С Кристой были еще несколько человек из числа рядовых, которые тоже решили запастись продуктами. Вообще говоря, благодаря, прежде всего Джеффу и другим поварам солдаты и офицеры питались достаточно хорошо, но бывали случаи, когда приходилось затягивать пояса и ждать более удачной охоты. По словам Джеффа, рядовой в полку Джереми получал тринадцать долларов в месяц и был обеспечен самым необходимым набором продуктов: соленое и хорошо прокопченное мясо, сухие бобы, кофе в зернах, сахар, пшеничная мука и кое-что еще. Кроме того, два раза в неделю они должны были получать свежее мясо, но фактически ели его почти каждый день, так как удачливые охотники обеспечивали поваров необходимой живностью.

Не успели они вернуться в расположение полка, как Селия сообщила Кристе, что миссис Брукс и миссис Дженнингз уже встретились в своем фургоне и энергично поносят ее за вольное обращение с индейским мальчиком.

– Почему бы им не поворчать для разнообразия насчет обилия змей и тарантулов? – недовольно поморщилась Криста.

– О, о них они тоже не забывают, – заверила ее подруга и весело рассмеялась.

Кристе всегда нравилось, что Селия не впадала в отчаяние от женских интриг в полку и относилась к ним с необыкновенной легкостью.

В тот день они проехали более двадцати миль и разбили лагерь на берегу реки Уошито. Натаниель и Роберт быстро возвели ее походную палатку, и Криста решила тотчас же сварить себе немного кофе. Когда вода в чайнике уже закипела, а над лагерем стали сгущаться сумерки, она вдруг увидела, что к ним приближается группа всадников во главе, как ей показалось, с офицером. Внимательно вглядевшись, она с удивлением поняла, что к ним пожаловали индейцы. В их облике было что-то странное, настораживающее. Криста медленно поднялась на ноги и уставилась на гостей. Вечер был прохладным, но на индейцах не было ничего, кроме кожаных брюк с бахромой и высоких ботинок. Их лошади были раскрашены в красный цвет и такими же красными полосками были разрисованы их суровые лица. На голове главного всадника возвышался замысловатый головной убор, сделанный, как ей показалось, из черепа и рогов бизона. В их поведении не было даже малейшего намека на цивилизованность, а горделиво вскинутые головы свидетельствовали о природной склонности к свободе и предельной решимости отстаивать ее любой ценой и в любое время.

– Роберт… – растерянно пролепетала Криста и повернулась к индейскому другу мужа.

– Команчи, – лаконично ответил тот и мягко улыбнулся. Он равнодушно пожал плечами. – Думаю, они приехали, чтобы повидаться с полковником. Судя по их внешнему виду, на этот раз они приехали с миром. Не стоит волноваться, миссис Макгоули.

Криста кивнула в знак согласия и немного успокоилась. Индейцы тем временем спешились перед штабной палаткой и мгновенно скрылись в ней.

Натаниель и Роберт всегда аккуратно относились к своим обязанностям и уже позаботились о том, чтобы после долгого и дождливого перехода в палатке жены командира была ванна с горячей водой. Это было очень даже кстати, так как она уже порядком истосковалась по воде и вообще ей хотелось как можно быстрее смыть с себя многодневную пыль. Но было еще лучше, если бы при этом присутствовал Джереми, о чем сейчас можно было только мечтать. Когда он наблюдает за ней во время этой банной процедуры, то, как правило, предпочитает действовать, а не ограничиваться бессмысленными и долгими разговорами.

С тех самых пор, как Джереми вернулся из своей ночной поездки на индейскую территорию, она не имела возможности поговорить с ним откровенно, и это обстоятельство вселяло в нее некоторую неуверенность и даже нервозность. В ту ночь он так и не прикоснулся к ней ни разу, а потом начались жуткие дождливые дни и беспрестанные переходы с места на место, в результате чего он стал для нее каким-то совсем чужим.

Тщательно вымывшись и вытершись насухо банным полотенцем, Криста быстро оделась, несколько раз прошлась по палатке и, в конце концов, уселась на край кровати. Джереми все еще не было. Она вдруг вскочила на ноги и стала искать свою шаль. Она вышла и быстрыми шагами направилась к штабной палатке. Перед входом ее остановил рядовой Дарси.

– Мадам… – начал было он, предостерегающе поднимая руку.

Криста решительно отвела его руку в сторону, одновременно открывая край палатки.

– Ничего страшного, мистер Дарси. Я уверена, что мой муж не станет возражать.

Дарси прекрасно знал, что полковник будет не в восторге от присутствия жены, но уже ничего не мог поделать. Переступив порог штаба, она обвела взглядом присутствующих.

Индеец с причудливым головным убором беседовал с Джереми на прекрасном английском языке, а двое его воинов стояли чуть поодаль, напряженно прислушиваясь к разговору. Справа от Джереми молчаливо застыл капитан Кларк, который, собственно говоря, и привел сюда гостей.

– Несколько месяцев назад, – угрюмо говорил главный индеец, глядя в глаза собеседнику, – здесь, на берегу реки Уошито, собрались представители многочисленных индейских племен. Мы все с огромным интересом выслушали предложение Великого Бледнолицего Вождя Конфедерации о предоставлении нам определенных льгот.

Криста изумленно вытаращила глаза, сообразив, что речь идет не о ком другом, как о Джеффе Дэвисе.

Джереми важно восседал за большим складным столом. Выслушав речь гостя, он кивнул, а потом произнес, тщательно подбирая слова:

– Эмиссар Конфедерации говорил с вами от чистого сердца, но правительство Конфедерации сознательно затуманивало суть дела. Бегущий Бизон, несомненно, знает…

– Бегущий Бизон, – довольно резко перебил его индеец, – хорошо понимает, что всякое бывает в нашей жизни, например, резня в деревне возле Сэнд-Крик. Он был очень рад, узнав, что ты решил переговорить с ним с глазу на глаз, так как хорошо помнит тебя и считает, может быть, единственным честным бледнолицым из всех.

Джереми резко подался вперед:

– Парящий Орел, мне приятно осознавать, что Бегущий Бизон готов к переговорам с нами. Меня очень огорчили последние события. Некоторое время назад я наткнулся со своим отрядом на тела уничтоженных бледнолицых солдат, а чуть позже своими собственными глазами видел убитых на равнине мужчин и сожженный дотла фургон. Не хочется думать, что это и есть то самое послание Бегущего Бизона с миссией доброй воли.

– Бегущий Бизон не может контролировать действия всех воинов племени команчи, точно так же, как и ты.

– Да, но Бегущий Бизон все еще в состоянии оказывать значительное влияние на своих соплеменников, – резонно заметил Джереми.

Индеец повернулся и хотел было выйти из палатки, но вдруг замер на месте, увидев перед собой Кристу. Джереми тоже увидел ее и застыл. Его глаза сердито сощурились.

– Это моя жена, Парящий Орел, – неохотно представил ее Джереми, на что тот молча кивнул головой, но не ей, а мужу.

– Красивая женщина, – отчеканил гость, снова окинул ее оценивающим взглядом, повернулся к Джереми, слегка поклонился ему и быстро покинул палатку.

Когда они ушли, Джереми не выдержал и взорвался.

– Какого черта ты здесь делаешь? – прорычал он, из последних сил сдерживая порыв гнева.

– Я просто хотела…

– Вряд ли стоить винить миссис Макгоули в том, что она пришла сюда, чтобы выгнать нас…

– Эмори, я буду очень признателен, если ты не станешь лезть не в свои дела! – грубо одернул его Джереми, грозно сверкнув глазами, а потом направился к Кристе. – А ты… тебе следует знать свое место и не вмешиваться в дела, которые тебя не касаются непосредственным образом!

– Еще как касаются! – храбро парировала Криста, пожалев о том, что явилась сюда. – Почему ты так груб со своим офицером? – спросила Криста.

– А почему ты так безнадежно глупа? – таким же тоном спросил он.

Криста опешила от неожиданности, резко повернулась и вылетела из палатки, ничего не видя перед собой.

Она слышала его голос, но решила не останавливаться на его окрик, прошла мимо него и быстро зашагала по направлению к своей палатке, обуреваемая очередным приступом праведного гнева. Джереми нагнал ее, когда она была у входа в палатку, схватил за плечи и резко повернул к себе.