Мы бежали по расширевшемуся тоннелю, и каждый шаг приближал нас к жерлу вулкана. Жар становился все сильнее, воздух обжигал легкие, а гул, доносившийся откуда-то сверху, нарастал, превращаясь в утробный рокот. Пол под ногами дрожал, с потолка сыпались мелкие камни, навстречу летел знакомый горячий. Коридор еще больше расширился, превращаясь в огромную каверну. Она была круглой, словно выжженный изнутри череп, а ее стены пульсировали багровым светом, отражая бушующую внизу магму. Из центра каверны, из огромной, черной расщелины, в небо вырывался столб раскаленного дыма и огня. Это было жерло вулкана.

Прямо на краю расщелины, на огромной базальтовой плите, стоял Аш. Он изменился до неузнаваемости. Его тело сильно почернело, сплавилось в какой-то панцирь. Стали еще больше рога на голове, крылья, сотканные из теней, раскинулись за спиной, подрагивая в потоке горячего воздуха. Глаза его светились, как два раскаленных солнца. Он был олицетворением силы и ярости вулкана, и его присутствие подавляло.

Перед ним, на коленях, замерли Темные лорды. Все пятеро, скованные магией, стояли перед ним, вытянув руки. Их тела были иссохшими, бледными, из них, казалось, вытянули всю жизнь, превратив их в пустые оболочки. Одним за другим он отрывал им головы, сбрасывая в вулкан. Тот отвечал каждый раз новым всплеском.

— Он сейчас закончит ритуал! — Меррид не дожидаясь нас выскочил из прохода и понял, что натворил. Аш нас увидел, взмахнул крыльями, приподнявшись над полом. Взвизнув, алхимик рванул обратно, за наши спины. Деваться было некуда, мы вышли ему навстречу, расходясь в разные стороны. Демон пинком скинул оставшихся Лордов в жерло, начал приближаться. На его лице появилось что-то вроде ухмылки. Выглядело это жутко.

— Так, так… Князь-иномирянен. И жалкий червяк Валдис… Яйцеклад уже сделал? Ох… Тиссен побледнел то как. Не знал, что это червяк стал девкой⁇

Бывший Темный Лорд, едва это услышав, издал утробный вой, бросился вперед.

— Аш! — его рев прорезал грохот вулкана. — Ты заплатишь за все! За мои мучения! За мою извращенную жизнь!

Богомол метнулся к Ашу. Демон, словно ожидая этого, лишь снисходительно усмехнулся. Его рука внезапно удлинилась, словно молния, ударила вперед, пронзив когтями богомола насквозь. Хитиновый панцирь треснул, и из раны хлынула густая, черная жижа. Валдис, издав последний, предсмертный визг, судорожно дернулся, его тело изогнулось, и Аш, небрежно отмахнувшись, швырнул его в жерло вулкана. С громким, протяжным шипением, богомол исчез в бушующей магме. Все произошло за доли секунды. Быстро. Безжалостно. Я поразился скорости с которой это все случилось.

Мридд, до этого стоявший рядом со мной, исчез. Я повернулся, ища его, но он уже скрылся в тени коридора. Одни на один. И не похоже, что я тут вывезу…

Я сжал Ас-Урум, как ко мне приближается Аш. Он был воплощением самой смерти. Его глаза горели, его тело пульсировало в такт с вулканом.

— Ты думаешь, ты можешь остановить меня, князь? — прокричал демон. — Глупец! Я раздавлю тебя, как червя.

Аш наконец, посмотрел на меня, и в его глазах я увидел не просто ярость, но и какое-то болезненное, извращенное наслаждение. Он видел мою слабость и мое отчаяние. Он знал, что я один.

— Иди сюда, князь! Сражайся! — его слова были насмешкой.

Я бросился вперед, попытался достать демона Ас-Урумом. Бесполезно. Тот взлетел, махнул правым крылом. И я покатился по каменному полу пещеры. Удар вышиб из меня дух, но все-таки удалось вскочить на ноги, сделать новый выпад. Аш вновь перелел через меня, снова сбил на землю. Новый удар был сильным, в голове загудело, из носа полилась кровь.

Аш смеялся. Его хохот был издевательским, безжалостным. Он играл со мной, словно кошка с мышкой, наслаждаясь моей агонией, моей бессильной яростью. Его удары крыльями становились все сильнее, все точнее, а мои движения — все медленнее, я уже еле вставал с пола.

Я попытался сделать рывок, нанести решающий удар, но демон отбил его, и мой Ас-Урум вылетел из рук, с глухим звоном ударился о базальтовую плиту, отскочил и, прокатившись по краю пропасти, завис на выступе. Без меча я был никем. Он был моей последней надеждой.

Аш снова рассмеялся, его смех уже был полон безумия. Он навалился на меня, его огромные, лапы прижали меня к полу, к краю кипящего жерла вулкана. Жар, исходивший от магмы, обжигал кожу, а едкий запах серы и тлена проникал в легкие. Я чувствовал, как силы покидают меня, я умирал.

— Вот мой подарок, господин! — прокрича Аш в вулкан, его голос был торжествующим, полным неистовой радости. — Чистая душа, не запятнанная тьмой! Новый сосуд для твоей воли! Ты будешь жить, князь. Жить вечно!

Я понял, что должен был стать финальной жертвой для Владыки Бездны. Демон собирался сбросить меня в жерло вулкана. Мое тело, моя душа — все это должно было стать частью чудовищного ритуала, призванного пробудить древнее зло, призвать его в этот мир. Все было кончено. Я проиграл.

Вдруг, сквозь пелену отчаяния, я увидел Меридда. Он, словно призрак, выскочил из тени, его худощавая рука метнулась к сумке, висевшей на плече. Сверкающий, матовый металл. Бомба. С черным прахом.

Он вытащил ее, поджег фитиль. Огонек побежал по нити, приближаясь к заряду. У Меридда было бледным лицо, но глаза горели дикой, отчаянной решимостью. Он ждал. Ждал до последнего, пока фитиль почти не догорел, пока огонь не стал угрожающе близко к самому заряду. И тогда, с последним, отчаянным движением, он метнул бомбу прямо под ноги Ашу.

— Теперь! — крикнул Меридд

Я, собрав последние силы, рванул Аша на себя. Его огромное тело, накрыло меня и тут же раздался сильный взрыв.

Оглушительный грохот разорвал воздух, сотрясая каверну до самого основания. В глазах вспыхнули тысячи звездочек, мир утонул в ослепительном, белом свете. Громкий шум заложил уши, а потом наступила оглушительная тишина.

Я почувствовал, как что-то горячее, липкое течет по мне. Боль, невыносимая, пронзила все мое тело. Я задохнулся, воздух выбило из легких. Затем, словно сквозь вату, я почувствовал, как огромное тело Аша, тяжелое и давящее, медленно скатывается с меня.

Я открыл глаза. Мир плыл, кружился, цвета расплывались. В ушах звенел гул, словно тысячи колоколов били одновременно. Вкус крови, пепла и чего-то еще — горячего, металлического — наполнил мой рот. Я с трудом поднял голову. Рядом стоял Меррид — это он сбросил с меня тело демона.

Повернув с трудом голову, я увидел Аша. Он лежал рядом со мной, большой, чудовищный. Его тело было разорвано на части, голова была проломлена, рога исчезли. Но он был еще жив! Тело демона содрогалось в предсмертной агонии, а из пасти вырывался хриплый, булькающий стон.

— Меч! — простонал я

Меррид сходил за Ас-Урумом. И тот дал себя взять.

— Помоги! — я попытался встать сам, но не смог. Алхимик и тут выручил, подставил плечо.

Я с трудом протянул руку, нащупывая Ас-Урум. С огромным усилием я поднял его, чувствуя, как дрожат мышцы. Аш должен умереть. Раз и навсегда.

— Гори в аду, демон, — прохрипел я, и мой меч вонзился ему в сердце

Черная жижа, прямо как у пауков, хлынула из раны, и тело Аша, судорожно дернувшись, замерло. Глаза потухли, и свет из них исчез. Он был мертв.

— Ритуал можно прервать — сбоку раздались слова Меррида — Надо скинуть тело в вулкан.

— Займись этим

Ложиться не стал — могу уже и не встать больше. Я воткнул меч в пол, оперся на него.

Меррид с трудом дотащил труп демона к жерлу, скинул его вниз в кипящую лаву.

Тело Аша, с глухим, протяжным шипением, исчезло в огненной бездне. Магма взбурлила, поднялся столб раскаленного дыма, и вся каверна наполнилась едким запахом серы.

Вдруг, в самом центре жерла, где исчез Аш, начало формироваться нечто удивительное. Огромный, переливающийся всеми цветами радуги пузырь чистой энергии. Он был прозрачным, сияющим, словно живой, и медленно начал всплывать вверх, поднимаясь из глубины магмы. Он завис прямо надо мной, пульсируя, источая мягкий, теплый свет, который рассеивал тьму и наполнял каверну удивительным ароматом свежести и жизни. Я почувствовал, как проходит контузия, перестает течь кровь из носа.