Затем её оставили стоять перед красотой, вышитой грехом. Беспощадно чёрный материал, сверкающий в мимолётном дневном свете. Надвигалась буря, отражая её мрачное настроение: в облаках клубился гнев, а печаль вот-вот готова была пролиться дождём. Тень, леденящая позвоночник, изогнулась. Тория не повернулась к присутствию, присоединившемуся к ней. От страха, от ужаса она была прикована к месту.

«Должен сказать, твоё предложение было неожиданным». Голос, который она никогда не забудет.

«Но скорее блестящим. Я так впечатлён твоей готовностью делать то, что необходимо для твоего королевства. Возможно, мы сможем найти больше общего, чем считали изначально».

По волоскам, вставшим на каждом дюйме её кожи, она знала, что он сокращает расстояние между ними. Её халат казался слишком коротким. Тело застыло. *Не так.* Тория зажмурилась, оставаясь к нему спиной.

«Не принято жениху видеть невесту до свадьбы», — сказала она, собрав последние крупицы сил, чтобы пройти через это.

«Я должен был увидеть тебя, Тория Стагнайт. Я не из тех, кто принимает решения на основе пересказанных слов». Он появился на периферии её зрения, как змея, готовая к атаке.

«Разве это не твоё принятие меня?» Она не отводила глаз от великолепного платья, подходящего для самой пышной похоронной церемонии.

Его смешок был тёмным и плавным, сковав её тело. «Не взглянешь ли на меня?»

Сердцебиение грозило выдать её страх, но Тория подняла подбородок и затем повернулась лицом к легендарному королю тёмных фэйри. Мордекай был воплощением самой смерти. Разбойнически красив. Но он был менее устрашающим, чем когда она впервые увидела его, несмотря на близость, и она поняла почему.

«Без крыльев?»

Его тёмная бровь изогнулась. «Я подумал, это может успокоить твои нервы, принцесса».

«Как любезно с твоей стороны».

Теневое удовольствие танцевало в этих ониксовых орбитах, когда он сделал шаг к ней. Затем ещё один. Тория оставалась мучительно неподвижной при его приближении. Его рука поднялась, и она затаила дыхание, когда его неожиданно лёгкое прикосновение коснулось её подбородка.

«Ты куда прекраснее, чем о тебе говорят», — произнёс он, будто выпуская свои мысли, пока изучал её. «Но какой изысканной ты была бы как тёмная фэйри».

Её кровь застыла. «Этого не было в условиях».

«Жаль», — протянул он, но её ужас не уступил место облегчению, когда его глаза скользнули вверх по её плечу. Дрожь пробежала по ней от знания того, что он там представляет.

Крылья.

«Ты хорошо скрываешь свой страх».

«Кто сказал, что я боюсь?»

*Мы рождены и научены притворяться всю свою жизнь.* Даже сейчас, перед лицом своего предательства, она ухватилась за силу и мудрость Ника. Всю свою жизнь она была мастером в процессе подготовки к этому моменту.

Мордекай продолжал изучать её лицо, пока она носила свою стальную маску. Затем он, казалось, нашёл удовлетворение в том, о чём размышлял, когда его рука опустилась. Шаг, который он сделал назад, доставил новую порцию воздуха в её горло.

«Увидимся у алтаря, Тория Стагнайт».

То, что вспыхнуло у неё в груди, было ничем иным, как огнём прямиком из Преисподней. Он жёг до глубины души, когда не тот голос произносил эти слова. В блаженном мире это была бы музыка, услышанная от Ника, но в этой искажённой реальности они исходили от её худшего кошмара. Она ничего не сказала, но её кивок был тяжёл, как железо. Она низко склонила голову, когда он ушёл, словно дым на ветру.

Оставшись одна, Тория сделала три успокаивающих вдоха, чтобы рассчитать свой следующий шаг. Затем её взгляд наконец скользнул мимо манекена и устремился на балкон вдалеке.

ГЛАВА 63

Тория

ТРИ ВЕЩИ подвергли навыки Тории самому суровому испытанию и поставили её жизнь на самую опасную грань. Первой, и, как она считала, самой безобидной,

задачей было карабкаться по крышам со связанными перед собой руками. Поскольку укус мэйджстоуна притупился от холода, это ощущалось как в тот раз, когда она убедила Лайкаса связать ей запястья в шуточной пробежке по замку Фэнстэда, в день детской самонадеянности. Второй вызов — погода, беспощадная сука, из-за которой её босые ноги опасно скользили слишком много раз. Её последнее испытание выбросило все приличия за окно. В прямом смысле. В чёрном халате как единственном прикрытии, Тория Стагнайт официально сошла с ума.

Она могла быть благодарна ливню, но лишь потому, что он заставлял материал прилипать к коже, защищая её от порывов ледяного ветра. Стиснув зубы, она оценила следующий крутой склон, который предстояло преодолеть. Спешка не оставляла времени на расчёты, и когда она прыгнула, Тория уже чувствовала, к какому падению приведёт её ошибка. Её пальцы лишь чуть-чуть не зацепились за край, когда ноги соскользнули с мокрого камня, и со связанными запястьями, не способная среагировать по инстинкту, она ударилась лицом.

Тория падала. И падала.

На секунду в этом движении было блаженство, ведь её стихия была единственным, что её окружало.

Затем её тело врезалось во что-то неумолимое. Агония пульсировала в ней, пока мир не уплыл разом.

«Чего ты боишься, дитя моё?»

Голос отца пронзил её, и Тория ахнула, широко раскрыв глаза. Вокруг неё вились прекрасные туманы белого и зелёного цвета, и она подняла невесомую руку. Боль больше не мучила её.

«Я боюсь, что я недостаточно сильна», — прошептала она, повернувшись к королю Фэнстэда, её брови сдвинулись, чтобы подавить агонию, худшую, чем любая возможная рана. Это проникало глубже, с вечной скорбью. Потому что, хотя она не знала, где находится... Тория знала, что его нет.

Если это был конец, он пришёл за ней. «Я потерпела неудачу».

Но король покачал головой. «Ты только начинаешь».

Визг привлёк её внимание. Она резко повернула голову и остолбенела, поражённая величественным белым волком, который приближался. Она зажмурилась, покачала головой, когда из него материализовался ещё один. Два волка. Идентичные Катори.

«Враги по-настоящему боятся друг друга, потому что могут распознать, когда они равны», — сказал её отец, но она не могла оторвать взгляд от великолепных зверей.

Волки смотрели на что-то по другую сторону от неё, и Тория почувствовала потребность проследить за их взглядом. Короткий всхлип вырвался у неё при виде того, кого она увидела. Тарли... но тот, кто вызывал в ней ноющую тоску, был Ник рядом с ним.

«Ты любишь их обоих».

«Я никогда не любила его», — горько сказала она, ненависть изливаясь в её взгляде, хотя она знала, что образ Тарли не реален.

«Это нормально — заботиться о нём». «Нет».

«Любовь бывает разной, дитя моё. Ты знаешь это». Она оставалась непреклонной. «Он предал меня».

«Любовь может спровоцировать дурной поступок так же легко, как и зло».

«Хватит!» — закричала она. Она не могла это вынести. Не могла выдержать его взгляд и зажмурилась. «Где мы?» — прошептала она, надеясь на облегчение своих мук.

«В твоём сознании, Тория. Это всё ты. Твои блестящие мысли. Твои драгоценные воспоминания. Ты во всём разберёшься. Но теперь пора просыпаться. Твоё

королевство нуждается в тебе. Твой партнёр нуждается в тебе. Сражайся, Тория Стагнайт.

Сражайся...

Она шокированно глубоко вдохнула, вскрикнув от пронзающей боли в голове, рёбрах, ноге. Тория моргнула, сгоняя дождь с глаз, пока лежала, набирая глубокие, болезненные глотки воздуха. Сон, из которого она вышла, был ярким призывом продолжать. Даже если он заполнил её разум смятением, это была сила.

Она приземлилась на бок, упав всего на несколько футов вниз на плоский уступ. Дождь захлёстывал её, заставляя оставаться на месте, и она была почти готова подчиниться. Перекатываясь, она взвизгнула, отчаянно уцепившись за узкий уступ, одно неверное движение отделяло её от падения с куда более смертельной высоты и встречи с землёй.