных запястий из-за приложенной силы, и Ник знал это. Его приказ смотреть ему в глаза был лучшим отвлечением, которое он мог предложить. Его руки взялись за второе мэйджстоуновое оковы.

«Как ты узнал?»

«Неважно», — ответил он, и с её гримасой второй замок сломался и отзвучал, ударившись о камень. Ник взял её запястья, месть ожесточила его выражение лица, когда он взглянул вниз и увидел их ссадины.

«Я в порядке», — сказала она ему внутри.

Пальцы Ника сомкнулись у неё под подбородком, будто сдерживаясь, чтобы не прижать свои губы к её. «Я убью их всех за то, что они сделали с тобой». Затем он повернулся туда, где Тарли всё ещё держал своего отца на коленях. «Хочешь знать, как мы легко прорвали вашу защиту?» — насмехался Ник, поворачиваясь на каблуке к двери. «Вообще-то, уверен, он тебе расскажет».

Тория уловила грохочущие шаги у двери, прежде чем двое стражников ворвались внутрь, резко остановившись, руки бросились к оружию после быстрого осмотра комнаты.

«Вы--- Ваше Величество», — запинаясь, сказал один, явно решая, является ли информация, которую он нёс, срочной по сравнению с опасным положением его короля, на которое он наткнулся. «Они начали осаду города».