Боги, ей было больно, и она едва ли была в состоянии сражаться с бурей, что собиралась вокруг. Это ужасало её. Но слова отца пульсировали в её сознании, вытягивая силы, чтобы встать на колени. Волки вдохновили её волю защитить то, что у неё ещё осталось. Увидеть Ника, пусть даже в видении... она должна была продолжать.

Тория, запыхавшись, встала на ноги, потратив мгновение, чтобы восстановить равновесие и просчитать следующий шаг. Она повернула голову, заметив окно. Она не могла быть уверена, куда оно ведёт, и вряд ли это было к её желанному пункту назначения, но она не могла снова рисковать, искушая смерть.

Адреналин забил в жилах, пока она совершала несколько быстрых манёвров наперекор всему, что неумолимо горело в знак протеста. У Тории не оставалось скрытности, когда она ввалилась в окно, кувыркнувшись на пол без малейшей грации. Ей было всё равно. Она наконец-то была свободна от бури и потратила несколько секунд, чтобы прийти в себя.

«О, моя дорогая».

Голос, приветствовавший Торию, заставил её замереть. Она не могла поверить в свою череду сплошного, проклятого невезения. У неё не было энергии, чтобы выказать что-то ещё, но она опустила голову, чтобы взглянуть на ту, кого ожидала.

Кейра медленно приблизилась к ней, опускаясь на корточки, отчего её платье распустилось веером. «Какую ужасную судьбу ты встретила».

Всё было напрасно, но она не могла даже злиться на себя. У Тории оставалось достаточно достоинства, чтобы встать на колени, её зубы стучали от льда, начавшего покрывать её. Кейра бросила взгляд за спину, и

взгляд Тории последовал за ним, остановившись на стражнике у двери. К её удивлению, что бы он ни прочитал во взгляде королевы, заставило его расстегнуть плащ, и Тория не знала, как реагировать, когда он отдал его Кейре. Королева накинула его на плечи Тории, и в отчаянии отчаянно нуждаясь в тепле, она даже не вздрогнула, крепко закутавшись в него.

«Что ты делаешь?» — спросила Тория.

«Думаю, тебе стоит задать этот вопрос самой себе». Её тонкие пальцы коснулись виска Тории, отводя мокрые волосы, прилипшие к её лицу, и та вздрогнула от жжения. Кейра осмотрела кровь на своих пальцах. «Бедняжка». Сочувствие в её взгляде было сокрушительным. Будто Тория уже была трупом. «Я пыталась предупредить тебя, Тория Стагнайт. Он тоже никогда не любил меня. Я тоже — приз для завоевания. Средство родить ему нового сына, когда он едва выносил присутствие того, что уже имел, из-за сходства с его потерянной партнёршей».

Тория почувствовала первый пропущенный удар сердца, который она давно отключила в присутствии своего отчаяния. «Зачем ты говоришь мне это?»

«Потому что мы все — лишь красивые пешки в великой игре короля». «В Варласе нет ничего великого».

Впервые Кейра улыбнулась. Это была не улыбка насмешки, завоевания или соблазна; это была улыбка согласия. Она снова исчезла, когда её рука поднялась, и Тория не смогла остановить инстинктивный вздрог, будто та собиралась ударить её. Но королева нежно прикоснулась к её лицу, выискивая и видя в ней совершенно другого человека.

«Я люблю свою дочь, Тория. Несмотря на то, что ты можешь думать обо мне, я никогда не позволю причинить ей вред. Я много раз наблюдала за вами двумя — как она обожала тебя, смотрела на тебя снизу вверх». Щель холода, возможно, ревности, как бы нелепо это ни казалось, отразилась в её нахмуренном лбу. «Она никогда так не смотрела на меня. Но, несмотря ни на что, я никогда не позволила бы Варласу заполучить её. Не для того, что он планирует с тобой. Я пыталась заставить тебя уехать, но ты была так слепа в своём неповиновении. Ты видела в противодействии вызов, а не предупреждение бежать. Я пыталась рассказать тебе о Нике в надежде, что ты вернёшься к нему, прежде чем он женится на другой. Я пыталась убедить тебя, что Тарли никогда не будет верен. И всё же ты оставалась здесь, как загнанный олень, и именно добычей ты и стала. Ты очень умна, Тория Стагнайт, и я надеялась, что именно ты из всех людей поймёшь, что иногда жестокость может быть милосердной».

Сердце Тории колотилось, когда Кейра отпустила её. Она была ошеломлена до молчания, повторяя её слова. Снова и снова. «Тебе не было дела до меня», — выдохнула она в отказе. «Тебя волновало лишь то, что я угроза твоему трону».

«Ты думаешь, я хотела эту жизнь? Быть связанной с самцом, у которого не осталось сердца, чтобы его отдать? Даже в наш свадебный день он не проявлял нежности. Опал была зачатием по долгу, не более, но она — величайший дар, который могла дать мне жизнь. К его жестокому разочарованию. Дочь была не тем, чего он хотел, и я пыталась зачать снова, но у Богов были другие планы. Поэтому взамен он разработал свой собственный хитрый план, чтобы вычеркнуть нас полностью. Я смотрю на тебя и вижу, кем могла бы стать Опал. Лидером с сердцем. Но я не пожелала бы ей этого ценой, которую Варлас хочет получить с тебя».

«Преображение».

Глаза Кейры наполнились холодным страхом. Этот взгляд пробежал дрожью по позвоночнику Тории. «Да. Оно настолько гнусное и злое, что я не пожелала бы его никому».

В коридоре за комнатой раздался шум, и паника Тории взлетела. Её искали. Её время вышло, и она ничего не достигла. Широко раскрыв глаза, глядя на дверь, в которую стража могла ворваться в любую минуту, она не заметила движений Кейры, но подавила испуганный крик.

Кейра упала, но не раньше, чем обхватила рукой Торию, оставив ту без иного выбора, кроме как оседлать королеву. Она схватила её запястья, заставив руки Тории обхватить её горло. Затем что-то твёрдое и холодное проскользнуло под её халат, закрепившись под гибким корсетом, который она носила под ним.

Когда они замерли, Тория была слишком ошеломлена, чтобы двигаться. Затем Кейра закричала, призывая найти её. Всё произошло так быстро, что она не зарегистрировала, как дверь распахнулась с ударом или как тела заспешили. Всё, что она могла, — это смотреть и смотреть на королеву, задаваясь вопросом... зачем.

«Заставь их заплатить, Тория Стагнайт. Заставь их всех заплатить».

ГЛАВА 64

Тория

ЕЙ НЕ ДАЛИ паузы на исцеление. Торию тут же потащили обратно в комнату, где собирались продолжить одевать её для свадьбы. Служанки,

ухаживавшие за ней, по крайней мере, были нежны. Мягкие руки согревали и высушивали её, пытаясь спасти то, что можно, из её волос, и очищая кровь, хотя раны от падения не исчезнут, так как мэйджстоун подавлял исцеление фэйри. Ей было не особо важно, как она выглядит, или свежая рана на виске. Мордекай увидит лишь ярость после её попытки сбежать от него.

Тория была одета в платье ночи, созданное из тьмы, которая поглощала любой свет, пытавшийся на него упасть. Прекрасная смерть — вот о чём она могла думать, смело глядя в зеркало, разглядывая чёрные кристальные рукава и лиф, в то время как шёлк с высоким разрезом струился по её ногам. Они прикрепили тёмную вуаль к её волосам как последний штрих, чтобы укутать её во тьму.

Хотя это навевало на неё мрачные предчувствия, Тория цеплялась за своё облегчение. Тем, что платье будет соответствовать тому, чем был для неё этот день. Днём её смерти. Она находила утешение в том, что, хотя ей не суждено встретить его у алтаря, она исполнила свои мечты и желания даже за одолженное время.

Ник.

Его имя, отголоски его прикосновений и память о его голосе были домом. Она цеплялась за всё, что было связано с ним, что успокаивало каждый ужас перед тем, что ей предстояло сделать. Она хотела этой радостной жизни с ним, на которую лишь мельком взглянула, но которая никогда не обещала большего, чем всё, чего она когда-либо могла

желать в одном существовании. С их коронами или без. Сколько бы они ни жили.

Но она не поддавалась мрачной мысли, что у них не будет этого времени. Она принимала всё, что у них уже было, с одной лишь благодарностью. За время, которое они украли, чтобы полностью и всецело принадлежать друг другу.