Серьезным испытанием для Кристы стали длинные ночи в вигваме вождя. Кроме Маленького Цветка, у Бегущего Бизона было еще две жены и целая куча детей. Старших жен звали Танцующая Дева и Бегущая Олениха. Они были родными сестрами и имели детей от Бегущего Бизона, причем ребенку старшей жены было около шести месяцев, а вторая только недавно родила и кормила младенца грудью.
Дети часто плакали по ночам, хныкали и капризничали, но это было не самое страшное. Криста почти каждую ночь слышала страстные вздохи и крики младшей жены вождя, который, ничуть не стесняясь присутствия посторонней женщины, со всей страстью отдавался любовным играм и делал это совершенно открыто. В такие минуты Криста крепко стискивала зубы и лежала, не шелохнувшись с горящим от стыда лицом.
Однажды, когда любовная игра благополучно закончилась томными криками и страстными вздохами, Бегущий Бизон случайно бросил взгляд в ее сторону и вдруг увидел, что она смотрит на него огромными глазами. Он улыбнулся и хитро подмигнул ей.
Криста никак не могла понять, почему жены вождя не ревнуют его к младшей жене, но Маленький Цветок вскоре объяснила ей, в чем тут дело.
– Каждая из нас, – сказала она ей как-то утром, – имеет свое время, чтобы провести его с мужем, и не претендует на постоянные отношения. Сейчас старшие жены полностью поглощены детьми и предоставили мне право быть единственной любовницей Бегущего Бизона. А когда у меня будет ребенок, они снова займут свое место на супружеском ложе. А если он решит взять тебя в качестве жены, то у тебя тоже будет свое время для любовных утех.
– О Господи! – в ужасе прошептала Криста, направляясь вслед за Маленьким Цветком на берег реки, где они обычно умывались и приводили себя в порядок.
Младшая жена вождя очень любила поплескаться в воде и делала это в любую погоду и без всякого стеснения. Криста поначалу не могла спокойно раздеваться в присутствии постороннего человека, но та убедила ее в том, что команчи с уважением относятся к интимным процедурам женщин и никогда не вторгаются в их личные дела.
В то утро они спустились к реке, и Криста решила искупаться в прохладной воде, чтобы смыть с себя пыль и грязь. Ее до сих пор не покидало ощущение, что ее тело покрыто засохшей кровью Роберта Черный Коготь, который погиб по ее вине. Смерть этого преданного друга всегда будет тяжким грузом лежать на ее совести. Кроме того, ей нужно было постирать одежду и переодеться во что-то свежее, так как Маленький Цветок сообщила ей по секрету, что ее привычное платье якобы оскорбляет Танцующую Деву. Старшая жена вождя имела больше прав, чем все остальные, и вполне могла потребовать от своей рабыни, чтобы та одевалась в соответствии с местными обычаями.
Криста сразу сообразила, что старшая жена просто-напросто завидует ей и хочет, во что бы то ни стало заполучить ее платье. Откровенно говоря, она ничего не имела против такого обмена. Одежда, которую ей предложили, оказалась вполне пригодной для использования, так как была сшита из тонкой кожи и украшена чудным индейским орнаментом.
Однако самым приятным открытием для Кристы стало то, что ни одна из жен Бегущего Бизона не желала причинить ей зло или обидеть по пустякам. Правда, Криста старалась не давать никаких поводов для этого и работала, не покладая рук наравне с другими женщинами. Она получила прекрасную возможность убедиться в том, что дети всегда остаются детьми, независимо от цвета кожи, и всегда отвечают взаимностью на любовь и заботу взрослых. Убедившись в том, что Криста с любовью относится к их детям, старшие жены стали испытывать к ней больше доверия.
Женщины племени команчи вынуждены были работать с утра до вечера и выполнять все прихоти мужчин. Воины племени вели опасный образ жизни и часто погибали во время многочисленных войн. Именно поэтому они считали неразумным держать вне брака женщин, которые могут родить им будущих воинов.
– Бегущий Бизон, – успокаивала ее младшая жена, слегка насупившись, – прекрасный воин и превосходный охотник. К тому же он сам наполовину белый человек и долгое время воспитывался в форте, куда был доставлен еще маленьким мальчиком. Именно там он так хорошо изучил английский язык и повадки бледнолицых.
Вода оказалась более холодной, чем ожидала Криста, но она быстро разделась, обхватила плечи руками и вошла в воду.
– Я согласна, что он прекрасный воин, – поделилась она своими мыслями с Маленьким Цветком. – Но все дело в том… – она слегка замялась, подыскивая нужные слова, – дело в том, что я очень люблю своего мужа.
Младшая жена охотно кивнула головой:
– Да, он очень красив по сравнению с другими бледнолицыми мужчинами.
Быстро помывшись, Криста торопливо вышла на берег и направилась к своей одежде. И в этот момент дорогу ей преградил какой-то индеец.
Он был таким же высоким и сильным, как Бегущий Бизон, в брюках из грубой кожи и в полотняной рубашке, расстегнутой на груди. Его длинные черные волосы были аккуратно заплетены в косички и спадали на плечи тонкими ажурными жгутиками.
Одного взгляда было достаточно, чтобы Криста узнала этого человека. Это был тот самый Парящий Орел, которого она видела в штабной палатке своего мужа. Джереми тогда разозлился, что она посмела явиться в палатку и предстать перед глазами этого дикого человека. В который раз она убедилась, что муж был прав, негодуя по поводу ее беспечного поведения. И вот теперь приходится расплачиваться за свои прошлые ошибки. Маленький Цветок уже успела сообщить ей, что всю эту операцию по захвату пленников и преданию смерти Тэйера задумал Парящий Орел, и, стало быть, он имеет на нее такое же право, как и вождь племени.
И вот он стоит перед ней, преградив путь к одежде.
– Маленький Цветок! – тихо позвала Криста жену вождя.
Та быстро вышла из воды и что-то громко крикнула. Но это не возымело должного действия. Парящий Орел сердито буркнул что-то в ответ и продолжал таращить глаза на Кристу.
– Что он сказал? – спросила она, нервно подрагивая всем телом.
Ей очень хотелось надеяться, что этот человек не причинит ей зла, так как она по праву принадлежит Бегущему Бизону и должна быть под его защитой, пока тот жив. И только он может убить ее, продать или отпустить на все четыре стороны.
– Маленький Цветок!
– Он сказал, что первым увидел тебя, а это означает, что по нашим законам ты должна принадлежать именно ему.
– Боже мой! – в ужасе воскликнула Криста. – Нет, только не это!
А Парящий Орел в это время грозно двинулся к ней с явным намерением не выпустить ее на этот раз. Криста лихорадочно соображала, что теперь делать. Она резко повернулась, дико заорала и стремглав бросилась в воду, пытаясь добраться до противоположного берега. Колючий кустарник раздирал до крови ее обнаженное тело, а ступни ног то и дело натыкались на острые камни, но она не обращала на это никакого внимания.
Парящий Орел бежал по воде гораздо быстрее, так как был обут в сапоги и не опасался острых камней. В конце концов, Криста до такой степени изранила себе ноги, что уже не могла передвигаться. Индеец настиг ее в тот момент, когда она вскочила на ноги и выбралась на берег. Он схватил ее за руку, но Криста вырвалась и, потеряв равновесие, рухнула на землю. Парящий Орел подошел поближе и лег прямо на нее.
Криста брыкалась, пинала его ногами, громко кричала и царапала ногтями его лицо, вкладывая в каждый удар всю ненависть, которая накопилась в душе за последнее время. Индеец явно не ожидал подобной резвости и, судя по всему, вообще не привык иметь дело с отчаянно сопротивляющейся женщиной. Он застонал от боли, схватился рукой за исцарапанное до крови и перекошенное от ярости лицо и медленно сполз на землю. Криста воспользовалась моментом и быстро вскочила на ноги, решив, что теперь все равно он изнасилует ее, а потом жестоко покончит с ней. Не успела она отбежать в сторону, как он снова догнал ее и вцепился пальцами в ее длинные волосы. В этот момент рядом с ними раздался выстрел, и пуля взвихрила сырую землю прямо под их ногами. Они мгновенно повернулись на выстрел и увидели перед собой Бегущего Бизона с огромным армейским «кольтом» в руке. Криста сразу же догадалась, что Маленький Цветок успела сообщить ему о случившемся и тем самым спасла ее от верной гибели.
